麟德二年八月的長安，暑氣未消，但兩儀殿內的氣氛，卻比嚴冬更凜冽幾分。
李瑾身著紫色朝服，手持玉笏，立於禦階之下，聲音清晰而堅定，回蕩在寂靜的大殿中：“……江淮鹽梟沈萬壑、朱彪等，抗拒朝命，聚眾為亂。煽動鹽丁灶戶，毀壞鹽場官署；糾結亡命，私蓄兵甲，阻斷漕運，劫掠官鹽；更悍然襲殺朝廷欽派之鹽務清厘使、禦史台監察禦史鄭攸及其隨從二十七人於揚州邵伯驛，懸首示眾，公然蔑視朝廷，形同謀逆！江淮鹽務轉運分司急報，亂眾已逾萬數，占據運河要衝，揚州、楚州等地人心惶惶，鹽路幾近斷絕。此風不可漲，此賊不可赦！臣請陛下速下明詔，發兵平叛，以正·國法，以安社稷！”
“嘩——”儘管早有風聲，但李瑾當廷奏報的殘酷細節——尤其是清厘使鄭攸等人被殺的惡性·事件——依然引起朝堂上一片壓抑的驚呼和騷動。鄭攸是禦史台有名的剛正官員，他的死，意味著叛亂已不是簡單的騷擾對抗，而是血淋淋的武裝反叛。**
龍椅上的李治，麵色蒼白，咳嗽了幾聲，但眼神卻異常銳利。他身體雖弱，帝王威嚴卻未曾稍減。他看向簾後，武媚娘清冷的聲音隨即響起：“李相所言，諸位愛卿可有異議？”
短暫的沉默後，反對的聲音不出意料地響起。
“陛下，皇後娘娘！”一位出身山東士族、與江淮豪商素有往來的老臣出列，他並未直接為叛軍開脫，而是迂回進言：“江淮鹽事，牽涉甚廣，驟然更張，民間或有不適，滋生事端，亦在情理。鄭禦史罹難，臣等痛心疾首。然用兵乃國之大事，不可不慎。鹽梟雖桀驁，究係烏合之眾，或可遣一重臣，持節宣慰，申明朝廷德意，懲辦首惡，安撫脅從，或可不戰而定。若大動乾戈，恐江淮糜爛，生靈塗炭，更損國家元氣。**且大軍一動，錢糧耗費巨大，如今國庫……”他欲言又止，但意思很明顯——打仗要花錢，朝廷現在推行新政，處處用錢，哪裡還有餘糧？
立刻有大臣附和：“是啊，陛下。江淮乃財賦重地，運河咽喉。一旦開戰，漕運必斷，京師供給堪憂。不若暫緩鹽引新法，稍作安撫，待事態平息，再從長計議。此乃老成持重之道。”這幾乎是公然要求朝廷退讓了。
李瑾目光掃過這些出言的大臣，心中冷笑。這些人，或與江淮豪強利益勾連，或懼怕戰事影響自身安逸，或純粹是對新政不滿借機發難。他們的話聽起來冠冕堂皇，處處為朝廷、為百姓著想，實則是在為叛軍張目，企圖逼迫朝廷妥協。
“荒謬！”不等李瑾開口，兵部侍郎、李瑾一係的將領程務挺（史實人物，高宗朝名將，此處借用其名）已然出列，聲若洪鐘：“鄭禦史乃朝廷欽差，代表天子威儀，竟被鹽梟殘殺懸首，此乃對朝廷對陛下公然挑釁！若此等逆舉尚可宣慰安撫，則國法何在？朝廷威嚴何在？今日淮南通鹽梟可殺欽差，明日山南的礦霸、劍南的茶商是否亦可效仿？此例一開，四方豪強必然蜂起效尤，大唐江山還有寧日否？”
他轉向李治和武後，躬身道：“陛下，娘娘！亂臣賊子，人人得而誅之！鹽梟不過仗著些許資財，糾合亡命，看似勢大，實則各懷鬼胎，未經戰陣，乃土雞瓦犬爾！臣願領一旅之師南下，必為陛下擒此獠，懸首闕下，以儆效尤！”
“程將軍勇武可嘉。”李瑾此時緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“然江淮之事，非獨軍事，乃關乎鹽政國策，關乎朝廷信用，關乎天下人如何看待此番新政。若以妥協換暫時平靜，則新政必廢，朝廷威信掃地，日後政令再難出長安。此例，絕不可開。”
