這些刻痕並非天然形成，而是人工雕琢的痕跡。線條雖已被歲月侵蝕得有些模糊，但仍能看出大致的輪廓——有的像是奔跑的馬，有的像是背著行囊的人，還有一些奇怪的符號，像是某種古老的圖騰。林妍的眼睛瞬間亮了起來，她從背包裡拿出放大鏡，蹲在樹乾前仔細觀察，手指輕輕拂過那些刻痕，仿佛在與千年前的工匠對話。
“這……這看起來像是茶馬古道上馬幫留下的標記！”林妍的聲音帶著難以抑製的激動，“你看這個符號，和我在博物館裡見過的清代馬幫圖騰一模一樣，是用來記錄路線和水源的。還有這些馬的圖案，應該是在示意這裡曾經是馬幫的休憩點。”
張彥冰也湊了過來，拿出筆記本快速臨摹著刻痕的形狀，一邊畫一邊說道：“從樹木的年輪來看，這棵古樹至少有五百年的樹齡了，也就是說這些刻痕可能已經存在了幾百年。如果這裡真的是馬幫的休憩點，那附近說不定還能找到其他遺跡，比如馬幫用過的鍋碗瓢盆，或者搭建帳篷的基石。”
魏東亭則沒有立刻靠近古樹，而是繞著空地走了一圈，警惕地觀察著周圍的環境。他的目光在空地邊緣的竹林處停留了片刻，眉頭微微皺起：“你們有沒有覺得，這片空地有點太‘乾淨’了？周圍的竹林長得那麼茂密，按理說應該會有不少枯枝敗葉落在空地上，但你們看這裡，除了青草，幾乎沒有其他雜物，反而像是有人定期清理過一樣。”
陳婷原本正興奮地在古樹下拍照，聽到魏東亭的話，頓時停下了動作，有些緊張地看向四周：“魏向導，你是說……這裡可能有人居住？可是這竹林深處人跡罕至，怎麼會有人住在這裡啊？難道是……”她的話沒說完，但眼神裡已經充滿了對“野人”之類神秘生物的聯想。
魏東亭搖了搖頭，沒有直接否定陳婷的猜測，隻是沉聲道：“不好說。這片竹林比我們想象的要複雜，不管是人為清理還是有其他原因，我們都得小心。張老師，你能不能根據周圍的地形，判斷一下這片空地的位置是否在茶馬古道的傳統路線上？”
張彥冰拿出隨身攜帶的地圖和指南針，蹲在地上對照著看了起來。他先是根據太陽的方位確定了方向，然後又結合之前記錄的竹林地形數據，在地圖上標記出大致位置。過了一會兒，他抬起頭，臉色有些凝重：“按照地圖上標注的茶馬古道主線來看，我們現在的位置應該偏離了主線，屬於一條從未被記載過的支線。而且你們看，”他指著地圖上的一處空白區域，“這一片在所有的地理資料裡都是空白，也就是說，我們可能是第一批進入這片區域的現代人。”
林妍聽到“第一批現代人”這幾個字，眼睛裡的興奮更甚：“這就更有可能找到馬幫的遺跡了！很多馬幫為了避開土匪或者惡劣天氣，會開辟一些秘密支線，這些支線往往隻有馬幫內部的人知道，不會被記載在官方資料裡。如果我們能找到這條支線的完整路線，對研究茶馬古道的曆史意義重大！”
“先彆高興得太早。”魏東亭打斷了林妍的話，語氣嚴肅，“越是未知的區域，危險就越多。我們現在已經偏離了原定路線，指南針在這裡又時不時會出現偏差，要是再找不到正確的方向，很可能會被困在竹林裡。而且剛才發現的奇怪腳印，還有這片‘乾淨’的空地，都說明這裡存在未知的風險。我們必須先確定這裡是否安全，再考慮尋找遺跡的事。”
陳婷也收起了之前的興奮，點了點頭：“魏向導說得對，安全第一。那我們接下來該怎麼辦？是繼續在空地裡搜索，還是先離開這裡，尋找更安全的路線？”
魏東亭思考了片刻，說道：“這樣，我們分兩組行動。我和陳婷一組，在空地周圍搜索，看看有沒有其他異常情況，比如人為活動的痕跡，或者潛在的危險；林妍和張老師一組，在古樹下仔細研究那些刻痕，看看能不能找到關於路線的線索，順便尋找可能存在的馬幫遺跡。記住，不管發現什麼，都不要擅自行動，必須先和對方溝通，明白嗎？”
