承平元年，二月中，夜已深。
紫微宮，養心殿東暖閣。鎏金蟠龍燭台上的蠟燭燃去大半，燭淚堆疊如珊瑚。年輕的天子趙成並未就寢，隻著一襲玄色常服，倚在臨窗的暖炕上，手裡把玩著一對溫潤的羊脂玉球，目光落在窗外沉沉的夜色裡，似在傾聽洛京遙遠的市井餘音。
禦前安靜侍立著兩人。司禮監掌印太監呂忠，依舊低眉順眼，如泥塑木雕。稍前半步，跪著一個身著赤色麒麟服、腰佩繡春刀的精悍男子，正是北提舉司（原北鎮撫司）提舉駱思恭。他聲音壓得極低，卻清晰地將近日京中大小事宜，尤其是崇仁坊韓國公府與清平坊沈尚書府的動靜，條分縷析，娓娓道來。
“……平康館道士之事，承天府尹崔呈秀確已密報顧閣老。顧閣老當夜召集其子顧秉謙、禮部高尚書、鴻臚寺徐卿等密議，認定此為沈硯清、趙孟景等清流設局，意圖汙蔑構陷，攪亂科場，其心可誅。彼等議定，暫不動作，靜觀其變，但暗中已遣人監視平康館，並開始搜集可能與清流有關的‘線索’以備反製。”
“沈硯清處，自那陳文若夜訪後，其與幕僚亦密議至深夜。幕僚多認為是顧黨嫁禍之局。沈硯清雖表麵安撫陳文若，言必麵聖，實則已暗中布置，一麵查訪與顧黨親近士子是否接觸過道士，一麵草擬彈劾禮部、承天府瀆職致流言四起的奏章，欲搶先發難。”
駱思恭頓了頓，繼續道：“齊國公府二公子陳文若，回府後與其父兄立下賭約，以今科能否中甲榜為賭，其父陳宗林已立字據。此外，陳文若離沈府後，曾密會越國公後裔薑忠煥，與其剖析武場策論可能方向，言及北疆用兵及與漕銀折色、統購統銷國策關聯，見識……頗為不俗，迥異其平日紈絝之名。”
聽到這裡，皇帝手中轉動的玉球微微一頓，嘴角勾起一絲極淡的、近乎玩味的弧度。他目光依舊望著窗外，仿佛自言自語，又似在問呂忠：“呂伴伴，聽見了？這洛京城，白日裡是錦繡文章、太平盛世，到了夜裡，可是熱鬨得緊。一個來曆不明的道士，幾句真偽莫辨的‘風聲’，就能讓朕的股肱之臣們，如此費心勞神，各自盤算。”
呂忠躬身，聲音平和無波：“主子聖明。大臣們各為其……為朝廷計，難免思慮多些。”
“各為其‘黨’吧？”皇帝輕笑一聲，收回目光，看向駱思恭，“那道士，可還安穩？”
駱思恭頭垂得更低：“回主子，道士仍在平康館‘聽竹小築’，深居簡出。期間確有兩撥人暗中接觸，一撥似與國子監某司業有牽連，另一撥……隱約有光祿寺的線。所談內容，北緝事司（原東廠）的番子未能貼近，但交接之物，似是金銀。道士身份已查明，乃朝天觀掛單的雲遊道士，道號‘玄真’，半年前入京，平日隻在觀中研習丹經，少有外出。”他特意加重了“朝天觀”三字。朝天觀，乃皇室敕建道觀，曆代住持皆有皇家背景。
皇帝點了點頭，臉上那抹玩味更濃，眼中卻無甚笑意：“玄真……倒是會挑地方掛單。他這‘風聲’，賣得可還順利？”
駱思恭道：“除接觸那兩撥，暫無其他。平康館內外，顧黨、清流、還有咱們北緝事司的眼線，都盯著呢，水潑不進。”
“嗯。”皇帝將玉球置於炕幾上，發出一聲輕響，“盯著好。讓他們都盯著。這潭水，看似被那道士攪渾了，可底下的大魚，都還藏著呢。”他忽然看向呂忠，語氣隨意，卻透著一股冰冷的興味：“呂伴伴，你說，若是這‘風聲’……不止在平康館有，若是再多幾處，更真切些，讓該聽到的人都聽到，該動心的人都動心……這朝堂的水，會不會攪得更渾一點？鬥得……再厲害一點？”
呂忠身子幾不可察地一顫，臉上依舊恭順：“主子深謀遠慮。隻是……科場乃國之重典，若風波過大，恐傷及掄才大典本身，寒了天下士子之心。”
