麟德二年的深秋，長安城在經曆了江淮平叛的驚心動魄後，似乎進入了一種奇特的平靜。但這平靜之下，湧動著的是比戰爭硝煙更為持久、也更為深刻的力量——金錢與數字的力量。隨著沈萬壑、朱彪等鹽梟巨寇被檻車押解進京，明正典刑，懸首示眾，江淮鹽務的陰霾被雷霆掃蕩一空，鹽鐵專賣新政，終於得以在血與火的奠基之後，全麵、迅速地鋪開。
麟德三年元日，鹽引專賣新法正式於全國施行。
沒有了江淮豪強的拚死阻撓，各地雖有零星騷動，但在朝廷（尤其是李瑾通過鹽鐵轉運使司）的強力推行和地方官府的配合下，新政如同開閘的洪水，迅速席卷了帝國主要的鹽、鐵、茶產區。鹽場、鐵礦、茶山被逐步收歸官營或官督商辦，灶戶、礦工、茶農被納入新的管理體係，領取定額工錢或與官府分成。大唐通商交易務成為鹽引、鐵引、茶引發售和流通的唯一合法平台，**每日的交易量與價格波動，吸引著無數逐利的目光。而“專營證券”的價格，隨著專賣政策的穩步推進，也開始穩步上揚，為早期認購者帶來了豐厚的紙上富貴，進一步鞏固了支持新政的“利益同盟”。
新政推行不易，初期投入巨大，接管鹽場、安置人員、建立新的運輸倉儲體係、打擊殘餘私販，無不耗費錢糧。朝中質疑之聲雖因平叛大勝而暫時噤聲，但一雙雙眼睛仍在暗中盯著，等待著新政“勞民傷財、得不償失”的那一刻。
然而，時間，很快給出了最有力的答案。
麟德三年歲末，臘月廿三，小年。太倉（國庫）外。
北風凜冽，卷著細碎的雪粒，打在太倉那厚重、斑駁的朱漆大門和高聳的圍牆上。然而，與往歲此時門可羅雀、倉吏愁眉苦臉盤算著如何應付年關開支的淒清景象不同，今日的太倉外，車馬如龍，人聲鼎沸。
一隊隊隸屬於戶部、太府寺的胥吏、庫兵，身著整齊的號服，在寒風中卻個個精神抖擻，嗬氣成霜的臉上洋溢著壓抑不住的興奮。他們正指揮著民夫，將一輛輛覆蓋著油布、滿載著沉重木箱的馬車，從不同的方向——有從“大唐通商交易務”結算庫房來的，有從各地鹽鐵轉運分司押解進京的，甚至有從抄沒的鹽商豪強府邸運來的——緩緩駛入太倉那洞開的、仿佛巨獸之口的大門。
“鐺！鐺！鐺！”粗大的杠子抬起，沉重的包鐵木箱被卸下，打開。瞬間，在冬日蒼白的天光下，一片耀眼的金色、銀色、銅色光芒迸射出來！那是碼放得整整齊齊的金錠、銀鋌、銅錢！還有成匹的絹帛，堆積如山的官鹽（作為實物賦稅或利潤的一部分）。空氣中仿佛都彌漫開一股金屬與財富特有的、冷冽而誘人的氣息。
“揚州分司，解到鹽稅、專營費計金三千兩，銀五萬兩，銅錢十萬貫，上等絹五千匹！**”有胥吏高聲唱報，聲音因激動而微微發顫。
“河東分司，解到鹽鐵稅計銀八萬兩，銅錢十五萬貫，並精鐵十萬斤折色！”
“劍南分司，解到茶稅、鹽稅計……**”
“交易務結算，首年鹽引發售及交易傭金等收入，計金五千兩，銀十二萬兩，銅錢三十萬貫！**”
唱報聲此起彼伏，每一句報出的數字，都讓周圍的胥吏、庫兵，乃至遠處圍觀的百姓，發出一陣陣壓抑的驚呼。這些數字，遠遠超過了以往同期鹽鐵茶課的入庫額，甚至是數倍、十數倍之多！太倉那原本顯得有些空曠的庫房，以肉眼可見的速度被這些黃白之物、絹帛鹽鐵填充起來，堆積如山。
