就在“皇家織造局”的紗錠開始瘋狂轉動，將整個北平新區的夜晚都紡織成一片燈火通明之時，一支來自應天府的隊伍，終於抵達了北平城下。
寒風如刀，卷起地上的枯草與沙塵，狠狠抽打在人的臉上。
隊伍在北平那座飽經風霜的舊城門前緩緩停下，馬蹄踏在凍土上，發出沉悶的碎裂聲。
為首的兩人，神色迥異。
一人是魏國公徐達。
他名義上被朱元璋“解除軟禁”，實則是以一種更為體麵的方式，被押送至此。
他是人質，也是陛下的眼睛。他勒住韁繩，目光複雜地投向那座灰敗的城牆，蒼老的眼眸深處，既有對未來女婿安危的沉重擔憂，也藏著一絲連他自己都未曾察覺的隱秘期待。
另一人，禦史中丞高申。
高申緊握著懷中那卷明黃的聖旨，隻覺得一股熱流從胸膛直衝天靈蓋。
他此行的名義是副使，實則手握著中書省與胡惟庸丞相賦予的真正權力——核查萬民書真偽，帶回神機銃。
然而，在他的袖中，還藏著一道更為陰狠的密令。
尋找朱棣謀逆的鐵證！
“徐國公，請吧。”
高申嘴角勾起，皮笑肉不笑地側了側身，聲音裡帶著一種毫不掩飾的尖刻。
“下官倒是急著想看看，這北平城，是否真如那封血書所言，已成了人間樂土。”
他的眼神中滿是居高臨下的輕蔑。
出發前，胡丞相的情報分析得清清楚楚。那所謂的“萬民書”，不過是燕王朱棣狗急跳牆的偽作。
此刻的北平城外，必然是流民遍野、餓殍滿地的慘狀。
而他，高申，就是那根親手戳破這個彌天大謊的針！
城門早已大開，朱棣一身乾練的常服，早已在此等候。
他沒有穿戴繁複的親王禮服，整個人透著一股與這蕭瑟寒風截然不同的利落與沉穩。
“徐大人，高大人，一路辛苦。請隨本王入‘新區’視察。”
朱棣的聲音平靜，聽不出喜怒。
“不必了！”
高申猛地一揮手，動作傲慢至極，直接打斷了朱棣的話。
他策馬向前半步，幾乎要與朱棣的馬頭並齊，用審視的目光逼視著他。
“燕王殿下，請先帶本官去城外的流民營！陛下有旨，命我核查北平‘賑災不力’是否屬實！”
“流民營？”
朱棣聞言，竟是微微一笑，那笑容裡帶著一絲讓人捉摸不透的意味。
“高大人，北平城外，早已沒有流民營了。”
“一派胡言！”
高申勃然變色，厲聲怒斥，唾沫星子幾乎要噴到朱棣臉上。
“十餘萬流民，豈能憑空消失！燕王殿下，你這是要欺君罔上！”
“是否欺君，高大人親眼一看，便知分曉。”
朱棣不再與他做口舌之爭，隻是平靜地回了一句。
他猛地一拉韁繩，胯下戰馬發出一聲嘶鳴，乾淨利落地調轉馬頭。
朱棣沒有再看高申一眼，徑直引著欽差隊伍，繞過破敗的舊城，朝著那片拔地而起的“開發新區”行去。
高申臉色鐵青，胸口劇烈起伏。
他冷哼一聲，帶著滿腹的怒火與譏諷，緊隨其後。
他倒要看看，這個黃口小兒，葫蘆裡究竟賣的什麼藥！
然而，當欽差隊伍轉過一道低矮的山口，那片廣袤得望不到邊際的“開發新區”毫無征兆地、凶猛地撞入高申的眼簾時——
他臉上的冷笑，瞬間凝固了。
他的呼吸，停滯了。