皇帝淡淡道：“寒心？若真是棟梁之材，豈會被區區謠言左右？若本就是投機鑽營之輩，借此篩出去，豈非好事？朕倒想看看，在這‘風聲’之下，有多少人能把持得住，又有多少人，會原形畢露。至於鬥……”他眼中閃過一絲銳光，“讓他們鬥。不鬥，朕怎麼知道，誰忠誰奸，誰可用，誰當黜？不把這水攪渾了，那些藏在淤泥底下的臟東西，怎麼翻上來？”
他揮揮手，駱思恭無聲叩首，退入陰影，如來時一般悄無聲息。
暖閣內重歸寂靜，隻餘燭火劈啪。皇帝重新望向夜空，喃喃道：“陳文若……齊國公府那個出了名的紈絝？有點意思。沈硯清想借題發揮，顧介溪想穩坐釣魚台……那朕，就再給你們添把火。傳旨……”
二月末，宮中傳旨，明發天下：
大楚天子詔：
朕紹承大統，夙夜兢業，思得賢才，共襄盛治。茲特開恩科，廣羅俊彥。文場大比，定於三月初三日，卯時三刻，於承天府貢院開龍門，依製舉行祭告先聖、唱名搜檢等儀，辰時三刻正式開考。武場大比，定於三月十五日，於西郊演武場，依製舉行祭旗演武等儀，辰時一刻正式開考。著禮部、兵部、國子監、殿前司等各有司衙門，悉心籌備，肅清場規，務使考試公允，選拔真才。欽此。
聖旨一下，承天府本就擁擠的街巷更是沸騰。士子們或閉門苦讀最後衝刺，或奔走相告打探消息，或求神拜佛祈願高中，空氣裡彌漫著焦灼與期盼。
時間倏忽，轉眼便是三月初三。
寅時二刻，天色未明，寒氣侵人。承天府貢院所在的崇文街，早已被燈籠火把照得亮如白晝。黑壓壓的人群從四麵八方彙聚而來，有青衫磊落的寒門士子，有仆從簇擁的官宦子弟，更有眾多前來送考、看熱鬨的百姓，將寬闊的街道堵得水泄不通。維持秩序的兵丁、衙役呼喝不斷，努力分開人流。
貢院那兩扇沉重的朱漆大門緊閉，門楣上高懸“貢院”匾額，門前矗立著“龍門”牌坊。在燈籠映照下，“龍門”二字仿佛閃爍著誘人又冰冷的光澤。躍過去，便是另一番天地；跌下來，可能粉身碎骨。
人群邊緣，一陣小小的騷動。隻見一頂裝飾頗為華麗、甚至顯得有些俗豔的四人抬暖轎，在幾名豪奴和丫鬟的簇擁下，費力地擠了過來。轎簾掀起一角，露出陳文若那張帶著惺忪睡意的臉，他打了個哈欠，不滿地嘟囔：“這麼早……困煞人也。”說著，竟又縮了回去，似乎打算在轎中補個回籠覺。
旁邊騎著馬、同樣帶著小廝的賈廷和看得嘴角直抽，連忙下馬，湊到轎窗邊，壓低聲音急道：“我的文若兄！這都什麼時候了！龍門即將開啟，眾目睽睽，你、你還坐轎子？快下來吧！沒看見旁人都在看你嗎？”
確實，周圍已投來無數道目光。有認出陳文若的勳貴子弟，發出毫不掩飾的嗤笑；有寒門士子麵露鄙夷，低聲議論“紈絝子弟也來充數”；更有不少看熱鬨的指指點點。
“那不是齊國公家的二公子嗎？他也來考？”
“嘿，湊個熱鬨罷！難不成還能寫出錦繡文章？”
“帶著丫鬟小廝坐轎來考科舉？真是聞所未聞！”
“人家是來走個過場，回去好跟國公爺交代賭約吧？聽說賭得可不小……”
嘲諷、質疑、好奇的目光如針般刺來。薑忠煥也早已到了，站在不遠處，看著轎子，眉頭緊鎖，卻並未上前。倒是陳文君，一身利落勁裝，顯然是送考（他自己要考武舉），擠到轎邊，擔憂地喚了聲：“二哥……”
轎簾再次掀開，陳文若揉了揉眼睛，似乎才看清外間情形，對賈廷和的勸告和周圍的嘲諷渾不在意，反而懶洋洋道：“急什麼？這不還沒開門嗎？站著多累。”說罷，竟真就老神在在地在轎中穩坐。
賈廷和以手撫額，幾乎要仰天長歎。
