西河村在血腥的勝利後，進入了另一種意義上的高速運轉。不是臨戰前的瘋狂，而是一種有序的、充滿韌性的恢複與發展。
碼頭防禦工事在原有基礎上再次加固，木柵換成了更厚實的原木，關鍵位置用上了新燒的鐵鱗磚。瞭望塔又增加了兩座，彼此間用繩索和銅鈴連接，預警網絡更加嚴密。趙鐵山雖然傷勢未愈，但掛著拐杖也要巡視，護衛隊在他的督促下，訓練越發刻苦，開始練習簡單的配合戰陣。
後山窯口日夜煙火不熄。老韓帶著徒弟，不僅成功穩定了“鐵鱗磚”的燒製工藝，還利用林清提供的方子和繳獲的金屬碎屑，摸索著燒製一種更堅硬、略帶韌性的“粗陶”，用來製作容器、瓦罐，甚至試驗性的陶製箭頭。雖然粗糙，但總算解決了部分器皿短缺的問題。
林清則忙得腳不沾地。撫恤、獎勵的發放，賬目的整理，防禦工事和新建的“初級武備坊”（選址在村後一處隱秘山坳，利用山洞改造）的物料調度，與紫霄宗、黑水鎮的信使往來，以及最重要的——《西河簡報》的“升級”。
第七期《西河簡報》如期掛在村口。版麵大了，字跡更工整，還多了簡單的邊框裝飾。頭版依舊是村務，報道了葬禮、撫恤、防禦工事進展，並正式公布了肖揚定下的“生養死葬、功過賞罰”新規。二版是“工坊新訊”，介紹了鐵鱗磚、粗陶的試製成功，並預告“武備坊不日開工”。三版是“外埠消息”，用極簡練的語言摘錄了三條：“上遊紫霄宗例行招收雜役”、“下遊清瀾郡糧價連漲三日”、“黑水鎮新窯出陶，色暗質粗”。最後，在不起眼的角落，加了一行小字：“西河新立，百業待興，誠邀四方良才共建。通文墨、精技藝、曉百工者，待遇麵議，來者需守本村規矩。”
這期簡報，不僅村民看得津津有味，也引起了偶爾路過、在碼頭短暫歇腳的漁夫、行商的注意。他們驚訝於這窮鄉僻壤竟有如此“規整”的“報紙”，更對上麵的內容感到新奇。尤其是那“外埠消息”和“招賢榜”，雖然簡陋，卻透著一股子不同尋常的氣象。消息和“招賢榜”如同投入池塘的石子，悄然擴散開去。
幾天後，一個皮膚黝黑、手掌粗大、沉默寡言的中年漢子，背著一個破舊的皮囊，出現在了西河村碼頭。他自稱姓魯，是個走方的皮匠，擅長硝製皮革、製作皮具，在彆處混不下去，看到“招賢榜”，想來碰碰運氣。
肖揚親自見了他，讓他當場硝製一小塊生皮。魯皮匠手法嫻熟，處理過的皮革柔軟堅韌。肖揚當即拍板留下，授予“丙等”工分待遇，專門負責硝製繳獲的青狼幫皮甲、製作箭囊、刀鞘等物，並承諾若做出貢獻，待遇提升。
魯皮匠成了西河村第一個真正意義上的“外來技術人才”。他的到來，仿佛一個信號。
又過了兩日，一個衣衫襤褸、麵黃肌瘦、還瘸著一條腿的老者，拄著木棍，顫巍巍地來到村口。他自稱原是個走方郎中，姓吳，懂些草藥和正骨，因得罪了地方上的土棍，被打斷腿趕了出來，流落至此。
林清接待了他，考較了一些常見的草藥辨識和簡單傷患處理。吳郎中所知雖不精深，但應對常見跌打損傷和風寒發熱綽綽有餘，尤其一手正骨手法頗見功底。這對剛剛經曆血戰、傷員眾多的西河村來說，簡直是及時雨。
