沈莞回宮後，日子仿佛又回到了以往的軌跡。每日給太後請安，陪著說話解悶，或是自己在暖閣裡看書習字，撫琴作畫。
隻是那日及笄禮的華光與宮外短暫的鬆弛，如同投入靜湖的石子，激起的漣漪仍在悄然擴散。
這日午後，太後小憩，沈莞在自己的暖閣內臨帖。窗外蟬鳴陣陣，襯得殿內愈發靜謐。雲珠輕手輕腳地進來，換了一盞新沏的茉莉香片，低聲道：“小姐，方才蘇嬤嬤悄悄跟奴婢提了句，讓小姐近日若無事，少往禦花園西邊那片芍藥圃去。”
沈莞執筆的手微微一頓，墨跡在宣紙上暈開一小團。她抬起眼簾：“哦？為何？”
雲珠湊近些，聲音壓得更低：“嬤嬤說，那邊……臨近永安宮。”永安宮，正是靜太妃的居所。
沈莞放下筆，拿起一旁的濕帕子擦了擦指尖，神色平靜無波。
靜太妃……及笄禮上那溫和卻帶著審視的目光，以及安遠伯世子突兀的“巧遇”，線索似乎隱隱串聯起來。
“知道了。”她淡淡應了一聲，重新鋪開一張宣紙，仿佛隻是聽了一句尋常的提醒。
心中卻已明了。
靜太妃這是坐不住了。自己及笄，意味著婚嫁之事正式提上日程，而陛下那日親臨及笄禮並厚賞，無疑更是刺激了某些人的神經。安遠伯府，怕是他們選中的一枚棋子。
想將她這“潛在威脅”提前圈定在安遠伯府的後院？沈莞唇角幾不可察地彎起一抹冷嘲。
算盤打得倒響，可惜，她沈莞的命運，從不是任人擺布的。
與此同時，乾清宮內。
蕭徹批閱奏折的間隙，目光偶爾會掠過窗台上那盆新進貢的、開得正盛的墨色秋海棠。
那沉鬱的色澤，莫名讓他想起那日薈賢樓窗邊，沈莞微微蹙眉時，眼底一閃而過的疏離與不耐。
“趙德勝。”他忽然開口。
“奴才在。”趙德勝連忙上前。
“安遠伯近日……可有遞折子？”蕭徹語氣隨意，仿佛隻是隨口一問。
趙德勝心領神會，躬身答道：“回陛下，安遠伯前日遞了份請安的折子，並無要事。另外……奴才聽聞，安遠伯世子劉安，近日似乎頗勤於參加各類詩會文宴。”他點到即止，不敢多言。
蕭徹冷哼一聲，未再言語。勤於詩會？怕是醉翁之意不在酒。
他想起那日自己脫口而出的“此子不配”，眸色漸深。確實不配。無功無德，內帷不修，如何能護得住那般玲瓏剔透、卻又暗藏鋒棱的人兒？
隻是……什麼樣的兒郎才配？
這個念頭一起，便如同藤蔓，悄然纏繞上心頭。
他發現自己竟下意識地，開始以沈莞那日佛前祈願的“條款”去衡量他所知的青年才俊。
家世清白，品行端方，無通房妾室，懂得情趣，知曉尊重，婆母明理，容貌俊朗……
一條條對照下來，竟覺得滿朝朱紫，勳貴子弟，能勉強符合者，寥寥無幾。
不是家中有糟心親戚，便是自身才乾平庸，或是早已有了房裡人……
蕭徹的眉頭不自覺地蹙起。他何時竟操心起這等瑣事來了？
他煩躁地放下朱筆，將那份莫名的情緒歸咎於對母後囑托的重視，以及對忠烈之後的照拂之情。
慈寧宮內，太後正與心腹蘇嬤嬤說著體己話。
“哀家瞧著，阿願及笄後，這心思仿佛也沉靜了些。”太後輕輕撥弄著腕間的佛珠，語氣帶著一絲不易察覺的憂慮，“