卯時三刻，吉時到。沉重莊嚴的禮樂聲中，貢院朱門轟然洞開。主持此次文試的禮部尚書高文煥、副主考國子監祭酒等官員，身著莊重朝服，緩步而出，於龍門下舉行祭告至聖先師、唱名、宣講考場紀律等一應儀式。過程繁複莊重，無數士子屏息凝神，心潮澎湃。
儀式畢，便是搜檢入場。士子們排成長隊，逐個接受兵丁仔細搜查，防止夾帶。陳文若這才慢悠悠下轎，伸了個懶腰，隨著人流向前挪動。搜檢到他時，兵丁見他衣著華貴，氣度不凡（雖是紈絝氣），又聽聞其名，動作不由得謹慎了幾分，但該查的依舊仔細。陳文若倒也配合，隻是神色依舊憊懶。
進入貢院，穿過重重院落，便是密密麻麻如蜂巢般的號舍。天色已漸明，晨光熹微中，號舍顯得格外狹小陰冷。陳文若按號尋到自己的位置，卻發現除了慣例在考場外圍巡視的左神機衛士兵外，在一些特定的號舍附近——尤其是那些一看便知是官宦世家子弟所在的區域——多了些其他身影。
身著飛魚服、腰佩繡春刀，眼神銳利如鷹隼的，是錦衣衛。而另一些，穿著褐色貼裡、麵無表情、眼神陰柔的，則是北緝事司的太監。他們並非固定值守，而是沉默地、緩緩地在一排排號舍間穿梭，目光如同冰冷的刷子，掠過每一個埋頭準備的士子，尤其是在那些世家子身上停留的時間，似乎更長一些。空氣中彌漫開一股無形的壓力，連原本些許的竊竊私語都徹底消失了。
陳文若垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的了然。皇帝果然不放心，或者說，皇帝正等著看戲。他安然在自己的號舍坐下，整理筆墨。
辰時三刻，淨鞭三響，全場肅然。試題由受卷官分發至各號舍。當陳文若拿到那張印著試題的素白紙張時，儘管早有心理準備，指尖仍微微一顫。
抬頭，一行醒目的楷體：
奉天承運皇帝製曰：
茲承平元年恩科文試，上題：《漕銀折色論》，下題：《靖海揚波論》。
爾諸生當悉心敷陳，務求實論，以彰才學，以裨國是。
果然！一字不差！
不遠處的號舍，隱約傳來賈廷和倒吸一口涼氣的聲音，還有極低的一聲“果真……”便戛然而止。整個考場先是一片死寂，隨即響起極力壓抑的、紛亂的呼吸聲和紙張窸窣聲。有人麵露狂喜，有人眉頭緊鎖，有人惶惑不安。然而，無論是高坐明倫堂的主副考官，還是巡場的禦史、錦衣衛、太監，所有人都麵色如常，仿佛這驚天巧合，隻是尋常。
陳文若閉目片刻，再睜開時，眼中已無半分慵懶，澄澈如寒潭，銳利如初刃。他提起筆，飽蘸濃墨，略一沉吟，便在那雪白的卷子上，落下第一行端正勁秀的楷書。
《漕銀折色論》
臣聞：治國之道，在裕國而不傷民，在通變而能持重。今之漕糧折色，變實物為征銀，誠為革弊求新之舉。然法無萬全，利之所在，弊亦隨之。伏惟聖明垂鑒，臣謹陳管見如左：
漕運之弊，積重難返。實物轉輸，道裡懸遠，舟車勞費，十鐘不能致一石；胥吏侵漁，層層盤剝，民膏竭於道路，國帑虛於倉儲。改征折色，一則可省轉輸巨耗，變虛耗為實銀；二則可免百姓運糧之役，得專心農畝；三則銀兩輕齎，便於上納，國庫可速充。此其利之大者，如撥雲霧而見青天。
然臣竊憂者有三：一曰定價之權。糧價豐歉無常，若折價恒定，豐年則民賤糶而傷農，歉歲則民無糧而易銀，必致鬻兒賣女，流離載道。二曰火耗之濫。碎銀熔鑄，固有折耗，然若任有司妄定火耗，三分加一，甚或對半，則新法之利未顯，而盤剝之害已深，是去一弊而增一虐也。三曰銀源之涸。百姓所出者糧，所納者銀。銀非田間所產，必賴商賈轉輸。若豪商乘時壟斷，壓糧價而抬銀價，則民受雙重之困，國失征斂之實。
