“林妍，這次的活兒，非你不可。”電話那頭的聲音沙啞得像被砂紙磨過，透過聽筒傳來的電流雜音，還夾雜著隱約的風沙呼嘯。林妍正站在自家工作室的窗前，指尖撚著一張剛鞣製好的羊皮，皮質柔軟，紋理清晰，陽光透過玻璃灑在上麵，泛著溫暖的米白色光澤。
她皺了皺眉，將羊皮輕輕放在工作台上，台麵上整齊排列著各種製皮工具，刀刃閃著冷光。“張老板，你也知道，我已經三年沒接野外的活兒了。”林妍的聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅決。她的目光落在牆上掛著的一張照片上，照片裡是一片茫茫大漠，年輕的自己站在沙丘上，笑容燦爛，身旁還站著一個熟悉的身影，隻是那身影如今早已不在。
“我知道你有顧慮，但這次不一樣。”張老板的聲音帶著急切，“地點在塔克拉瑪乾深處，有一批特殊的獸皮，據說……和十年前那事兒有關。”
林妍的心猛地一沉，十年前的記憶如同被風沙掩埋的古城，瞬間被這一句話掀開了一角。那片大漠，那場意外，還有那個永遠留在那裡的人，像一根刺，深深紮在她的心裡，從未愈合。
“我考慮一下。”林妍掛了電話，指尖微微顫抖。她走到照片前，手指輕輕拂過照片上的人影，眼眶有些發熱。十年了，她以為自己已經逃離了那片大漠，逃離了過去，可沒想到，終究還是要回去。
三天後，林妍收拾好行囊，出現在了敦煌的一個小客棧裡。客棧不大，卻擠滿了形形陌陌的人，大多是準備進入沙漠的探險者。她剛走進客棧，就聽到一個熟悉的聲音在喊她的名字。
“林妍！”
林妍轉身，看到一個穿著紅色衝鋒衣的女人朝她走來，女人身材高挑，臉上帶著爽朗的笑容，正是陳婷。陳婷是她的大學同學，也是一名經驗豐富的野外探險家，兩人曾經一起去過不少地方。
“你怎麼也在這兒？”林妍驚訝地問。
“我還想問你呢！”陳婷拍了拍她的肩膀，“我接了張老板的活兒，沒想到他也把你請來了。看來這次的事兒，比我們想象的還要不簡單。”
兩人正說著，一個穿著黑色夾克，身材魁梧的男人走了過來，他的臉上帶著一道淺淺的疤痕，眼神銳利，看起來不好惹。“你們就是林妍和陳婷吧？我叫魏東亭，是這次的向導。”男人的聲音低沉，帶著一股軍人的氣質。
林妍和陳婷對視一眼，點了點頭。魏東亭的名聲她們早有耳聞，他是這一帶最有名的向導，熟悉沙漠裡的每一條路線，曾經多次帶領隊伍走出絕境。
就在這時，客棧的門被推開，一個穿著白色襯衫，戴著眼鏡的男人走了進來，他手裡拿著一個筆記本，看起來文質彬彬的，與周圍的環境格格不入。“請問，這裡是張老板安排的隊伍嗎？我叫張彥冰，是這次的隨行研究員。”男人的聲音溫和，帶著一絲書卷氣。
魏東亭看了他一眼，皺了皺眉：“研究員？我們這次是去沙漠裡找東西，不是搞學術研究。”
張彥冰推了推眼鏡，笑了笑：“我知道，我主要是研究沙漠裡的珍稀動植物，張老板說這次可能會遇到一些特殊的物種，讓我跟著看看。”
林妍打量著張彥冰，總覺得他身上有一種說不出來的感覺，不像表麵看起來那麼簡單。但既然是張老板安排的人，她們也不好多說什麼。
四人簡單地互相介紹了一下，魏東亭便開始給大家分配物資，講解沙漠裡的注意事項。“沙漠裡不比彆的地方，白天溫度能達到四十多度，晚上能降到零下，晝夜溫差極大，大家一定要注意保暖和防曬。還有，水是最重要的，每個人每天的飲水量要控製好，不到萬不得已，不能浪費一滴水。”
陳婷點點頭：“這些我們都知道，你就放心吧。”
林妍則在一旁默默整理著自己的工具，她帶了一套專業的製皮工具，還有一些用於檢測獸皮的儀器。她心裡清楚，這次去沙漠，不僅僅是為了那些特殊的獸皮，更是為了查明十年前的真相。
第二天一早，天還沒亮，四人就背著行囊，坐上了一輛越野車，朝著塔克拉瑪乾沙漠出發。車子行駛在戈壁灘上，周圍是一望無際的荒漠，沒有一絲生機。陽光漸漸升起，金色的光芒灑在沙漠上，沙丘連綿起伏，像一個個沉睡的巨人。
“我們這次的目的地是羅布泊邊緣的一個廢棄古城，據說那些特殊的獸皮就在那裡。”魏東亭一邊開車，一邊說道，“不過，那裡地勢複雜，還有很多未知的危險，大家一定要跟緊我，不要擅自行動。”
