顯慶五年，十月，長安。
秋闈已畢。曆經州試、省試的重重篩選，再加上糊名、謄錄、彌封、對讀等一係列前所未有的嚴密程序，最終，一張凝聚著無數人期盼與命運的黃榜，在禮部南牆高高張貼。與前朝任何一次放榜都不同，這張榜單一出，長安城幾度沸騰，又幾度陷入一種奇異的寂靜。
沸騰，是因為上榜人數遠超往年，尤其是明法、明算、明字諸科，錄取名額數倍於前，許多原本無望的名字赫然在列。寂靜，是因為那些往常必定占據榜單前列的世家大姓，此番竟有不少跌出了前十，甚至前二十。而一些籍籍無名、出身寒微的名字，卻高懸榜首。這張榜，像一記重錘，砸在了所有人的心上，也砸出了一個全新的、充滿不確定性的時代。**
爭議、質疑、歡呼、痛哭、茫然……種種情緒在長安城中發酵。但無論外界如何喧囂，那張黃榜下的名字，已經在糊名與謄錄的保證下，在無數雙眼睛的監督下，成為不可更改的事實。接下來，便是決定最終名次、乃至直接影響授官起點的關鍵時刻——殿試。
十月初一，含元殿。
晨曦微露，丹鳳門緩緩洞開。新科進士及諸科前十名的貢士們，身著嶄新的襴衫，在禮部官員的引領下，屏息靜氣，踏上了那條通往帝國權力中樞的漫長禦道。漢白玉的台階在腳下延伸，兩側是持戟肅立的金甲衛士，晨風帶著深秋的寒意，卻吹不散學子們心頭的滾燙與誌忑。他們中，有出身五姓七家的翩翩公子，神情複雜，努力維持著世家子的矜持與風度；更多的，是麵容黝黑、手指粗糙、眼中燃燒著激動與野心火焰的寒門子弟。這一刻，不同的出身，不同的過往，在這條通往含元殿的道路上，暫時被拉到了同一個起點。**
含元殿內，氣氛莊嚴肅穆。禦座之上，皇帝李治端坐，隻是麵色依舊帶著病態的蒼白，眼神偶爾掠過一絲不易察覺的茫然。而在他身側，同樣設有一座，天後武媚娘鳳冠翟衣，麵容沉靜而威嚴，目光如同實質般掃過殿下每一個人。禦座之下，三省六部的主要官員、翰林學士、以及奉詔前來觀禮的勳貴重臣，包括李瑾在內，分列兩班。今日的殿試，不僅是對貢士們的考核，更是對這場科舉改革成效的一次公開檢閱。**
“宣，新科貢士覲見——”內侍尖細悠長的聲音，在空曠的大殿中回蕩。
數十名貢士魚貫而入，按著事先演練好的禮儀，在指定的蒲團上跪倒，行三跪九叩大禮。山呼萬歲千歲的聲音，因為緊張和激動，略顯參差。
“平身。”開口的是天後，聲音清越平和，卻帶著不容置疑的穿透力。“爾等寒窗苦讀，曆經層層考選，方能立於這含元殿上，實屬不易。今日殿試，陛下與本宮親臨策問，隻望爾等能暢所欲言，儘展所學，勿負朝廷求賢若渴之心，勿負平生報國之誌。”
簡單的開場白後，真正的考驗開始。與往年殿試多問經義典故、詩賦文采不同，今年的策問題目，早已通過內侍，懸掛於殿前的木牌之上。一共三道，每一道都緊扣時政，務求實用。
第一道：問錢穀。“自先帝行租庸調法，國用初足。然今府庫雖盈，州縣時有告匱；漕運雖通，關輔偶見糧荒。鹽鐵之利，日增月益，而百姓或有怨言。其故安在？當何以均節賦稅，調劑有無，使上不虧國，下不擾民，公私俱利？”
第二道：問邊備。“吐蕃桀驁，屢擾西陲；突厥雖衰，餘孽未靖。募兵之費日增，府兵之製漸弛。當何以整飭邊防，既足兵食，又紓民力？屯田、和糴、茶馬諸法，利弊若何？火器新出，於戰守之宜，當如何善用？”
第三道：問選才。“守令為親民之官，賢否係生民休戚。今有司銓選，或拘資格，或徇請托。何以澄汰庸劣，簡拔賢能，使郡縣得人，教化可行？又，新科取士，增額改製，所取之才，當如何量能授職，以收實效？”
三道策問，直指當時大唐帝國麵臨的核心難題：財政稅收的平衡與改革、邊防軍事的壓力與出路、以及最關鍵的人才選拔與任用。這不是尋章摘句的文字遊戲，而是真正需要見識、思考和解決能力的實際問題。許多習慣了吟風弄月、高談玄理的世家子弟，看到題目臉色便是一白。而那些出身寒微、有過底層生活經曆或是在轉運使司等實務部門有過曆練的學子，眼中卻放出了光。**