四人達成一致後，立刻分頭行動。魏東亭和陳婷拿著砍刀，沿著空地邊緣的竹林慢慢搜索。陳婷緊緊跟在魏東亭身後，眼睛警惕地盯著周圍的竹林，生怕突然衝出什麼危險的動物。魏東亭則一邊走，一邊用砍刀撥開擋路的竹葉，同時觀察著地麵上的痕跡。
“魏向導，你看這裡！”走了大約十分鐘，陳婷突然停了下來，指著地麵上的一處痕跡喊道。魏東亭立刻走了過去，隻見地麵上有一道淺淺的溝壑，溝壑裡還殘留著一些黑色的灰燼。他蹲下身，用手指撚起一點灰燼，放在鼻子前聞了聞，又用手指搓了搓，說道：“這是燃燒後的灰燼，而且看起來還很新，應該是在最近幾天內留下的。”
“最近幾天？”陳婷的聲音有些發顫，“難道真的有人在這裡活動？可是會是誰呢？是和我們一樣的探險者，還是……”
魏東亭沒有說話，而是順著溝壑的方向繼續往前走。溝壑並不長，大約走了二十米左右，就到了儘頭。儘頭處是一個小小的土坑，土坑裡除了灰燼，還有一些被燒黑的樹枝，看起來像是一個簡易的火堆遺址。魏東亭在火堆遺址周圍仔細搜索了一圈，又發現了幾個散落的塑料瓶和包裝袋。
“這些塑料瓶和包裝袋都是現代產品，說明最近確實有現代人來過這裡。”魏東亭拿起一個塑料瓶，看了看上麵的生產日期，“這個生產日期是三個月前，也就是說，三個月內有人進入過這片竹林深處。”
陳婷的好奇心壓過了恐懼，忍不住問道：“會是其他探險隊嗎？還是說……是盜墓賊？我聽說茶馬古道上有很多馬幫留下的寶藏，會不會有人來這裡尋寶？”
魏東亭搖了搖頭：“不好說。如果是探險隊，不可能隻留下這些垃圾，至少會有更專業的裝備痕跡；如果是盜墓賊，他們的目標應該是古墓或者遺跡，不會在這裡隨意生火。而且這些塑料瓶和包裝袋看起來很普通，不像是專業人員會留下的東西，反而像是……迷路的人留下的。”
“迷路的人？”陳婷瞪大了眼睛，“在這竹林深處迷路，那豈不是很危險？他們會不會還在竹林裡？”
魏東亭站起身，看向林妍和張彥冰的方向，說道：“現在還不確定。我們先回去和林妍、張老師彙合，把這裡的情況告訴他們，再一起商量接下來的行動。”
與此同時，林妍和張彥冰正在古樹下仔細研究那些刻痕。林妍用放大鏡一點點觀察著刻痕的細節，時不時在筆記本上記錄著什麼；張彥冰則圍繞著古樹，測量著樹乾的直徑和刻痕的分布位置，試圖從地形學的角度分析馬幫選擇在這裡休憩的原因。
“張老師，你看這個刻痕！”林妍突然指著古樹樹乾上的一處刻痕喊道，“這個符號我在導師的研究資料裡見過，是馬幫用來標記‘危險’的符號！你看它旁邊還有一個箭頭，指向的方向是……”她順著箭頭的方向看去，正好是魏東亭和陳婷剛才去的竹林方向，“是那邊的竹林！也就是說，馬幫在很久以前就警告過，那邊的竹林裡有危險！”
張彥冰立刻湊了過來，順著林妍指的方向看去：“如果這個符號真的是‘危險’的意思，那魏向導和陳婷現在就在危險區域！我們必須馬上通知他們回來！”
就在這時，遠處突然傳來了陳婷的尖叫聲。林妍和張彥冰臉色一變，顧不上再研究刻痕，立刻朝著尖叫聲的方向跑去。
跑到空地邊緣的竹林處時，他們正好看到魏東亭拉著陳婷從竹林裡跑了出來，而在他們身後的竹林裡，隱約有什麼東西在快速移動，竹葉被攪動得“沙沙”作響，還伴隨著低沉的嘶吼聲。
“魏向導！陳婷！你們沒事吧？”林妍一邊跑一邊喊道。