青州，沈府。
時值初春，院落裡的幾株老玉蘭已綻出毛茸茸的花苞，如同上好的羊脂玉筆頭，直指著湛藍的天。
“願願，此去京城，萬事小心。宮中規矩大，不比家裡自在。”沈家二爺，沈莞的叔父沈壑岩，看著眼前已亭亭玉立的侄女，威嚴的眉宇間是化不開的憂色與不舍。
他身旁的叔母林氏，早已紅了眼眶，不住地用帕子掖著眼角。
沈莞穿著一身淺碧色織錦襦裙，外罩月白繡纏枝梅花鬥篷，鴉羽般的青絲綰成簡單的垂鬟分肖髻，隻簪了一對珍珠發釵，清雅絕倫。
她深深拜下，聲音清越柔婉，帶著少女特有的嬌糯：“叔父、叔母養育之恩，阿願銘記於心。此去定然謹言慎行，不負叔父叔母多年教導，亦不墮父親母親英名。”
她抬起頭，露出一張足以令滿庭芳華失色的臉。肌膚勝雪，眉不描而黛，唇不點而朱，最妙的是那一雙秋水明眸，清澈靈動，眼尾卻天然帶著一絲微翹的弧度，平添了幾分不自知的嬌媚。
此刻，那眸中水光瀲灩，強忍著離彆之淚，更顯得我見猶憐。
“好孩子，快起來。”林氏忙上前扶起她，握著她的手哽咽道，“在太後姑母身邊，要乖巧懂事，但也莫要太過拘束了自己。若是……若是在宮中住不慣，便寫信回來，叔母讓你哥哥們去接你！”
“母親說的是什麼話，”一旁身著戎裝、英氣勃勃的大哥沈錚爽朗一笑，試圖驅散離愁，“咱們阿願這般品貌，到了京城，隻怕求親的人要踏破慈寧宮的門檻呢！”
他說著，從懷裡掏出一個沉甸甸的荷包塞給沈莞，“拿著，路上看到什麼新奇玩意兒，儘管買，不夠大哥再給你。”
二哥沈銳雖一身書生儒袍，性子卻跳脫，湊過來笑嘻嘻地說：“我可是聽說了，京城的公子哥兒們最是附庸風雅，阿願，若有人敢欺負你，你就告訴二哥，二哥寫詩罵死他們！”
沈莞被兩位兄長逗得破涕為笑，心中暖流湧動。她知道，這份毫無保留的疼愛，是她失去父母後最大的幸運。
她再次斂衽行禮：“阿願省得，多謝大哥、二哥。”
馬車軲轆，碾過官道的塵土，離開了生活了十四年的青州。
車內鋪著厚厚的軟墊，角落固定著小巧的茶幾，沈莞斜倚在引枕上，手中捧著一卷《地域誌》，目光卻有些飄忽。
丫鬟雲珠和玉盞安靜地侍立在一旁，不敢打擾。
離愁漸遠，對前路未知的思緒便浮上心頭。
太後姑母……記憶中是一個雍容華貴、氣息溫柔的身影。父母戰死沙場的噩耗傳來時，便是姑母派來的使者與禦醫，帶著厚厚的賞賜與哀思，穩住了當時幾乎崩潰的叔父一家。
她知道，姑母是真心疼她。
可皇宮……
那是個步步驚心的地方。話本子裡、叔母的隻言片語中，都勾勒出那金碧輝煌下的暗流洶湧。
她此去，是依傍太後這棵大樹，求得一份更體麵的前程和姻緣。姑母信中也說得明白，接她過去，是為她擇一良婿，保她一世安穩。
“富貴安穩……”沈莞在心中默默咀嚼著這四個字。這是叔父叔母的期望，也是她對自己未來的期許。
她不願像宮中女子那般，一生困於方寸之地，與人爭寵，勾心鬥角。她想要的，是實實在在的，握在手中的平靜與喜樂。
馬車行了數日，沿途風景由熟悉的江南水鄉，漸變為開闊的平原。沈莞並不急於趕路，每逢風景佳處或聞名州府，便會停下歇息一兩日，讓下人去采買些當地特產，自己也帶著帷帽，在丫鬟婆子的簇擁下，領略一番不同的風土人情。
她舉止從容，談吐優雅，既有世家貴女的端方氣度，又不失少女的好奇與靈動。即便隔著帷帽，那窈窕的身姿與不凡的氣韻，也常引得路人側目，暗自猜測這是哪家的閨秀。
臨近京郊，官道上的車馬明顯多了起來，繁華之氣撲麵而來。
這日晌午，車隊在路旁的茶寮歇腳。雲珠為沈莞斟上茶水，小聲說道：“小姐，奴婢剛才聽往來行商說起，前麵不遠就是京畿有名的護國寺了，香火鼎盛極了，都說許願靈驗得很呢！”
沈莞端著茶杯的手微微一頓。護國寺？她倒是聽過其名，乃大齊國寺，曆代高僧輩出。
她垂眸，看著杯中沉浮的茶葉，心中微動。
自父母去後，她雖得叔嬸寵愛，但內心深處，總有一處是空的。對於那模糊而至關重要的未來，說不忐忑是假的。
即將踏入完全陌生的環境，麵對不可知的人和事，縱然她素來冷靜聰慧，此刻也難免生出幾分渺茫之感。
或許……去拜一拜，求個心安？
“既然路過，便去上一炷香吧，也為叔父叔母和兄長們祈福。”沈莞放下茶杯，聲音平靜地吩咐道。
車隊於是轉道，朝著護國寺的方向行去。
護國寺坐落在山麓，殿宇巍峨，寶相莊嚴。古木參天，鐘磬悠揚。雖是平日，香客依舊絡繹不絕。
沈莞戴好帷帽，在白嬤嬤和丫鬟的陪伴下，緩步走入寺中。
她並未顯露身份，隻如尋常香客一般，由知客僧引著，在大雄寶殿虔誠地敬香、跪拜。