戶部尚書唐臨親自坐鎮太倉，這位素來以沉穩著稱的老臣，此刻手指撫過冰涼的金錠，看著賬冊上那一個個滾燙的、不斷累加的數字，手竟也有些微微發抖。他抬起頭，望向皇城的方向，眼中充滿了難以言喻的感慨與激動。多少年了，戶部何曾如此“闊綽”過？何曾見過如此洶湧的、實實在在的財富流入國庫？
紫宸殿，歲末大朝會。
與太倉外的喧騰相比，殿內氣氛莊嚴肅穆，但幾乎所有官員，無論派係，都豎起了耳朵，心潮起伏。因為今日朝會最重要的議程，便是由戶部尚書唐臨，奏報麟德三年的國家財政收支，尤其是鹽鐵專賣新法推行首年的成效。
唐臨手持玉笏，立於殿中。他沒有看任何人，隻是用清晰、平穩，卻蘊含著巨大力量的聲音，向禦座上的皇帝、皇後，以及滿朝文武，宣讀著一份足以載入史冊的財政報告：
“陛下，皇後殿下，諸位同僚。麟德三年，仰賴陛下天威，皇後殿下聖德，朝廷上下戮力同心，新政得以推行。今歲國家財賦收支，已初步核算完畢。老臣，據實奏報。**”
他略作停頓，仿佛在積蓄力量，然後朗聲道：“去歲（麟德二年，新政前），全國鹽、鐵、茶三項課稅入庫，總計折錢約一百五十萬貫。”
這個數字，許多官員心中有數，是往年正常水平，甚至因私鹽泛濫，還算略高。
“而今歲（麟德三年），”唐臨的聲音陡然提高，一字一頓，如同重錘敲擊在金磚之上，“自鹽鐵茶專賣新法施行以來，截至臘月二十，鹽、鐵、茶三項官營專賣收入（包括直接利潤、專營稅費、鹽引發行及交易所得等），總計折錢……”他再次停頓，目光掃過殿中那些神色各異的同僚，緩緩吐出了一個石破天驚的數字：
“八百七十五萬貫！其中，鹽利約占六成有奇。此數尚不包括各地抄沒違禁鹽商之浮財折價約一百二十萬貫，以及因鹽價漸趨平穩、私鹽銳減而帶來的其他商稅隱性增長。**”
“八百七十五萬貫！”
“轟——！”
這個數字，如同一道九天驚雷，在紫宸殿中炸響！所有人都被震得頭暈目眩，幾乎不敢相信自己的耳朵！
從一百五十萬貫，到八百七十五萬貫！增長了近五倍！而這僅僅是新政推行不足一年的成效！鹽鐵茶三項，竟能為國庫帶來如此巨額的、實實在在的收入！這幾乎相當於以往全國小半的歲入！
殿中瞬間陷入一片死寂，針落可聞。隨即，巨大的喧囂聲轟然爆發！
“八百七十五萬貫？！這……這怎麼可能？！”有老臣失聲驚呼，隨即意識到失態，連忙掩口，但臉上的震撼與難以置信卻無法掩飾。
“天佑大唐！天佑大唐啊！”支持新政的官員則已激動得滿臉通紅，許敬宗更是出列，朝著禦座深深一揖，聲音哽咽：“陛下聖明！皇後殿下聖明！李相之功，千秋彪炳！此乃利國利民、功在千秋之盛事啊！**自今日起，我大唐府庫充盈，國用無憂矣！”
程務挺等武將更是喜形於色，軍費有了著落，強兵可期！
而那些曾經激烈反對新政，或明裡暗裡阻撓的官員，此刻則麵色慘白，如喪考妣。他們張了張嘴，想要質疑這數字的真實性，想要挑刺，但唐臨以戶部尚書之尊，在歲末大朝會上奏報的數字，必是經過反複核算，有賬可查，有物為證。太倉外那車水馬龍、金銀入庫的景象，早已傳遍長安。他們可以質疑政策，卻無法否認這如山鐵證般的財富。
