周顯的聲音帶著一種刻意拿捏的腔調，不高，卻足以讓碼頭附近所有人都聽清。他身後，兩隊水營兵丁目不斜視，手中長槍在夕陽下泛著冰冷的金屬光澤，無聲地彰顯著官家威儀。
肖揚上前一步，不卑不亢，拱手道：“在下肖揚，西河村主事。不知周公子大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。”
林清緊隨其後，也依禮拱手，隻是低眉順目，不敢直視——他認得周顯，此刻心中緊張萬分，生怕被認出。
“肖揚？”周顯用折扇輕輕敲打著手心，目光上下打量著眼前這個比自己似乎還年輕幾歲、氣質卻異常沉穩的“主事”，嘴角勾起一絲玩味的弧度，“嗯，名字倒是有幾分意思。聽說，前幾日有不開眼的匪類襲擾貴村，被肖主事帶人打發了？真是……少年英雄啊。”
他話中帶刺，明褒實貶，將青狼幫的襲擊輕描淡寫為“不開眼的匪類”，既撇清了關係，又暗指西河村不過是僥幸打退了土匪。
“周公子過獎了。”肖揚神色不變，語氣平淡，“不過是些趁夜摸來的水賊，仗著人多想搶些東西。我西河村雖然窮苦，但鄉親們為了活路，也敢拚命。僥幸將其擊退，實是無奈之舉，讓周公子見笑了。”
“好一個‘無奈之舉’。”周顯哈哈一笑，展開折扇搖了搖，“不過，能打退水賊，保住碼頭，可見貴村還是有些能人的。這碼頭……建得也不錯嘛。”
他踱步走到碼頭邊緣，用腳尖點了點腳下堅實平整的青紋岩和鐵鱗磚混合鋪就的地麵，又看了看遠處高聳的瞭望塔和隱約可見的防禦工事，眼中訝色更濃。這絕不是尋常村落能有的手筆！材料、規製、甚至那份隱隱透出的肅殺之氣，都與他想象中的窮鄉僻壤大相徑庭。
“周公子謬讚。窮鄉僻壤，物力有限，隻能因陋就簡，讓碼頭勉強能用罷了。”肖揚依舊謙虛，卻將話題引開，“不知周公子遠道而來，有何指教？”
“指教談不上。”周顯收回目光，刷地合上折扇，臉上露出一種“紆尊降貴”的和藹笑容，“本公子近日在郡城修建一座彆院，名為‘觀瀾’，意在觀江濤之壯闊，體自然之妙趣。然而，營造所需石料、木材，甚是棘手。尋常石料粗陋，上等木料難尋。近日聽聞，貴村這碼頭所用石材，似乎頗為獨特？還有這磚……”他又用扇子指了指腳下的鐵鱗磚。
來了！肖揚心中了然。果然是為了建材！
“此石乃上遊紫霄宗處理煉器廢料所得，名為‘青紋岩’，質地尚可，勝在量多價廉。這磚，是村裡工匠試著用紫霄宗的‘鐵鱗灰’摻土燒製，還算堅固，但工藝粗糙，登不得大雅之堂。”肖揚坦然回答，點明了材料來源（紫霄宗），也強調了是“廢料”和“試製”。
“紫霄宗？”周顯眼中精光一閃，隨即笑容更盛，“原來如此！肖主事倒是好本事，竟能與紫霄宗搭上線。這廢料利用，化腐朽為神奇，更是難得！不登大雅之堂？我看未必！這磚的色澤、質地，頗合我‘觀瀾彆院’古樸雄健之意！”
他頓了頓，仿佛下定決心般，用扇子一拍手心：“這樣吧，肖主事。本公子看你這村子，還有這碼頭，頗有氣象。你們能打退水賊，又能用廢料製出這等好磚，可見並非庸碌之輩。窩在這窮鄉僻壤，實在可惜了。”
“本公子有意，在貴村設立一處‘觀瀾彆院營造工坊’！專司為本公子的彆院，加工石材、燒製磚瓦、提供木材！”
