阿念趴在木板上，睜著眼睛向外看。
向前五步，便是白茫茫的庭院。夏日的暑氣蒸透了草皮，熱浪扭曲著爬上宮牆，將所有青天白日裡的東西烤得發焦。
可她仍然覺著冷。
日光曬不進廊角，自然也照顧不到受刑的阿念。她像條僵死的蟲豸趴在此處，身下是一塊被磨得沒了毛刺的舊木板。
許是太多人躺過這木板，紋路縫隙嵌著腐爛的血臭味兒。阿念咽一咽唾沫，呼幾口滯澀的氣息，這陳年累月的腐臭味道便融入肺腑，再也吐不出來。
有人踮著細碎的步子靠近，手掌按住她的肩頭：“阿念？你可還好？”
其聲尖細急促。
阿念艱難地扭過頭來，看見一張青白的臉。長眉，細眼，鼻尖沁著汗。因為靠得太近，熱烘烘的氣息也貼了過來，熏得阿念腦袋疼。
來人是個小宦官。宦官身上的味道，總歸不好聞的。
可阿念也隻是宮裡最低賤的粗使婢。如今她受了刑，在廊角趴了一個時辰，隻有這宦官來看她。
“我在前頭聽說你犯了事，被罰了二十鞭。”
他跪坐在側，在袖子裡摸了半晌，摸出個藥瓶來，“你說說你，為何敢和夜值的宮婢討這守夜的差事，你個整日搬水灑掃洗澡盆的，怎地也學彆人使手段接近聖上？幸虧聖上昨夜沒來貴人宮苑，貴人又是個麵慈心善的，查出你來，也隻輕輕放過。”
輕輕放過的結果，是竹鞭抽的二十下。打得阿念皮開肉綻，腰背血跡斑斑。
小宦官自藥瓶裡摳出一指甲軟膏，細長眼睛盯著阿念：“我藏的藥膏就這些了，阿念，你疼得厲害，我幫你上藥。”
阿念動彈了下。
她想拒絕，身子卻沉重似鐵。
婢奴如草芥，受了刑罰，自然得不到任何診治。最多用水洗洗傷口，找些草木灰蓋上，好便好了，不好也就罷了。
難為他帶了藥膏，宦官而已，幫忙上藥也不是什麼大不了的事。
“你忍著些。”小宦官仔細揭開阿念背上破損的布料，手指塗抹血痕，“彆喊疼，招來了人，咱倆都得受罰。”
阿念便咬住手腕一聲不吭。
濕黏的衣裳和皮肉粘在一起。扯開時，細細密密的刺痛刮過脊椎腰身。上藥的指腹按住傷口，又帶來嶄新的疼。
宦官濕熱的呼吸噴灑在背上。
“阿念。”
他的聲音漸漸粘稠。
“今日我也挨了打。宮中的人慣於欺壓，向來將我視作豬玀。他們打我，要我跪在地上爬，接他們的尿喝。有那宮婢瞧見了，隻遠遠避開，掩著嘴笑……這幾年來，隻有阿念願意與我說話，將我當個人看。”
阿念額頭滲滿冷汗。牙齒陷進腕肉，腦袋嗡嗡作響。
“我如今有十六了。阿念也到了年紀罷？”噴灑在背部的呼吸逐漸下移，“我們……便做個對食……”
對食。
這詞如寒冬冰棱，刺進阿念頭顱，迫使她忽地清醒過來。
她叫道：“應福！”
喚作應福的小宦官抬起身來，猶自喘著氣，嘴唇微張，青白的臉龐泛著隱晦的興奮。他看向她，沾著血的右手，卻再次伸向破爛衣裙。
阿念將牙槽咬得發酸。
她十歲進宮，是這宮城裡最為普通低微的婢。五年來，從不抱怨悲苦，對誰都和和氣氣。哪怕應福是飽受欺淩排擠的宦者，有時候遇上了，也如常人應對，偶爾說幾句寬慰的話。
隻是如此而已。
如此而已，他竟然想要占她的便宜。
阿念自胸腔擠出笑來。
她伏在木板上，放輕了語調：“你過來，你這傻子，知道什麼是對食麼？”
應福眼睛一亮。雙膝挪動著，整個人貼到阿念麵前。
