卡西米爾，馬丁的酒館——
“好了瑪嘉烈，彆搬了，比賽馬上開始了！”
光頭老板馬丁停下擦拭酒杯的動作，指了指牆上那台老舊的電視機。
“沒關係的，馬丁叔叔，我可以邊看邊做。”
被稱作瑪嘉烈的庫蘭塔少女動作利落，穩穩將貨物碼好，金色的發絲在昏暗光線下依然醒目。
“唉……你這孩子，怎麼就這麼認死理兒呢？”
馬丁無奈地搖頭，目光轉向旁邊另一個年紀更小些的庫蘭塔女孩，
“還有你，小瑪莉婭！彆學你姐姐！”
“嘿嘿，我就是想快點乾完活嘛……”
瑪莉婭訕訕地放下箱子，不好意思地撓了撓頭。
瑪嘉烈走過去，輕鬆地將那箱子接過，溫聲道：
“你先去看比賽吧，瑪莉婭。這邊很快就好，比賽不會那麼快結束的。”
“可是姐姐……”
“好了好了！”
馬丁乾脆從吧台後繞了出來，從姐妹倆手中奪過剩餘的箱子，
“我讓你們歇著就歇著！小瑪莉婭打碎的那兩瓶陳釀本來就不值幾個錢，是我逗她玩的！用不著你們打工贖罪！”
“這與酒的價值無關。”瑪嘉烈神色認真，眼眸清澈而堅定，
“既然犯了錯，無論大小，都應該儘力彌補。”
馬丁捂住額頭，發出一聲長歎：
“我就不該多那句嘴！更不該答應讓你們幫忙！”
酒館裡的幾位熟客見狀，發出善意的哄笑。
“哈哈哈，誰讓你當初非要逗小瑪莉婭，說她打碎的是鎮店之寶，這下自討苦吃了吧？”
“就是，瑪嘉烈這孩子從小就這樣，認準的理兒十頭馱獸都拉不回來！”
“瑪嘉烈現在越來越有騎士的風範了，這氣勢……嗝，有沒有想過去參加騎士競技試試？”
酒館內瞬間安靜下來，所有人的目光都投向那個說話的客人。
馬丁臉色一變，對著那客人破口大罵：兒胡說八道什麼？！安的什麼心？！”
客人也意識到失言，連忙擺手：
“對不住，對不住……我嘴快了，自罰一杯，自罰一杯！”
然而，出乎所有人的意料，瑪嘉烈並沒有露出被冒犯或生氣的表情。
她沉默了片刻，用一種平靜的語氣說道：
“騎士競技的話……或許，明年會考慮試試。”
“什麼？！”
“瑪嘉烈？！”
“姐姐？！”
酒館裡頓時響起一片驚呼。馬丁更是急得差點跳起來：
“瑪嘉烈！你彆聽他們瞎起哄！我以前就是競技騎士！那裡麵是個什麼爛泥潭我比誰都清楚！”
“什麼榮耀、夢想，都是狗屁！那地方早就被商業聯合會的銅臭徹底腐蝕了！根本不是真正的騎士該去的地方！”
他喘了口氣，試圖用更現實的問題勸阻：
“再說了，佐菲婭，還有你叔叔，他們會同意嗎？以臨光家現在的情況……”
提到家族，瑪嘉烈明亮的眼眸黯淡了一瞬，她輕輕歎了口氣：
“姑媽和叔叔……大概都不會同意吧。”
“那你還……”
“但是，我還是想試試。”瑪嘉烈抬起頭，眼神重新變得堅定，
“不是為了重振臨光的榮耀——那個名字現在對很多人來說，或許已經和‘過去’畫上了等號。”
“我隻是想……如果有一天，我能夠站在領獎台上，成為錦標賽的冠軍。”
“是不是就能擁有一些話語權？是不是就能讓一些人，看到那些聚光燈照不到的地方？看到那些在陰影裡掙紮、匍匐、艱難求生的人們？”
瑪嘉烈回憶著與妹妹在零號地塊看到的人們，拳微微收緊。
“至少……騎士的槍與盾，不應該隻為了表演和金錢而揮舞。”
