麟德三年，臘月三十，除夕。
長安城沉浸在一片歲末的祥和與忙碌之中。家家戶戶灑掃庭除，張貼桃符，準備著年夜飯與守歲。皇城內，各衙署早已封印放假，隻留少量值宿官吏。宮城之中，雖然因為明日元旦大朝會而比平日多了幾分肅穆與準備，但節日的氛圍依然透過朱紅宮牆，在懸掛的彩燈與偶爾響起的爆竹聲中彌散開來。誰也不曾想到，在這個辭舊迎新、本該闔家團圓的夜晚，一場針對這座帝國權力中心的血腥風暴，正在黑暗中悄然聚集，如同潛行的毒蛇，吐出了冰冷的信子。**
子時三刻，夜最深沉的時刻。
長安各坊坊門早已緊閉，實行宵禁。除了巡夜金吾衛沉重而規律的腳步聲，以及遠處隱約傳來的守歲人家飲酒作樂的微響，偌大的城市仿佛已經沉睡。然而，在靠近皇城北麵、玄武門附近的幾處不起眼的宅院、倉庫甚至荒廢的廟宇中，卻有人影幢幢，暗流湧動。
荊王府的秘密據點內，一片肅殺。三百餘名精挑細選出來的死士、家將，已在此集結完畢。他們大多穿著深色或黑色的緊身衣物，外罩普通棉袍以作掩飾，左臂上纏著不起眼的白色布條。刀劍出鞘，弓弩上弦，在昏暗的燈火下泛著幽冷的光。**空氣中彌漫著皮革、鐵鏽和一種混合著恐懼與亢奮的汗味。
荊王李元景一身暗青色圓領袍，外罩軟甲，腰佩長劍。他目光緩緩掃過這些麵容或堅毅、或緊張、或麻木的臉龐，心中也是波濤洶湧。成敗在此一舉，不成功，便成仁。先祖太宗的英靈仿佛在冥冥中注視著他。他深吸一口氣，用刻意壓低的、卻足以讓在場每個人都聽清楚的聲音說道：
“諸位壯士！今夜，非為我李元景一人之私利！”他舉起手中那卷偽造的“密詔”，“妖後武氏，禍亂宮闈，牝雞司晨；奸臣李瑾，竊弄威權，荼毒天下！陛下被其蒙蔽，困於深宮，我李唐江山危在旦夕！今蒙陛下密詔，賜我等清君側、正朝綱之權！此乃關乎國家存亡、社稷安危之大事！功成之後，在場諸位，皆是從龍功臣，富貴功名，唾手可得！若有不幸……爾等家小，我李元景以王爵擔保，必厚加撫恤，永享富貴！”
“清君側！正朝綱！願為大王效死！”人群中有心腹帶頭低吼，隨即響起一片壓抑而狂熱的回應。富貴險中求，更何況還有“大義”名分的鼓舞。這些被挑選出來的人，或是宗王府中世代受恩的死士，或是與武後、李瑾有舊怨的家族子弟，或是被重利許諾吸引的亡命之徒，此刻都被這孤注一擲的氣氛所感染，眼中燃起狂熱的光芒。
江夏王李道宗一身皮甲，顯得精乾利落。他走到隊伍前，開始做最後的安排：“按照原定計劃，分為三隊。甲隊，由我親自率領，直撲玄武門，接應獨孤將軍，控製宮門及門樓。乙隊，由韓王殿下率領，隨後跟進，入宮後直接前往兩儀殿方向，保護……迎接陛下。丙隊，由蔣王、霍王殿下統領，負責控製玄武門內外要道，阻截可能的援軍，同時派出人手，按名單控製或擒殺宮中武後、李瑾的重要黨羽！柳公，你帶領文士及部分人手，攜帶‘密詔’及檄文，隨後·入宮，準備安撫百官，宣讀詔令。**”
“記住！動作要快！黎明前必須控製住陛下和玄武門！遇有阻攔，格殺勿論！以臂纏白巾者為號，口令：‘清君側，正朝綱’！都明白了嗎？！”
“明白！”眾人低聲應諾。
“出發！”荊王李元景拔出佩劍，劍尖指向陰沉的、無星無月的夜空。
醜時初，夜色如墨。