張彥冰拿出筆記本，一邊記錄，一邊問道：“魏向導，你以前去過那個古城嗎？”
魏東亭搖了搖頭：“沒有，隻是聽老一輩的人說過，那裡曾經是一個繁華的城邦，後來不知道因為什麼原因，突然消失了，隻留下了一片廢墟。而且，那裡還流傳著一個傳說，說古城裡有‘竊皮者’，專門偷取人的皮膚，所以很少有人敢去那裡。”
“竊皮者？”陳婷好奇地問，“這隻是傳說吧，世界上怎麼會有這種東西？”
魏東亭看了她一眼，嚴肅地說：“在沙漠裡，什麼事情都有可能發生。寧可信其有，不可信其無。”
林妍的心裡咯噔一下，“竊皮者”這個詞，讓她想起了十年前的那件事。當時，他們的隊伍裡也有人失蹤了，後來找到的時候，身上的皮膚都不見了，隻剩下一具血淋淋的骨架。當時大家都以為是遇到了野獸，可現在想來，事情可能並沒有那麼簡單。
車子行駛了一天一夜，終於進入了塔克拉瑪乾沙漠的腹地。周圍的環境越來越惡劣，沙丘越來越高，風沙也越來越大。車子在沙丘之間艱難地行駛著，隨時都有陷進沙子裡的危險。
“大家下來推一下車！”魏東亭停下車，喊道。
四人下車，頂著風沙，奮力推著車子。沙子沒過了腳踝，每走一步都異常艱難。陳婷的臉上沾滿了沙子，頭發也被風吹得亂七八糟，但她依舊咬牙堅持著。張彥冰雖然看起來文弱，但也使出了全身的力氣，額頭上滿是汗水。
林妍一邊推車，一邊觀察著周圍的環境。她發現，這裡的沙子顏色比其他地方要深一些，而且地麵上散落著一些奇怪的骨頭，看起來不像是常見的動物骨頭。
好不容易把車子推出來，四人都累得氣喘籲籲。魏東亭看了看天色，說道：“天快黑了，我們就在這裡紮營吧，明天再繼續趕路。”
大家點點頭，開始搭建帳篷。魏東亭經驗豐富，很快就搭好了一個大帳篷，陳婷和張彥冰則幫忙整理物資，林妍則在帳篷周圍撒了一些驅蟲粉，防止晚上有蟲子鑽進帳篷。
晚上，四人圍坐在篝火旁，吃著乾糧，喝著熱水。沙漠的夜晚格外安靜，隻有風吹過沙丘的聲音，還有篝火劈啪作響的聲音。
“你們說，那個‘竊皮者’到底是什麼東西？”陳婷打破了沉默，問道。
魏東亭喝了一口水，緩緩說道：“我也不知道，隻是聽我爺爺說過，他年輕的時候，曾經跟著一支隊伍去過那個古城，結果隊伍裡的人一個個都失蹤了，最後隻剩下他一個人逃了出來。他說，他在古城裡看到了一個黑影，速度很快，像是人又不像人，而且那個黑影身上沒有皮膚，看起來很恐怖。”
張彥冰推了推眼鏡，若有所思地說：“會不會是一種未知的生物？沙漠裡的環境特殊，有可能存在一些我們還沒有發現的物種。”
林妍沒有說話，隻是看著篝火，陷入了沉思。十年前的畫麵在她腦海裡不斷浮現，那個失蹤的隊友，還有他身上缺失的皮膚，難道真的和“竊皮者”有關？
就在這時，帳篷外傳來了一陣奇怪的聲音，像是有人在抓撓帳篷。四人瞬間警惕起來，魏東亭拿起放在身邊的獵槍，慢慢走到帳篷門口，拉開一條縫，向外望去。
外麵一片漆黑，隻有風沙在呼嘯，什麼也看不見。“誰在外麵？”魏東亭大喝一聲，聲音在沙漠裡回蕩。
沒有任何回應，隻有那抓撓聲還在繼續，而且越來越響，像是有什麼東西正在靠近帳篷。
陳婷也拿起了一把匕首，緊張地看著帳篷門口。張彥冰則躲在後麵，臉色有些蒼白。
林妍深吸一口氣，定了定神，她從背包裡拿出一個手電筒，遞給魏東亭：“照照周圍，看看是什麼東西。”
魏東亭接過手電筒，打開開關，一道強光射向帳篷周圍。隻見帳篷旁邊的沙地上，有一個黑影在快速移動，速度非常快，根本看不清是什麼東西。
“砰！”魏東亭朝著黑影開了一槍，槍聲在沙漠裡格外響亮。黑影似乎被槍聲嚇到了，瞬間消失在黑暗中，抓撓聲也停了下來。
魏東亭警惕地觀察了一會兒，確定黑影已經離開，才鬆了一口氣：“應該是沙漠裡的某種動物，大家不用太擔心。”
但林妍卻不這麼認為，她總覺得剛才那個黑影，和魏東亭描述的“竊皮者”有些相似。她走到帳篷門口，看了看沙地上的腳印，腳印很奇怪，不像是常見的動物腳印，反而像是人的腳印，但又比人的腳印要大一些，而且沒有腳趾的痕跡。
“怎麼了？”陳婷走過來，問道。