貢士們被引至殿側早已備好的書案前，賜座，賜筆墨紙硯。一時間，殿中隻聞研墨聲、鋪紙聲，以及壓抑的呼吸聲。有人蹙眉苦思，有人奮筆疾書，也有人額角見汗，下筆維艱。
李瑾站在文官班列中，目光平靜地掃過這些未來的帝國官僚。他能看到那幾個出身頂級門閥的貢士，如博陵崔氏的崔明遠、範陽盧氏的盧子安，他們的臉上雖有緊張，但更多的是一種被挑戰權威後的不服與矜持，下筆時依舊力求辭章華美，引經據典，但論及具體措施，多是泛泛而談，不脫聖人教誨、寬仁節用等空泛之論。而幾個在省試中因時務策出色而嶄露頭角的寒門學子，如來自河北道的張巡（此為虛構人物，非曆史上的張巡）、出身蜀中商賈之家的王煥之，以及明算科第一名、精於數學與水利的李泌（同為虛構，非曆史人物），則是沉著冷靜，下筆如有神，時而停筆沉思，時而疾書不輟，紙上多是數據、方案、條陳。
時間一點一滴過去。日上三竿，殿中的光線漸漸明亮。終於，在香爐中最後一炷香即將燃儘時，內侍高唱：“時辰到——貢士住筆！”
試卷被統一收走，由內侍當場糊名編號（殿試亦循新製），然後分發給早已侍立在殿側的數位翰林學士進行初閱。學士們需在不知考生姓名的情況下，根據文理、見識、措施可行性等進行評判，圈定優劣，然後將最優秀的十份策論呈送禦前。
殿內一片寂靜，隻有紙張翻動和筆尖劃過的沙沙聲。貢士們垂手立於原地，等待著命運的裁決。空氣仿佛凝固了，隻有禦座旁銅漏滴水的聲音，清晰可聞。
約莫半個時辰後，初閱完畢。十份被圈定為“優等”的試卷，被恭敬地捧到禦案之上。
皇帝李治似乎精神不濟，隻略略翻看了一下，便示意由天後來主持。這個細微的動作，被殿中所有人看在眼裡。
武媚娘也不推辭，徑自取過試卷，一份份仔細翻閱。她看得極快，目光敏銳，時而微微頷首，時而蹙起眉頭。偶爾，她會抬起頭，看一眼殿下肅立的貢士們，目光如同能穿透那層糊名的厚紙。**
終於，她放下了最後一份試卷，開口，聲音不高，卻讓每一個人都豎起了耳朵。
“今日策問三道，關乎國計民生，兵甲錢糧，守令選任。諸生所對，優劣自分。”她緩緩道，指尖在禦案上輕輕一點，“朕與陛下閱卷，見有泛泛而談、徒飾文辭者；亦有切中時弊、頗具卓見者。治國需實學，此理不虛。”
她的目光轉向侍立一旁的禮部尚書和吏部尚書：“將乙等、丙等試卷，交與爾等，會同翰林學士，擬定三甲名次。這十份優等卷，”她拿起最上麵的三份，“朕要親自問問。”
“宣，甲辰號、丁未號、壬子號貢士，近前答問。”
被點到的三名貢士渾身一震，在無數道或羨慕、或嫉妒、或探究的目光中，出列上前，重新跪倒在禦階之下。他們的心跳如同擂鼓，不知等待自己的是飛黃騰達，還是……
內侍上前，拆開糊名，高聲唱道：“甲辰號，陳仲舉，交州人士，年二十八，進士科！”
一個身材瘦削、膚色微黑、穿著半舊襴衫的青年，深深吸了一口氣，以頭觸地：“草民陳仲舉，叩見陛下、天後。”
交州？那可是嶺南偏遠之地！殿中響起一陣低低的議論。許多官員，尤其是世家出身的，眼中露出詫異與些許不以為然。
“陳仲舉，”武媚娘的聲音聽不出喜怒，“你於第一道錢穀策中，言及‘兩稅法’之雛形，認為當以資產多寡為征稅依據，不再以人丁為主，並提議清查天下田畝，編製魚鱗圖冊，據地征稅。此法，與現行租庸調製大相徑庭，你可知其中關竅？推行此法，難點何在？”
陳仲舉顯然沒料到天後會問得如此深入具體，額頭瞬間見汗，但他強自鎮定，聲音略顯乾澀卻條理清晰：“回天後，草民……草民在鄉間，見豪強田連阡陌而賦稅輕，貧者無立錐之地而徭役重，此乃人丁為本之弊。若以資產為宗，則賦稅相對均平。難點……難點在於，清丈田畝，觸動豪強利益，必遭抵製；編製圖冊，需大量精通數算之吏，耗時費力；且各地物產不同，如何折價核算，亦需細則……”
“若任你為縣令，你敢在一縣之內，試行此‘據地征稅’之法否？”武媚娘追問，目光如電。