蕭絕指尖用力，將藥膏揉進一片最深的淤紫。
楚明昭猝不及防，痛得倒吸一口涼氣，肩膀瑟縮了一下。
他仿佛沒察覺她的痛楚，繼續道：“如今天下，三分之勢漸顯。漠北，大梁，江南。”他語速平緩，如同展開一幅輿圖，“漠北王年老體衰，其國早已分裂。一派力保太子宇文烈，另一派，則想迎回在梁為質的二皇子宇文珩。至於江南名義上歸屬大梁，然錢糧命脈，實則儘操於沈家之手。”
“所以，烏玄耶此來結交大梁，一旦成功，宇文烈的儲位將穩如磐石。”楚明昭順著他的思路，眼中恍然。
“不錯。”蕭絕肯定了她的推斷，“宇文珩，他想做的是漠北王，而非歸國無望的質子。烏玄耶，必須死。”
“可昨日京兆尹查案，還有一個細節，”他話鋒微轉，指尖無意識地在她肩胛骨邊緣劃過，“那怡紅院的花魁，是江南人。”
楚明昭一怔：“這是何意？”
“意思就是，”蕭絕收回手，拿起布巾慢慢擦拭指尖殘留的藥膏，“無論真相如何，在皇上、在朝中諸公眼裡，此事便可能有了另一重解讀。江南沈家，或許也插了一手。至少，他們樂於見到漠北與大梁的和談橫生枝節。”
“他是想把水徹底攪渾，才好渾水摸魚？”楚明昭低語。
“聰明。”蕭絕放下布巾，目光重新落回她臉上，那審視的意味比藥膏更讓她肌膚生栗，“現在，知道為何我一定要讓你去質子府了嗎？”
“主人方才說過，是為了試探宇文珩的態度。”
“笨。”
蕭絕吐出這個字，聲音不重，卻像一根細針，紮進楚明昭心底。她垂下頭，盯著地上光潔的青磚，“奴婢……確實愚鈍。”
“所以，”蕭絕的聲音從上方傳來，帶著一種不容置喙的決定，“從明日起，跟著我學。”
楚明昭倏然抬頭，“學……學什麼？”
“權謀之術。”蕭絕一字一頓，目光如深潭，將她牢牢鎖住，“縱橫捭闔，人心算計，朝堂格局，天下大勢。所有我不曾教過你的。”
震驚過後，一絲微弱卻真切的光亮在她眼底點燃，隨即又被更深的困惑取代：“主人為何……突然要栽培奴婢這些？”
蕭絕沒有立刻回答。
他微微傾身，兩人的距離陡然拉近，他身上清冷的鬆柏氣息混著藥味籠罩下來。
他的手指，剛剛擦淨藥膏的手指，若有似無地拂過她已塗好藥的肩膀邊緣。
那觸碰極其短暫，幾乎像錯覺，卻帶著一種截然不同的、近乎曖昧的溫熱。
“一把好刀，”他看著她驟然收縮的瞳孔，聲音低沉，落在寂靜的房間裡，“不能隻有鋒刃。”
“還得有，握刀之人的腦子。”
說完，他直起身，不再看她，轉身朝門外走去。
那抹若有似無的觸感殘留著，與肩上火辣辣的痛楚、心中翻湧的驚濤駭浪交織在一起。
門開了，又關上。