她父母去得早，哀家總想給她尋個十全十美的歸宿，讓她一世無憂。可這京城裡，看著花團錦簇，內裡……”她歎了口氣，“哪有什麼真正的淨土。”
蘇嬤嬤寬慰道：“娘娘慈心，沈姑娘又是個聰慧通透的，定能覓得良緣。隻是……”她遲疑了一下，“老奴瞧著，靜太妃那邊，還有安遠伯府，似乎有些動靜。”
太後眼神微冷：“跳梁小醜，不足為慮。哀家的侄女，還輪不到他們來算計。”她頓了頓，語氣放緩，“不過，也是該開始留心看看了。你暗中留意著，京中哪些人家門風清正，兒郎上進的，悄悄擬個單子來。”
“是，娘娘。”蘇嬤嬤應下，心中卻明白，太後娘娘這“留心”，標準怕是不低。
既要符合沈姑娘那看似簡單實則苛刻的“願望”，又要能擋得住各方明槍暗箭，更要……入得了如今那位心思難測的陛下的眼。
這差事，可不輕鬆。
沈莞臨完一篇帖子，擱下筆，走到窗邊。夏日炎炎，慈寧宮的庭院裡綠樹成蔭，幾隻雀鳥在枝頭跳躍鳴叫，生機勃勃。
她想起叔母一家的溫暖，想起宮外自由的氣息，也想起那日酒樓裡劉安令人厭煩的殷勤，以及……那道匆匆一瞥的、冷峻的玄色身影。
她知道，自己不能再像之前那般，一味地避居慈寧宮了。及笄，意味著她正式走到了台前，成為了各方勢力目光交彙的焦點。
逃避解決不了問題，唯有主動應對，才能在這漩渦中，找到自己想要的出路。
她需要更多地了解朝中局勢，了解那些可能成為她“歸宿”的人家，甚至……了解那位心思深沉的皇帝表哥的態度。
“雲珠，”她輕聲喚道，“去把我那本《地域誌》拿來，再看看最近有沒有新進的話本子。”
她需要更多的信息，也需要保持一顆看似天真、不諳世事的心。
嬌憨是她最好的保護色，而聰慧與城府，則是她披荊斬棘的利刃。
暖閣內，書香淡淡，少女倚窗而立的身影纖細而堅定。
盛夏已至，宮中依例設宴，邀宗室勳貴及三品以上官員攜家眷入宮，名為賞荷納涼，實則是維係君臣關係、暗中觀察各家動向的場合。
慈寧宮自然也收到了帖子，太後本不欲讓沈莞過多參與這等場合，但轉念一想，阿願已及笄，總歸要見人，便也應允了，隻再三叮囑蘇嬤嬤要跟緊些。
宴設於太液池畔的清涼殿，水殿風來，荷香陣陣，倒也驅散了幾分暑氣。殿內觥籌交錯，衣香鬢影，一派皇家氣象。
沈莞隨著太後一同入席，她今日穿著一身湖水綠銀線繡纏枝蓮的夏衫，清新淡雅，發間隻簪一支通透的羊脂玉簪並幾朵細小珠花，在這滿殿珠光寶氣中，反倒顯得彆具一格，清麗脫俗。
她一出現，便吸引了眾多目光，有驚豔，有探究，亦有不易察覺的嫉妒。
李知微坐在不遠處，依舊是那副清冷出塵的模樣，隻是當她的目光掠過沈莞時，眼底深處閃過一絲極快的冷芒。
安遠伯世子無功而返的消息她已知曉，而安遠伯府那位蠢蠢欲動的劉月蓧，正是她可以利用的棋子。
她不動聲色地觀察著，等待時機。
劉月蓧果然坐不住。她看著沈莞那張令她嫉恨的臉，又想起父親和兄長對沈莞的看重，心中邪火直冒。
按照她與貼身丫鬟商議的粗淺計劃，本是想尋個由頭引沈莞離席，再設計一場“意外”，比如被潑濕衣裙帶去更衣，途中安排“偶遇”外男之類老掉牙的戲碼。