數百道黑影，如同融化的墨汁，從幾處據點悄無聲息地流出，分成數股，沿著僻靜的坊曲、排水溝渠甚至屋頂，向著皇城北麵的玄武門方向潛行。他們避開了主要街道和金吾衛固定的巡邏路線，顯然對長安城的防務和地形做過細致研究。**偶爾有巡夜的更夫或零星的金吾衛士卒，還未反應過來，便被黑暗中射出的弩箭或撲出的黑影迅速解決，屍體被拖入暗處。
醜時三刻，玄武門外。
高大的玄武門城樓在夜色中如同蹲伏的巨獸，沉默地俯瞰著腳下的禁苑和遠處的宮殿群。門樓上掛著氣死風燈，在寒風中輕輕搖晃，將守門兵士晃動的身影拉長。今夜負責玄武門及附近區域值守的，正是左監門衛中郎將獨孤謀及其部分心腹。
獨孤謀按劍站在門樓內，臉色在燈下顯得有些蒼白，手心微微出汗。他知道自己在做什麼，這是抄家滅族的勾當。**但江夏王李道宗的承諾，以及內心深處對武後、李瑾弄權的不滿，對家族昔日榮耀的追憶，最終促使他踏出了這一步。他不斷望向城樓外漆黑的禁苑方向，又看看更漏。
約定的時刻快到了。
他走到門樓外，對幾名守在不遠處、同樣是知情的低級將校使了個眼色。那幾人微微點頭，悄然散開，以各種理由將今夜一同值守、但並非同謀的士兵調開，或引至他處。
就在這時，玄武門城樓的角樓上，三盞蒙著紅綢的燈籠，被悄然點亮，在漆黑的夜空中格外醒目。這是約定的信號——道路已通，可以入內！
幾乎在紅燈亮起的瞬間，禁苑的黑暗中，響起了急促但儘量壓抑的腳步聲。江夏王李道宗一馬當先，率領著甲隊近百名精銳，如同鬼魅般湧到玄武門側門前。側門已然悄無聲息地打開了一道縫隙。
“口令！”門內傳來低喝。
“清君側！**”李道宗低聲道。
“正朝綱！**快進來！”裡麵的人回應，迅速將門拉開。
李道宗毫不猶豫，閃身而入，身後兵士魚貫跟進。進入門內，他立刻看到迎上來的獨孤謀。
“江夏王！**一切順利，門樓及附近巡哨已控製，但拖延不了太久！”獨孤謀語速很快。
“做得好！立刻帶你的人，換上我們帶來的衣物臂章，隨我行動！韓王殿下馬上就到！”李道宗拍了拍他的肩膀，隨即對身後吩咐：“甲隊，控製門樓及登城馬道！乙隊入城後按計劃行動！丙隊占據要道，封鎖消息！”
訓練有素的叛軍迅速行動起來，接管玄武門防務，將真正的守軍繳械、捆綁、堵嘴，塞入門樓附近的雜物間。整個過程快而不亂，顯示出事先的周密策劃。
很快，韓王李元嘉、蔣王李元惲、霍王李元軌也分彆率隊從側門湧入。數百名叛軍如同一股暗色的洪流，湧入了大唐帝國的心臟地帶。**寒風卷過空曠的禁苑，帶著刺骨的涼意，也帶來了遠處宮殿隱約的燈火。
“成功了一半！**”韓王李元嘉激動得聲音有些發顫，看著洞開的宮門和身後黑壓壓的人馬，一種不真實的感覺和巨大的權力欲望同時湧上心頭。
“不要高興得太早！”江夏王李道宗厲聲低喝，此刻的他，仿佛又回到了當年叱吒沙場的歲月，眼神銳利如鷹，“速按計劃行事！**控製宮門隻是開始！乙隊，隨我去兩儀殿！甲隊，守住城門！丙隊，立刻行動！”
“是！”
然而，就在叛軍主力分為數股，準備撲向各自目標時，異變陡生！
禁苑深處，原本應該隻有固定巡邏小隊經過的道路上，突然傳來一陣整齊急促的腳步聲和甲胄摩擦的鏗鏘聲！一隊約五十人的金吾衛巡邏隊，似乎因為臨時改變了路線，竟迎麵撞上了正在分兵的叛軍主力！**
雙方在昏暗的光線下驟然照麵，都愣住了。