肖揚親自安排人給吳郎中治腿傷，提供住處，並授予“丙等”工分待遇，讓他協助處理傷員，並負責在村裡辨識、收集草藥，嘗試開辟一小塊藥圃。
魯皮匠和吳郎中的相繼到來，讓村民們對“招賢榜”的效果有了直觀認識，也對外來者少了些排斥，多了些期待。原來，真有“賢才”會被招來？肖先生果然言出必行！
然而，平靜的水麵下，暗流從未停歇。
這天下午，肖揚正在新建的“武備坊”山洞裡，看老韓帶人嘗試搭建第一座簡易的鍛爐。係統的【簡易製造】模塊提供了【簡易弩機（木製）】的完整圖紙和工藝流程，但想要批量製造，合格的金屬部件（弩機、箭鏃）和木料處理是關鍵。鍛爐是第一步。
突然，趙鐵山掛著拐杖，一瘸一拐地匆匆進來，臉色凝重：“肖先生，林工曹請您立刻回議事堂，有緊急情況！”
肖揚心中一凜，交代老韓幾句，立刻跟著趙鐵山返回。
議事堂裡，林清眉頭緊鎖，麵前攤著幾塊新收到的粗糙木片——這是與上遊紫霄宗和下遊黑水鎮約定的、用特定方式傳遞的簡易“信件”。
“肖先生，李執事那邊有消息傳來。”林清將一塊木片遞給肖揚，上麵用隻有他們懂的符號寫著：“郡城異動，周府閉門謝客三日，青狼幫精銳頻繁調動，目標疑似上遊。另，郡守周文昌之子周顯，三日前已離郡，去向不明，行蹤詭秘。慎之。”
肖揚目光一凝。周顯離郡？去向不明？在這個敏感時期？
“黑水鎮那邊呢？”他問。
林清又遞上一塊木片，上麵的符號更淩亂，顯示出傳遞者的緊張：“王管家急報：近日有多批陌生麵孔經黑水鎮往上遊去，形跡可疑，似在打探水路與貴村消息。其中有人疑似郡城口音，攜兵器。王管家惶恐，請求指示。”
兩方麵的消息互相印證——清瀾郡方麵果然沒有善罷甘休，而且動作很快！周顯的離郡和陌生人的打探，都透著不尋常。
“周顯……”肖揚低聲重複這個名字。林清的資料裡提過，此人是周文昌獨子，紈絝好色，好大喜功，正在郡城大修“觀瀾彆院”。他這個時候離開郡城，會去哪裡？做什麼？
“肖先生，會不會是周顯親自帶人，要來報複？”趙鐵山甕聲甕氣地問，眼中凶光閃動。
“不像。”肖揚搖頭，“如果周文昌要動用官方力量大舉討伐，不會這麼偷偷摸摸，更不會讓他兒子親自冒險。周顯離郡，或許有彆的事。但青狼幫的調動和陌生人的打探，肯定是衝著我們來的。隻是……方式可能和我們想的不一樣。”
他沉吟片刻，對林清道：“給李煥回信，就兩個字：‘已知，謝。’給黑水鎮王管家回信：‘靜觀其變，有異常速報。守好本分。’”
“是。”林清記錄。
“另外，”肖揚看向趙鐵山，“護衛隊立刻進入最高戒備。瞭望塔哨位加倍，巡邏範圍擴大到上下遊十裡。尤其是晚上，給我把眼睛瞪圓了！發現任何可疑船隻或陌生人靠近，不用請示，立刻示警，必要時可先發製人！”
“明白！”趙鐵山精神一振，掛著拐杖就要去安排。
“你的傷還沒好利索，彆逞強，指揮就行。”肖揚叮囑一句。
“放心吧肖先生，這點傷，不礙事！”趙鐵山拍拍胸膛，一瘸一拐卻氣勢洶洶地走了。