他張開雙臂，語氣充滿了誘惑：“本公子可以出錢，出人，出圖紙！你們出地方，出人力，出這加工的手藝！所有產出，本公子按市價上浮三成收購！而且，有本公子庇護，保管再沒有不開眼的水賊匪類敢來騷擾！從此，貴村便是本公子的‘禦用工坊’，吃穿不愁，還能跟著本公子，見識見識郡城的繁華！如何？”
條件聽起來，似乎優厚得驚人。出錢出人出圖紙，還包銷，價格上浮，更有官方庇護！簡直是天上掉餡餅！
碼頭上的西河村民，不少人都露出了意動之色。如果真的能和郡守公子合作，那豈不是一步登天？再也不用擔心青狼幫，還能賺大錢！
林清的心卻沉了下去。他太了解周家父子的做派了。這哪裡是合作？分明是吞並！所謂“出錢出人出圖紙”，到時候派來的“人”會聽誰的？這“工坊”建起來，到底姓周還是姓西河？所謂“庇護”，更是將西河村徹底綁在周家的戰車上，從此成為周家予取予求的附庸和錢袋子！至於“市價上浮三成”？到時候定價權在誰手裡？運輸損耗算誰的？恐怕最後能拿到手的，能有個本錢就不錯了！
肖揚臉上卻沒有露出絲毫喜色，反而微微蹙眉，露出恰到好處的為難：“周公子的美意，肖某感激不儘。隻是……”
“隻是什麼？”周顯笑容微斂。
“隻是，我西河村人少力薄，這碼頭也是剛剛建成，百廢待興。紫霄宗的廢料供應並不穩定，加工之法也尚在摸索。恐怕……難以承擔如此重任，萬一耽誤了周公子的彆院工程，那肖某可就萬死莫贖了。”肖揚言辭懇切，理由充分。
“這個無妨！”周顯大手一揮，顯得極為大度，“原料供應，本公子可以幫你協調！紫霄宗那邊，本公子自有幾分薄麵！加工之法，慢慢摸索便是！至於人手，本公子可以派工匠、管事來指導！你們隻需按照本公子的要求，出力氣乾活就行！”
他向前一步，折扇虛點肖揚胸口，語氣帶著不容置疑的壓迫：“肖主事，這可是千載難逢的好機會！多少人求都求不來！跟著本公子，保管你們西河村，從此雞犬升天！難道……你還不願意？”
最後一句，已帶上了一絲冷意。他身後的水營兵丁，似乎也感受到了主子的情緒，手中長槍微微一頓，發出整齊的輕響。
碼頭上氣氛驟然緊張。
所有西河村民都屏住了呼吸，看向肖揚。他們都聽出了周顯話裡的威脅。答應，似乎前程大好，但總覺得哪裡不對勁。不答應……看這架勢，恐怕難以善了。
肖揚沉默了片刻，仿佛在認真思考。然後，他抬起頭，臉上露出了更加“誠懇”和“惶恐”的表情。
“周公子如此抬愛，肖某豈敢不願？隻是……”他再次停頓，顯得極為掙紮，“隻是我西河村能有今日，全賴鄉親們同心協力，自立更生。這碼頭、這磚窯、這山林，都是全村老少用血汗一點點掙出來的。若驟然引入外人主導，隻怕……人心不穩，反而耽誤了大事。”
他對著周顯深深一揖：“不若這樣，周公子。您所需建材，列出清單，寫明規格要求。我西河村竭儘全力，按市價……不，按市價九成為公子加工、提供。保證用料紮實，工藝儘力。至於設立工坊、派人指導……實不敢當。我村小民愚鈍，恐難領會公子深意，反生齟齬，那就真是罪過了。”
肖揚的回應，可謂是滴水不漏。先表達“願意合作”的態度，甚至主動降價（市價九成），顯得誠意十足。然後，婉拒了“派人設立工坊”的核心要求，理由也很充分——我們自立更生慣了，怕外人來了指揮不動，反而誤事。既保住了西河村的獨立性和主導權，又沒有徹底撕破臉，還給了對方一個看似不錯的交易條件。