他再次麵向禦座，朗聲道：“陛下，娘娘，鹽鐵專賣，乃富國強兵、充實國帑之根本大計，利在千秋。江淮鹽梟，為保一己私利，不惜煽亂地方，殺害朝臣，斷絕漕運，此乃動搖國本之舉，與謀逆無異！當此之時，唯有以雷霆萬鈞之勢，速發天兵，平定叛亂，彰顯國法，方能震懾不軌，保新政推行。些許錢糧耗費，與鹽利長久之得相比，微不足道。至於漕運，隻要平叛迅捷，影響有限，且臣已令戶部與轉運使司籌備應急之策。”
他頓了頓，拋出了最關鍵的建議：“為求速戰速決，一擊製敵，臣舉薦神策軍右衛中郎將蘇定方為將，統率神策軍精銳五千，並節製淮南、河南道府兵，即刻南下平叛！**”
“神策軍？”朝堂上又是一陣低語。神策軍是李瑾一手組建、武後鼎力支持的新軍，裝備精良，訓練有素，雖成軍不久，但在北疆小規模衝突中已嶄露頭角，被視為朝廷手中最鋒利的一把新刀。用這支軍隊去平定鹽梟叛亂，可見朝廷（實則是李瑾與武後）平亂之決心，也是對新軍戰力的一次重大考驗。
“臣附議！”程務挺立刻支持。
“臣附議！”更多支持新政的官員出列表態。
反對派還想再爭，簾後武媚娘清冽的聲音已然定調：“鹽梟猖獗，戕害欽差，阻斷漕運，形同叛逆，罪在不赦。李相所奏，老成謀國，蘇定方忠勇可用。著即授蘇定方為江淮道黜陟討擊使，節製淮南、河南諸軍，率神策軍精銳五千，即日南下，剿撫並用，速平叛亂。凡抗拒天兵者，格殺勿論！有擒斬首惡沈萬壑、朱彪者，賞萬金，授上爵！**沿途州縣，需竭力供應糧草，不得有誤！欽此。”
皇後的決斷，為這場朝議畫上了**。反對者黯然退下，他們知道，在欽差被殺這一血案麵前，任何“懷柔”的主張都顯得蒼白無力。李瑾和武後，抓住了最有利的時機和道義旗幟。
旨意以最快的速度傳出。早已在汴州附近秘密集結、枕戈待旦的神策軍五千精騎，在主將蘇定方的率領下，如同解開枷鎖的猛虎，滾滾鐵流，直撲淮南。
蘇定方，年近四旬，並非曆史上那位名將，而是李瑾從邊軍中簡拔、在新軍體係中精心培養的將領。他治軍極嚴，深諳騎兵奔襲、分割包圍的戰術，更對李瑾“兵貴神速、器械精良、信息為先”的建軍理念貫徹到底。神策軍一人雙馬，裝備了最新的明光鎧改良甲、精煉橫刀、強弩，以及便於攜帶的野戰口糧，行軍速度遠非尋常府兵可比。
與此同時，李瑾坐鎮長安，通過新建立的、依托驛站和信鴿的緊急通信網絡，與蘇定方及江淮各州縣保持密切聯係。他不僅是平叛的發起者，更是整個行動的總策劃和情報中樞。潛伏在揚州等地的察事聽子（李瑾組建的情報組織），將叛軍的兵力分布、頭目動向、漕運關卡設置等情報，源源不斷送回。
江淮之地，此刻已是一片混亂。
沈萬壑、朱彪等人，在殺害鄭攸、扯起“清君側、抗暴政”的荒謬旗號後（他們自然不敢直指皇帝，隻敢將矛頭對準李瑾和“酷吏”），最初確實造成了不少聲勢。他們利用多年積累的財富，重金招募亡命、煽動對新政不滿的灶戶鹽丁，短時間內聚攏了數萬烏合之眾。**憑借對地形的熟悉和在水網地帶的優勢，他們攻占了幾處鹽場和漕運隘口，劫掠官倉，氣焰一度十分囂張。揚州城內，也出現了小規模騷亂，鹽鐵轉運分司衙門被圍，幸得當地駐軍彈壓，未致失守。
然而，叛軍的弱點很快暴露。他們畢竟是倉促糾合，各部之間互不統屬，號令不一；核心的亡命徒和豪強私兵不過數千，其餘多是裹挾的流民、灶戶，戰力低下，更無嚴明紀律。劫掠鹽倉、富戶之後，內部因分贓不均而起的齟齬日益增多。沈萬壑等人本意是以武力逼朝廷談判，並未做好與朝廷大軍長期作戰的準備，更缺乏有效的後勤和組織。
