高郵城。
高郵都統製，兼知高郵軍牛成正襟危坐、
手指有一下沒一下地敲著桌麵，麵色陰沉得能擰出水來。
探子剛剛來報，洛家軍組織的民團在城外被數千土匪包圍，眼看就要全軍覆沒。
一旁的部將，高郵水軍統製張榮站不住了，拱手道：
“將軍，洛家軍的那支隊伍雖是民團，但畢竟也是我大夏的兵，唇亡齒寒，咱們不能見死不救啊！”
張榮一臉急切：“何況他們打通的可是去揚州的路，這條路要是斷了，咱們高郵可就真成一座孤城了！”
“救？拿什麼救！”
牛成猛地一拍桌子，霍然起身：
“楚州已陷，鹽城被圍，雖然已到雨季，金軍的鐵蹄雖會被大澤所困，但他們就算是靠走，要不了多久也會到我們的臉上！現在出城，萬一高郵丟了，你擔得起這個責任嗎？”
張榮被噎得說不出話，他知道將軍說的是事實，但心裡總覺得憋屈。
張榮是水匪出身，因為曾在黃河多次襲擊金軍後來便被朝廷招安。
然而吃上皇糧以後，他卻發現以前看到就能打的金人，現在反而還不能打了。
就在兩人僵持不下時，一名親兵神色慌張地跑了進來。
“報！將軍，城外有一支兵馬，自稱是禦營平寇左將軍韓世忠麾下，要求進城！”
“韓世忠？”牛成眉頭緊鎖，腦子裡飛速盤算。
禦營軍不是早就潰散了嗎？
這節骨眼上，哪冒出來的左將軍？
彆是金軍的奸細，或是那幫土匪想詐城吧？
但對方官職太大，還拿出了禦營的信物，不開門又說不過去。
牛成沉吟片刻，手一揮：
“讓他和幾個親兵進來，其餘人馬，在城外！”
不多時，一個身材魁梧，麵容飽經風霜的漢子大步流星地走了進來。
他身上甲胄多有破損，沾滿了乾涸的血跡和泥土，眼神卻銳利如鷹，身後跟著幾名同樣彪悍的親兵。
“末將牛成，見過韓將軍。”牛成聲音洪亮，抱拳行禮。
牛成雖然麵上恭敬，但仔細打量著他，心裡嘀咕。
這哪像個將軍，分明就是個土匪頭子。
不過場麵話還是要說的：
“韓將軍一路辛苦，快快請坐！”
酒宴擺上，推杯換盞之間，氣氛漸漸熱絡起來。
牛成試探著問起韓世忠的來路。
韓世忠也不隱瞞，三杯酒下肚，便將自己的經曆和盤托出。
他四個月前奉朝廷之名命率三千人馬北上京東路抗金，結果被金軍主力衝垮。
一路敗退，一路收攏殘兵，再加上沿途彙集的抗金義士，東拚西湊，才拉起了這五百多人的隊伍。
“說來慚愧。”
韓世忠自嘲地笑了笑，“如今這支隊伍，五湖四海什麼人都有，也難怪牛將軍會把我們當成土匪。”
牛成乾笑兩聲，心裡卻掀起了驚濤駭浪。
韓世忠帶來的消息，比他預想的還要糟糕。
“韓將軍，你說……鹽城已經被金兀術攻破了？”