趴伏著的少女雖然傷勢淒慘，模樣也算不得頂好，卻有雙烏黑安靜的眼眸。她仰著巴掌大的臉，眸子彎彎，便像是有鉤子勾他的心。
“你來，你來。”她輕聲說，“我教你。”
應福不由低頭，去追阿念的唇。她卻躲開他，張嘴含住了他的喉結。
說是喉結，似乎不大恰當。這位置，僅僅有些輕微的隆起罷了。
但應福渾身打了個戰栗。他幾乎要呼出快樂的氣息來，喉間的皮膚被牙齒貼著，咬住，深陷……
而後猛然撕開！
“啊——”
驚悸的痛呼未能響徹庭院，已被帶著血腥氣的碎布堵死咽喉。應福慌張失措地捂住脖頸，溫熱鮮血溢出指縫，滴滴答答落在身上。
他再度看她，失去的那一小塊皮肉銜在少女嘴裡，白森森牙齒染著猩紅，襯得她形同女鬼。
“呸。”
阿念吐掉皮肉，用力擦了擦自己的手指。
方才，她用破衣爛衫的碎布條堵了這宦官的嘴巴，連帶著右手也被弄臟。
“不準再靠近我。”
阿念撐著一口氣，勉強爬起來，搖搖晃晃地踏進白茫茫的庭院裡。她終於得以享用滾熱的日光，踩著燙腳板的草地，步履蹣跚地向前走。
沒走幾步，似有所覺，扭頭朝右邊望去。
一童子坐在牆頭，正拿清淩淩的眼睛看她。許是日頭太盛，白皙臉蛋烘出冷玉似的朦朧，那眼又極黑，唇紅如點砂，比阿念見過的絹畫色彩都要濃烈。
看模樣，不過十歲左右。穿的是淡藍交領袍服，細麻布料墜在赭紅宮牆間，掩住晃蕩腳尖。
“我看見了。”他開口，語氣透出幾分驚奇，“人的牙齒怎能撕爛皮肉？你過來，讓我瞧瞧你的牙口。”
阿念不認得這小童。想是書閣侍童或哪裡的仆役。她身上痛得厲害，顧不得許多，隻衝他呲了呲染血的牙，道聲失禮便離開。
穿過一道門，兩道門，走過荒草叢生的宮牆，進到西北角的低矮排房。
此處是宮婢居住的房舍。阿念的屋子在最邊上，狹小，灰暗，裡頭塞了八個人的鋪位。
大白天的，屋裡沒人。阿念自木箱裡翻出積攢的鹽包，拿陶碗兌了水，清洗身上剩餘的傷口。她的力氣幾乎已經用儘，如今眼前陣陣發黑，胃袋緊縮痙攣。
好不容易捱過去，收拾收拾胡亂躺在鋪上，四肢百骸便再也不敢動彈。
是該再尋些草木灰敷一敷，但……
阿念模模糊糊地想著，思緒逐漸昏沉。不知過了幾時幾刻，有人先後推門進來，路過她，端詳她，捂著嘴巴嘰嘰咕咕地笑。宮裡向來不缺膽大的鬼，如阿念這般，偷著去守夜期盼被聖上垂憐的女子，是再尋常不過的笑話了。
她們笑歸笑，依舊要問：“阿念，你不去領晚飯麼？”
阿念哪有力氣領飯。
她蜷著身子，從白日躺到深夜。同屋的宮婢洗漱睡下，擠作一堆竊竊私語時，她還未能清醒過來。耳畔漂浮著細若蚊吟的交談聲，內容無甚新意，不過是各宮的貴人今日如何，用的什麼膳，穿的什麼衣。
末了，有人提到：“聽說六殿下又扮作宮人四處閒逛。你們瞧見他了麼？”
這六殿下，早早失了母妃，卻又得不到其他妃嬪的照看。隻安置在極偏僻的宮殿內，若有若無地活著。
聖上不缺子嗣。比六殿下年長的幾位皇子，或有母族庇佑，或受聖上賞識，哪裡會將年幼的皇弟看進眼裡。每每遇著了，不是欺侮，便要戲弄。
上行下效，宮裡的奴婢也敢偷摸著議論幾句，嘲笑這六殿下的怪異舉止。
“怕是有些瘋了，分不清自己身份。好端端的皇子不當，扮作卑賤之人……”