林清有些擔憂：“肖先生，我們這樣被動防備……”
“不是被動。”肖揚打斷他，眼中閃過一絲冷光，“是在等。等他們先出牌。周顯離郡，青狼幫異動，陌生人打探……這幾件事之間，一定有關聯。我們必須知道，他們到底想乾什麼，是明刀明槍再來一場，還是……玩彆的花樣。”
他走到窗前，望向南方：“周顯修彆院，缺石料、木材。我們西河村有碼頭，有後山的木料，還有能加工紫霄宗廢料的本事……你說，如果周顯不是來打仗的，那他是來乾什麼的？”
林清先是一愣，隨即猛然醒悟，倒吸一口涼氣：“您是說……他可能是想來……談生意？或者，強買強賣？”
“或者，兩者皆有。”肖揚緩緩道，“打，他們嘗到了苦頭，知道硬啃會崩掉牙。但西河村碼頭的價值，他們看到了。紫霄宗的廢料渠道，他們可能也猜到了。如果我是周文昌，在兒子彆院急缺建材的時候，發現眼皮子底下有個能提供特殊建材、還有水路之便的村子，我會怎麼做？”
“要麼收為己用，要麼……毀掉，不讓彆人用。”林清接口，聲音發乾。
“所以，周顯此來，或許是先禮後兵，或許是笑裡藏刀。”肖揚轉身，看向林清，“告訴村裡所有人，尤其是負責對外接洽的，從現在起，任何陌生人來，尤其是看起來有身份、講排場的，一律提高警惕，但也不可無禮。一切，等見了麵，看看他葫蘆裡賣的什麼藥再說。”
“是！”
緊張的氣氛再次籠罩西河村，但這一次，村民們少了些慌亂，多了些沉穩和戒備。防禦工事已經過血火考驗，瞭望塔日夜監視，護衛隊枕戈待旦。經曆過生死，他們已不再畏懼。
三天後的黃昏，就在夕陽即將沉入江麵時，瞭望塔上傳來了新的信號——一艘裝飾華麗、掛著“周”字燈籠的雙層畫舫，在兩艘明顯是護航的快船（掛著清瀾郡水營的旗幟）陪同下，正從下遊緩緩駛來，目標直指西河村碼頭！
“來了。”接到消息的肖揚，放下手中正在擦拭的、繳自曹雄的厚背砍山刀，眼神平靜無波。
“林清，按計劃，打開碼頭，以禮相待。但護衛隊隱蔽戒備，弓弩上弦。趙鐵山，你傷沒好，彆露麵，帶人在村內第二道防線待命。”
“魯師傅，吳先生，你們也避一避，暫時彆讓外人看到。”
一條條指令迅速下達。西河村這個剛剛經曆血戰的村落，瞬間進入了一種外鬆內緊的臨戰狀態。
畫舫穩穩地停靠在修繕一新的碼頭旁。踏板放下，先是兩隊手持長槍、身著清瀾郡水營號衣的兵丁快步跑下，在碼頭兩側列隊。然後，一個身穿錦緞長袍、腰佩美玉、手持折扇、麵色略帶蒼白虛浮的年輕人，在幾個文士模樣和精悍護衛的簇擁下，搖搖晃晃地走下船來。
正是清瀾郡守周文昌之子，周顯。
他站在碼頭上，先是嫌惡地用扇子掩了掩鼻子，似乎不習慣這裡的“土腥味”，然後才抬起眼皮，打量著眼前頗具規模的碼頭，以及更遠處那些雖然簡陋卻井然有序的建築，還有碼頭附近那些看似尋常、眼神卻透著精悍的村民，眼中閃過一絲驚訝，但很快被一種居高臨下的傲慢所取代。
“此處，何人主事啊？”周顯拖著長腔，懶洋洋地問道，目光卻已落在了聞訊趕來的肖揚和林清身上。