周顯臉上的笑容終於徹底消失了。他死死盯著肖揚，眼神陰鷙。他沒想到，這個邊陲小村的泥腿子頭領，竟然如此油滑難纏！看似謙卑惶恐，實則綿裡藏針，將他畫下的大餅和吞並的意圖，輕飄飄地擋了回來，還反手拋出了一個看似實惠、實則將他排除在外的“交易方案”。
“好，好，好。”周顯連說三個好字，聲音冷得像冰，“肖主事真是……精明得很啊。自立更生？人心不穩？看來，是本公子小瞧了貴村的誌氣。”
他唰地展開折扇，用力扇了幾下，仿佛要扇走心中的怒火。
“既然肖主事如此有‘主見’，那本公子也不強人所難。”他冷笑著，“不過，本公子的彆院工程，耽擱不得。既然貴村不願設工坊，那本公子就在此，直接向貴村訂購第一批建材！青紋岩條石五百方！你那種黑磚五萬塊！上等硬木料三百根！半個月內，運至郡城碼頭交割！”
他報出的數量，遠超西河村目前的生產能力，時間更是苛刻至極！這分明是刁難！
“至於價格，”周顯嘴角勾起一絲殘忍的弧度，“就按肖主事說的，市價九成。不過，若是逾期，或者以次充好……那就彆怪本公子，按市價的三倍索賠！而且，你這碼頭，以後也就彆想再有船停靠了！”
赤裸裸的威脅！要麼接下這幾乎不可能完成的任務，被徹底拖垮榨乾；要麼現在翻臉，麵對郡守公子的怒火和水營的兵鋒！
碼頭上一片死寂。連原本有些意動的村民，此刻也明白了周顯的險惡用心，臉上露出憤怒和絕望。這哪裡是合作？這是要他們的命！
林清手心全是冷汗，看向肖揚。
肖揚依舊站著，身姿挺拔。他迎著周顯冰冷而戲謔的目光，沉默了數息，然後，緩緩開口，聲音平靜得沒有一絲波瀾：
“周公子的訂單，肖某，接下了。”
什麼？！
不僅周顯一愣，連他身後的護衛、水營兵丁，乃至所有的西河村民，都驚呆了！肖先生……接了？這怎麼可能完成？
肖揚仿佛沒看到眾人的震驚，繼續道：“青紋岩條石五百方，黑磚五萬塊，硬木料三百根。半月之期，運至郡城碼頭。價格，市價九成。逾期或貨次，按市價三倍賠償，並自封碼頭。”
他一字一句，複述著周顯的條件，清晰無比。
“不過，”他話鋒一轉，目光直視周顯，“空口無憑。請周公子留下字據，寫明品名、數量、規格、價格、交付時間地點、以及……違約條款。你我雙方，簽字畫押，各執一份，以為憑證。”
周顯眯起了眼睛，重新打量起肖揚。這小子，是真有把握，還是虛張聲勢？亦或是……破罐子破摔？
但他不在乎。白紙黑字的契約，對他更有利！隻要肖揚簽了，到時候交不出貨，這碼頭，這村子，就是他砧板上的肉！
“好！爽快！”周顯撫掌大笑，仿佛勝券在握，“取紙筆來！本公子就與你立下這契約！”
很快，林清取來相對平整的麻布和筆墨（簡陋，但勉強能用）。周顯帶來的文士當場擬文，條款苛刻，將肖揚複述的條件一一寫明，還特意加上了“必須由西河村自行開采、加工、運輸”，“不得轉包他人”等限製條款，斷絕了肖揚外購充數的可能。
肖揚仔細看了一遍，確認無誤，對林清點了點頭。
林清深吸一口氣，代表西河村，在契約上簽下了肖揚的名字（肖揚口述，他代筆），並按下手印。周顯也大筆一揮，簽下自己的名字，用了隨身小印。
契約一式兩份，雙方各執一份。
“肖主事，半月之後，郡城碼頭，本公子恭候大駕！”周顯收起契約，臉上是毫不掩飾的得意和嘲弄，“到時候，希望看到的是貨，而不是……笑話。”
“必不讓周公子‘失望’。”肖揚收起屬於自己的那份契約，語氣依舊平淡。