更重要的是，這巨額的收入，不僅是數字，更代表著無可抗拒的力量和無可辯駁的正確。它堵住了所有質疑者的嘴，也徹底確立了鹽鐵專賣新政不可動搖的地位。在實實在在的利益麵前，任何道義、祖製、人情的爭論，都顯得蒼白無力。
禦座上，李治的身體似乎都坐直了一些，蒼白的麵容上泛起一絲激動的潮紅。他雖知新政或有成效，卻也沒想到成效如此駭人。八百七十五萬貫！這意味著什麼？意味著他可以修繕宮室，可以賞賜功臣，可以賑濟災民，可以……做很多以前想做卻因囊中羞澀而不敢做的事。當然，他更深知，這筆錢最大的意義，在於強化了皇權的物質基礎，讓他和武媚娘的統治，更加穩固。**
珠簾後，武媚娘的聲音適時響起，依舊平靜，卻帶著一種掌控全局的從容與威嚴：“唐尚書辛苦了。此乃陛下洪福，亦是李相與諸位推行新政之臣工嘔心瀝血所得。鹽鐵之利，歸於國家，用之於民，此乃正道。今歲國帑大增，朕與陛下商議，當善用此利：一，充實邊備，賞賚有功將士；二，繕治河工，以防水患；三，減免部分受災州縣賦稅，休養民力；四，於長安、洛陽等地增設義倉，平抑糧價，惠及貧民。具體細則，由政事堂會同戶部擬定。”
“陛下聖明！皇後殿下聖明！”這一次，朝堂上的附和聲整齊而響亮，再無雜音。巨大的利益，使得朝堂空前“團結”。
李瑾站在文臣班列之前，神色沉靜，並無太多激動之色，仿佛這驚人的成果早在他預料之中。他出列，躬身道：“此乃陛下、皇後殿下運籌帷幄，朝廷上下齊心之功，臣等不過奉命行事，何功之有？然新政初行，基礎未固，尤其鹽鐵轉運、市舶司（掌管海外貿易，與鹽鐵茶出口有關）等事，千頭萬緒，需專人統籌，方能保證利源不絕，國用常盈。臣懇請陛下、皇後殿下，於中樞設立常設機構，總攬天下財賦轉運及專營事宜。”
他這是在為下一步布局——將財政和經濟大權，進一步集中到以他為核心的新體係之中。有了麟德三年這八百七十五萬貫的輝煌戰績，他的任何建議，分量都將截然不同。
果然，李治幾乎不假思索，看向武媚娘。武媚娘微微頷首。
“準奏。”李治的聲音帶著難得的爽快，“著即設立‘諸道轉運使司’，總理全國鹽鐵茶專營、漕運、市舶及相關財賦事宜。此職關係重大，非股肱重臣不可擔當。李相……便由你兼領轉運使，全權負責。望卿不負朕望，再立新功。”
“臣，李瑾，領旨謝恩！必當竭儘全力，不負聖恩！”李瑾深深拜下。至此，他不僅是宰相，更掌握了帝國的經濟命脈與財政大權，權勢之盛，一時無兩。
朝會散去，八百七十五萬貫的“鹽鐵之利”如同一股狂暴的旋風，席卷了整個長安，又以更快的速度傳向天下。所有人都明白，一個屬於“新政”和“李瑾”的時代，已經牢牢確立。金錢的力量，比任何刀劍和辯才，都更有說服力。帝國的航船，在注入這巨額財富作為壓艙石和動力後，正朝著一個未知的、但似乎充滿希望的方向，加速駛去。
而站在權力與財富巔峰的李瑾，在退朝時，迎著百官複雜難言的目光，步履沉穩地走出紫宸殿。他抬頭望了望灰蒙蒙的天空，雪花正悄然飄落。國帑增加了，但危機從未遠去。舊的敵人被擊敗，新的利益格局正在形成，更多的眼睛在盯著他，更多的欲望在滋生。這條以改革和集權為方向的道路，注定布滿荊棘，也注定……將他推向更高，也更危險的位置。
但此刻，至少國庫是滿的，新政的根基，已然打下。