酒館內一片寂靜，熟客們麵麵相覷，馬丁看著少女眼中那灼熱的理想之光，所有勸阻的話都堵在了喉嚨裡。
“姐姐一定能做到的！”
打破這片沉重的是瑪莉婭充滿活力的呼喊，她跑到瑪嘉烈身邊，緊緊握住姐姐的手，眼中滿是崇拜的星星。
馬丁看著這對姐妹，搖了搖頭，低聲感慨道：
“也是……你畢竟是‘臨光’啊。”
就在眾人在瑪嘉烈身上懷念某個人的身影時，酒館的氣氛被一聲驚呼打破。
“喂！你們快看，比賽好像出問題了！”眾人目光轉向電視。
“這次的比賽是鏽銅那個渣宰？嘖……可憐了對麵的倒黴蛋。”
屏幕裡，解說員大嘴莫布的聲音帶著慣常的浮誇，但本該對陣鏽銅騎士的出場口卻空無一人。
“對麵騎士跑路了？”馬丁皺起眉，“這倒是頭一回。”
“哈！商業聯合會也會出錯？這下退票的該排長隊了！”
“不對！有人出來了！”
……
【我為什麼會在這兒？】
聚光燈下，格雷戈環顧四周，震耳欲聾的喧嘩讓他靈魂自問。
他看著大屏幕上自己的身影，最後一絲“這是特殊包廂”的幻想也破滅了。
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“黑鐵騎士！比賽要開始了，請立刻上台！”
裁判的喊聲傳來，格雷戈愈發疑惑。
【這是在叫我？】
回過頭，通道中，帶他來的工作人員癱跪在地拚命磕頭。
沉默一秒，格雷戈明白了自己的處境。
【我成臨時工了？】
格雷戈感到一陣荒謬，而觀眾們的不滿已愈演愈烈。
“搞什麼！為什麼還不上台？”
“管他到底是不是黑鐵騎士，我要看血流成河！”
“商業聯合到底在做什麼？再不開始我就退票了！”
不滿的聲浪越來越高，格雷戈甩了甩頭，轉身就往回走。
【算了，不關我事。】
格雷戈的動作如同火星濺入油鍋，瞬間引爆全場。
噓聲、謾罵、隨手扔下的雜物雨點般落向通道口。
“竟然想逃跑！這樣的家夥也配做騎士嗎！？”
“該死的，你走了我下的注怎麼辦？給我回來！”
“太讓我失望了！明明我還在你身上壓了不少！”
工作人員還想阻攔，卻被格雷戈輕輕推開。
“喂！那個膽小鬼，你要逃跑嗎？！”
鏽銅騎士的聲音通過廣播響徹全場，嘈雜聲為之一靜。
格雷戈腳步不停，繼續向前。
“聽說你是個傭兵？再看看你頭上那對角……”鏽銅的聲音帶著惡意的恍然，
“你不會是個薩卡茲吧？”
“薩卡茲？！”
觀眾席與無數電視機前一片嘩然，驚疑、恐懼、厭惡的議論聲嗡地炸開。
“為什麼會有薩卡茲在競技場？！”
“該死的，商業聯合會把我們的安全當做什麼了？為什麼會有感染者在這！？”
“等等？既然他上場了，說不定他不是感染者呢。”
“你見過不是感染者的薩卡茲？”
“呃……”
格雷戈充耳不聞，上方包廂，伊芙利特氣得猛拍玻璃，對著下方大罵。
赫默臉色發白，塞雷婭推門離開。
鏽銅的嘲諷還在繼續：
“我說呢，薩卡茲就不奇怪了。你們這些野狗，能撿口剩飯就該感恩戴德了，光輝的騎士競技可不是給你們準備的！”
……
“好過分……”
酒館裡，瑪莉婭揪緊了衣角。
客人們搖頭歎息：
“忍了吧，被罵總比上去被打殘強。”
瑪嘉烈握緊拳頭，盯著屏幕裡的鏽銅，低聲道：
“這種人，不配稱為騎士。”
……