“宮中瘋了的又何止這一個……”
話題迅速扯到彆處去。
阿念沒有留意這些。她發了熱，縮成一團打哆嗦。
到了後半夜，周圍鼾聲四起，她卻睡不著了，牙齒打架脊背滾燙，自鼻腔呼出斷斷續續的呻吟。
左側擠著的宮婢竟然也未入睡，摸了摸阿念的背，低聲冷笑：“疼？誰讓你冒領罪罰，活該。”
阿念喚她：“嫣娘。”
“莫要喊我。”那宮婢恨恨道，“你以為我會感激你頂罪？偷換差事去守夜的人是我，想在聖上麵前露臉的人是我，貴人來查，你站出來作甚？”
屋裡頭烏漆嘛黑，誰也瞧不清誰的臉。
阿念解釋：“你已犯過一次事，此次再被查出來，必不能善了。”
“那又如何？”嫣娘咄咄逼人，“我不怕死，隻怕沒機會改命。你以為誰都和你一樣，甘心在這裡日日做苦工，把自己熬醜了，熬老了，骨頭也爛到這地裡！”
阿念默然。
她和嫣娘幾乎同時入宮。一樣的年紀，差不多的活計，心性全然不同。這五年來，阿念隻會埋頭乾活，嫣娘卻總能尋見許多機會，往皇帝跟前湊。
“我和你不一樣。”和往常一樣，嫣娘強調道。
的確不一樣。阿念想。
嫣娘比她好看，頭發柔滑鬆軟，肌膚細膩潔淨。同樣的麻布短襦，穿在嫣娘身上，就顯出幾分特彆來。
畢竟是名門之後。據說以前族人犯了重罪，身為貴女的嫣娘遭受牽連，沒入掖庭淪落至此。
“可是……”阿念心裡頭悶悶的，“被聖上看中了，是好事麼？”
“如何不是好事？再壞，能壞過如今的境地？”嫣娘譏笑道，“你認命也就罷了，我可不是天生的賤命。”
阿念試圖爭辯：“我的命不賤。”
得來嫣娘一聲嗤笑：“你命不賤，能被兄長用五個錢賣進宮裡？”
阿念不吱聲了。
當今聖上於六年前登基。登基之後，殺儘宮人，又廣征良家女入宮為妃為婢，阿念的兄長就把妹妹送進宮城。
她已不記得兄長樣貌。
也不記得以前家中的事了。
前塵往事譬如浮夢，如今隻剩做不完的活計，走不出的宮城。
夜越來越深。阿念恍惚入睡，意識掙紮浮浮沉沉，熬到次日醒來，屋內已無他人。旁邊矮凳擺著半碗菜粥。涼的，不知是不是放久了，嘗著嘴裡發酸。
她將菜粥喝儘。
其他宮婢大抵出門做事去。她也該起來了，要清掃偏殿甬道的塵灰，搬運清水和柴火，到了晌午，再洗各個宮殿運來的澡盆。
受罰是昨日的事，到了今天，該做的活兒還得做。
阿念換了套衣裳。摸索著套上鞋子，低頭看了看鞋底。
粗麻鞋，底子已經磨薄，快要破洞了。
想要申領新鞋，得花不少工夫。若是給掌事婆婆塞些值錢物什，行事能方便許多，但她手頭什麼都沒有。
隻能湊合著穿。
阿念挽了頭發，拖著身子出門乾活。其間遇見管事的宮人，少不得一頓辱罵指責。受了罵，又誤了清掃的時辰，匆匆忙忙去搬柴，眼花耳熱頭暈目眩。
仲夏的日頭，發瘋似的要剝脫人的皮。阿念出了一身汗，也分不清是冷是熱。
前往雜役房的途中，嫣娘遙遙奔來，握住阿念的手。
“我得了信兒，那位今晚要在墜紅園設宴賞月。偏巧瑩夫人有恙，不能出席。”
