杜勳那斷續了將近兩個時辰的嚎叫徹底消失的時候，武英殿裡的空氣，沉得能擰出水來。王承恩出去又回來，臉色依舊發白，但眼神裡多了點異樣的東西——那是混雜著恐懼和某種扭曲認同的複雜情緒。他告訴朱元璋，宮人們嚇壞了不少，但更多的是一種噤若寒蟬的死寂，以及少數老太監眼中一閃而過的、近乎麻木的快意。杜勳這叛徒的下場，至少暫時讓宮裡那些心思最活絡的，徹底熄了火。
可這點“成果”，在殿外傳來的戰鼓和號角聲麵前，顯得微不足道。
鼓聲起初隻是東邊、西邊零星響起，很快就連成一片，如同夏夜最狂暴的悶雷，從四麵八方滾來，震得人腳底板發麻。其間夾雜著低沉悠長的牛角號，那是闖軍大隊發起進攻的信號。
要來了。
朱元璋靠在椅背上，閉著眼，像是在養神，但撐在扶手上的右手，指節捏得發白。左臂的傷處被厚厚包紮，依舊隱隱作痛，每一次心跳都牽扯著神經。身體深處湧上來的疲憊和寒冷，像沼澤裡的水，一點點往上漫。但他不能倒。至少現在不能。
意識深處，屬於朱由檢的那部分，在這巨大的壓力和外間隱約可聞的廝殺聲傳來時，又開始了本能的戰栗和退縮。那是對末日的恐懼，對自身無能的絕望。但這一次，退縮的念頭剛一冒頭，就被另一股更堅硬、更滾燙的東西狠狠撞了回去——那是朱元璋的意誌，混合著對這懦弱子孫的鄙夷，和對城外那些“反叛泥腿子”深入骨髓的輕蔑與戰意。
“慌什麼！仗還沒打，自己先尿了褲子？！” 朱元璋的意念如同燒紅的烙鐵，燙在朱由檢的意識上。“聽這鼓點，雜亂無章！看這架勢，四麵合圍？李自成也就這點本事！他把咱當陳友諒圍洪都城呢？呸！他配嗎？！”
粗暴的斥責，反而奇異地讓朱由檢的恐慌被壓製下去一些，取而代之的是一種茫然的、被牽引的關注。
殿門被猛地推開，韓讚周帶著一身硝煙和血氣衝了進來，盔甲上多了幾道新痕。
“陛下！賊兵開始攻城了！東安門、西安門外，集結了大隊步卒，扛著數十架新趕製的雲梯！西華門、玄武門方向也有動靜，但似是以騎兵遊弋騷擾為主！”他語速極快，聲音嘶啞，“朱純臣和高起潛已經上了東安門城牆，但……但看他們那樣子，怕是……”
“怕是什麼？”朱元璋睜開眼。
“怕是賊兵一衝，就要尿褲子！”韓讚周毫不客氣。
朱元璋臉上沒什麼意外：“盯著他們。告訴他們，城在，他們或許還能有條活路。城破，第一個死的就是他們這些站在城頭的勳貴太監！”
“是！”
“咱們還有多少能機動的兵力？火器呢？”朱元璋問出了關鍵。
韓讚周臉色難看：“能抽調的……不足百人。火器……弗朗機炮藥子昨夜偷襲用掉大半，剩下的打不了幾輪。火銃更是稀少，且多不堪用。弓箭還算有些，但箭矢也不多了。”他頓了頓，“陛下，硬守……怕是守不住幾個時辰。賊兵這次，是真急了。”
朱元璋沉默了片刻。硬實力的差距，不是靠殺幾個人、說幾句狠話就能彌補的。
“拆。”他忽然吐出一個字。
“拆？”韓讚周一愣。
“拆房子！”朱元璋的聲音斬釘截鐵，“西華門內那片廊廡房，東安門內靠近城牆的那些低矮庫房，全給咱拆了！梁木、磚石、門板，所有能搬動的，全運上城牆！充作滾木擂石！”