當蘇定方率神策軍精銳，以日行近兩百裡的驚人速度突入淮南時，叛軍甚至還未完成有效的集結和布防。蘇定方用兵，深得“其疾如風”的精髓。他並不理會那些占據州縣城池、看似聲勢浩大的叛軍大隊，而是根據長安傳來的精確情報，直撲叛軍核心首腦所在及漕運關鍵節點。**
首戰，選在運河與淮水交彙的要隘山陽瀆。朱彪在此聚集了數千人馬，設卡封鎖河道，扣押了大量漕船。蘇定方率軍黎明突至，以強弩覆蓋、精騎突擊的戰術，在叛軍尚未列陣完畢時便發動猛攻。神策軍訓練有素，鎧甲精良，鋒鏑所指，叛軍一觸即潰。朱彪本人企圖乘船逃跑，被神策軍神射手一箭射落水中，旋即被擒。此戰，殲敵千餘，俘獲無數，漕運要道瞬間貫通。**
捷報傳至揚州，沈萬壑大驚失色。他沒想到朝廷反應如此迅猛，更沒想到官軍戰力如此強悍。他急令收縮兵力，試圖依托揚州城外的複雜水網和村鎮進行抵抗，同時派人聯絡其他鹽梟，甚至想勾結太湖一帶的水匪，互為犄角。
然而，蘇定方根本不給他喘息和串聯的機會。在長安李瑾的遙控指揮和情報支持下，神策軍如同一柄鋒利的手術刀，精準地切向叛軍的要害。**分兵疾進，剿撫並用。對負隅頑抗的核心叛匪，堅決打擊，毫不留情；對被裹挾的灶丁、流民，則宣揚朝廷“隻誅首惡，脅從不問”的政策，分發糧食，予以遣散。
不過旬日之間，數股叛軍被擊潰。蘇定方親率主力，以俘虜的叛軍小頭目為向導，悄然穿越蘆葦蕩，直撲沈萬壑藏身的高郵湖秘密水寨。是夜，風雨交加，神策軍乘快船突襲，火矢如蝗，點燃水寨。沈萬壑在親信拚死護衛下乘小船突圍，卻被早已埋伏在水道出口的神策軍快艇截個正著，束手就擒。
至此，江淮鹽梟叛亂的核心被一舉搗毀。剩下的散兵遊勇，在朝廷大軍和重新整肅的地方府兵聯合清剿下，很快煙消雲散。從神策軍出兵，到主要叛首被擒，前後不過二十餘日，一場聲勢浩大的叛亂，竟如沸湯潑雪般迅速消融。**神策軍強悍的戰鬥力、高效的機動性、精準的情報支持和主帥果決的指揮，讓所有旁觀者為之震撼。
消息傳回長安，朝野震動。那些原本質疑用兵、或心懷僥幸的大臣，儘皆失聲。李瑾與武後的鐵腕，配合神策軍的鋒芒，展現出了壓倒性的力量。
兩儀殿內，李治看著蘇定方八百裡加急送來的捷報，蒼白的臉上泛起一絲紅暈，連說了三個“好”字。武媚娘在簾後，語氣平靜卻帶著毋庸置疑的威嚴：“叛首既已就擒，著即檻送京師，明正典刑，以告天下。其餘附逆者，按律嚴懲，絕不姑息。江淮鹽務清厘及鹽引發售事宜，著李相會同鹽鐵轉運使司，趁此大勝之威，加速推行，不得有誤。**”
塵埃落定。江淮鹽商企圖以武力對抗新政的圖謀，在朝廷迅雷般的軍事打擊下徹底粉碎。這一戰，不僅平定了叛亂，更是用鮮血與鐵蹄，為大唐的鹽鐵專賣新政，掃清了最大、也是最頑固的障礙。經此一役，天下人皆知，朝廷推行鹽政改革之決心，無可動搖；任何試圖以武力挑戰者，都將被無情碾碎。
而經受了戰火洗禮的“神策軍”之名，也開始真正響徹朝野，成為李瑾和武後手中一張令人敬畏的強力王牌。江淮的天空，隨著叛亂的硝煙散去，似乎變得清澈了許多。然而，所有人都知道，真正的風暴或許已經過去，但由此引發的變革浪潮，才剛剛開始席卷帝國的每一個角落。