故臣愚以為，欲行折色之善政，必先固其根本。根本維何？一在清丈田畝，使賦有所依，詭寄、投獻無所遁形，此可參考前朝青苗法丈量核實之精神，務求田畝之數實。二在嚴考成之法，不僅考錢糧完納，更須察州縣執行之善否、民情之歡戚，有違戾害民者，雖額滿亦罪之；有善於撫循、弊絕風清者，雖未足額亦獎拔之。如此，則官吏知所勸懲，不敢恣意妄為。
更須於折色之外，輔以常平倉糴糶，豐年官價收儲，歉歲平價放糧，以平抑市價，防備凶荒。又於運河樞紐、商貿彙聚之處，設官銀局，公平兌換，防止奸商操控。此二者，乃折色之兩翼，缺一不可。
若此，則不出五至十年，賦役可均，國用可足，而民力得紓。然後，方可徐圖進一步均平賦稅、簡化稅則之良法，使我朝倉廩實而知禮節，百姓足而君孰與不足？此臣為折色策萬全、計深遠之愚忱也。
【白話解釋】
我聽說治國之道，在於使國家富足卻不傷害百姓，在於變革卻能把握分寸。現在的漕糧折色，將征收實物改為征收銀兩，確實是革除弊端、尋求新法的舉措。但是法律沒有完美無缺的，利益所在的地方，弊端也會隨之產生。懇請聖明的皇上垂聽，我謹陳述淺見如下：
漕運的弊端，積累很深難以改變。實物運輸，路途遙遠，車船勞頓耗費，十鐘糧食運到目的地可能剩不下一石；小吏侵吞剝削，層層盤剝，百姓的血汗耗儘在路上，國家的倉庫卻空空如也。改為征收銀兩，一來可以節省運輸的巨大損耗，把虛耗變成實實在在的銀子；二來可以免除百姓運糧的勞役，讓他們能專心種地；三來銀子輕便容易攜帶，方便繳納，國庫可以迅速充實。這是它最大的好處，就像撥開雲霧見到青天。
但是我私下憂慮的有三點：一是定價的權力。糧食價格豐年歉年變化不定，如果折合銀兩的價格固定不變，豐收年頭百姓低價賣糧會傷害農民，歉收年頭百姓沒有糧食卻要換銀子，必然導致賣兒賣女，流離失所。二是火耗的泛濫。碎銀子熔鑄成官銀，自然有損耗，但如果任由官府胡亂規定火耗比例，三分加一，甚至對半收取，那麼新法的好處還沒顯現，盤剝的害處就已經加深，這是去掉一個弊病又增加一個暴政。三是銀兩來源的枯竭。百姓生產的是糧食，要繳納的卻是銀子。銀子不是田地裡長出來的，必須依靠商人轉運。如果豪商趁機壟斷，壓低糧價抬高銀價，那麼百姓就會受到雙重的困境，國家也收不到實際的賦稅。
所以我認為，想要推行折色的好政策，必須先鞏固它的根本。根本是什麼呢？一在於清查丈量田地，使賦稅有所依據，那些詭詐地寄名、投獻土地的行為無處藏身，這可以參考前朝青苗法丈量核實的精神，務必追求田地數目的真實。二在於嚴格考核官員成績的法令，不僅要考核錢糧是否完成繳納，更要考察州縣執行政策是否妥善、百姓情緒是否歡喜，有違背政策、傷害百姓的，即使完成了稅額也要治罪；有善於安撫百姓、弊病斷絕風氣清明的，即使沒有完成稅額也要獎勵提拔。這樣，官吏就知道該做什麼不該做什麼，不敢胡作非為。
更必須在折色之外，配合設立常平倉買賣糧食，豐年時官府按合理價格收購儲存，歉年時平價賣出糧食，以此來平抑市場價格，防備災荒。又在運河樞紐、商貿彙聚的地方，設立官方的銀錢機構，公平兌換，防止奸商操控。這兩條，是折色政策的兩隻翅膀，缺一不可。
如果做到這些，那麼不出五到十年，賦稅勞役可以均衡，國家用度可以充足，而百姓的財力得到緩解。然後，才可以慢慢謀劃進一步均衡賦稅、簡化稅收規則的好辦法，使我們朝廷倉庫充實而百姓懂得禮節，百姓富足了君主怎麼會不富足？這就是我為折色政策籌劃周全、考慮深遠的誠懇心意。