韓讚周倒吸一口涼氣：“陛下，那……那可是宮裡的房子……”
“房子沒了，趕跑了賊還能再蓋！城沒了，人都死了，要房子有屁用？！”朱元璋眼神凶狠，“快去！還有，去搜集所有能找到的棉被、衣物、甚至……席子草墊，浸上桐油！來不及浸透的，沾上火油也行！必要時，點燃了往下推！”
“末將領命！”韓讚周知道這是最後的瘋狂，但也是唯一的辦法，轉身衝了出去。
拆房子的聲音很快在宮內各處響起，混合著遠處攻城的喊殺，顯得詭異而絕望。
王承恩在一旁，嘴唇哆嗦著，想勸又不敢。金鉉也趕了回來，臉上帶著焦急：“陛下，銀兩和糧食正在分發，但人心惶惶，有些士卒領了賞銀，卻躲在角落發抖……”
“殺。”朱元璋打斷他，聲音冰冷，“讓韓讚周派人去巡，發現臨陣畏縮、擾亂軍心者，就地正法！首級掛上旗杆！”
金鉉身體一顫，低頭應道：“……是。”
命令一道道傳下去，整個紫禁城如同一架生鏽的機器，在朱元璋暴力的催動下，發出刺耳的嘎吱聲，拚命運轉起來。恐懼被更大的恐懼（殺頭）和一點點物質刺激（賞銀）暫時壓製，轉化成了麻木的、機械的抵抗意誌。
時間在煎熬中緩慢流逝。殿外的廝殺聲越來越清晰，越來越近。不再是模糊的喧囂，而是能清晰分辨出刀劍碰撞的銳響、垂死的慘嚎、雲梯搭上城牆的悶響，以及守軍絕望的怒吼。
戰報開始像雪片一樣飛來，每一次都比上一次更緊急：
“東安門告急！賊兵已數次攀上城頭，朱純臣國公……朱國公被流矢所傷，退下城樓！”
“西安門箭樓起火！韓將軍正在撲救，賊兵趁機猛攻！”
“西華門……西華門段城牆年久失修，出現裂痕！恐有坍塌之險！”
壞消息一個接一個。朱元璋坐在武英殿裡，像一尊石佛，隻是臉色越來越白，嘴唇緊緊抿著，隻有眼底深處那兩點寒光，越來越亮，越來越銳利，仿佛要將這破敗的大殿，將這燃燒的京城都刺穿。
王承恩和金鉉急得團團轉，卻又無可奈何。他們知道，這位皇帝（或者說這位太祖）已經把所有能用的手段都用上了，剩下的，真的隻能聽天由命，看那些被恐懼和賞銀驅使的守軍，能撐多久。
就在東安門又一次傳來“即將被突破”的急報，殿內氣氛壓抑到極點時，朱元璋忽然站了起來。
“陛下！”王承恩驚呼，“您要去哪兒？您這身子……”
“東安門。”朱元璋吐出三個字，聲音嘶啞卻異常平穩。他活動了一下僵硬的脖頸，右手按在了腰間——那裡掛著的，不是天子劍，是那把從地痞手裡奪來、砍過叛徒、沾滿血汙的普通腰刀。
“皇爺！萬萬不可啊！”王承恩撲過來，想攔住，“東安門已是險地！流矢如雨！您萬金之軀……”
“萬金之軀？”朱元璋扯了扯嘴角，露出一絲近乎殘忍的弧度，“王承恩，城要是破了，咱這萬金之軀，值幾個錢？夠李自成砍幾刀？”
他推開王承恩，邁步就往外走。腳步有些虛浮，左臂的傷讓他身體微微傾斜，但那步子卻邁得異常堅定。
“金鉉，你留守武英殿，盯著各處消息！”
“王承恩，你跟咱來！”
他不再多言，徑直走出殿門。王承恩一跺腳，抓起一件不知誰的舊披風，趕緊追了上去。