墜紅園離得不算遠，並非宮中最奢華的去處，勝在清雅彆致曲徑通幽。而瑩夫人是聖上最近寵愛的嬪妃。
阿念瞬間曉得了嫣娘的意思。她扭頭看嫣娘，對方嬌豔的臉龐泛著明媚的光，表情寫滿了躍躍欲試的興奮。
“我已討來了入園侍奉的機會。阿念，今夜過後，我便不再是擠大通鋪的我了。”嫣娘語氣輕快，視線落到阿念身上，頓了頓，又道，“看在你我相識一場，等我成了貴人，便還你的恩。”
如此篤定能抓住機會麼？
阿念不明白。
“為何懷疑我的本事？”嫣娘有些驕傲神氣，“我可不是普通奴婢。”
名門望族的身世賜予了她豐厚的底氣。即便淪為罪奴，她也堅信，隻要能見到皇帝，一切都會改變。
阿念有心勸阻幾句，但嫣娘轉身就走。在麵聖之前，尚有許多瑣碎事宜需要準備，沒工夫在這裡嘮叨。
阿念原地站了會兒，沉默走向雜役房。她無法乾預嫣娘的決斷，隻覺著心頭不安。勉強敷衍著洗完澡盆，夜裡回到屋舍，沒能瞧見嫣娘的身影。
枕頭底下多了個小布包，打開來，裡麵有一些碎散銀錢，並半塊弦月羊脂玉。
這些東西，應當是嫣娘所有的家當了。
阿念躺下歇息，手裡捏著布包。她做了許多光怪陸離的夢。時而與應福攪在一起，時而在宮城奔逃，末了又撞進皇帝懷裡，哀聲祈求垂憐。
麵目不清的皇帝低下頭來，捏開她的嘴巴看牙齒看舌頭，又打量她的手，搖搖頭道，粗陋不堪，殺了罷。
便有無數白臉宦官擁上前來，將她一路拽出，塞進狹窄水井。無底的黑暗淹沒了阿念，她張嘴呼吸不到空氣，胸口幾近崩裂，耳鼻汩汩流出血來。
救命。
“救……”
擠出聲音的瞬間，阿念掙紮著醒了過來。身下床褥皆已濕透，她按住撲騰亂跳的心臟，慌裡慌張披上衣裳出門。一股無來由的恐懼驅使著她摸出院門，躲開夜巡禁衛，趕往墜紅園。
當今聖上喜好酒宴，常常徹夜酣醉。
深夜的墜紅園絲竹纏綿，處處蒙著紅紗似的光。
阿念做慣了粗活兒，知道這園子有多少通道，也大致猜得出禁衛防布情況。她自偏僻草洞爬進園內，顧不得拍身上土灰，便奔向聲色最喧鬨的地界。
然而她沒能抵達宴席。
在某道隔斷門前，她撞見了兩個宦官。他們站在昏黑林子裡，將個癱軟的女子往水井裡塞。
隔著十幾步距離，阿念看清了女子的臉。
是嫣娘。
野心勃勃，勢在必得的嫣娘；高傲嘴毒，絕不稱謝的嫣娘。
嫣娘臉上沒有淚，也沒有舊日的野心。空空蕩蕩，死寂安靜。連那宦官捏著她的發髻，將她的胳膊塞入井口，她都沒有反抗。
“嫣娘！”
阿念竭力呼喊，不管不顧衝向水井。
露著半截身子的人偏了偏臉，和阿念對視。下一刻，宦官鬆手。
噗通！
這不是落水的聲音。嫣娘的下墜無聲無息，根本激不起任何動靜。
聲音來自宴席方向。那邊火光驟然大盛，男的女的驚叫嘶嚎，無數個斜長扭曲的身影映在亭台花榭，無數張嘴巴在喊在求救。
“陛下遇襲！昭王，是昭王打進來了！”
阿念不認得什麼昭王，也聽不見周圍的混亂。趁著宦官慌張愣怔的間隙，她撲到井口，胳膊向內探去，隻探到一片冰涼虛無。