綴錦軒內，沈莞卸下了外出避暑的行裝，由雲珠和玉盞伺候著換了一身家常的鵝黃色軟羅襦裙，未施粉黛，更顯得肌膚瑩潤，眉眼清澈。
“姑娘，您……心裡若是不痛快，可千萬彆憋著。”雲珠一邊為她梳理著如瀑青絲，一邊小心翼翼地說道，眼裡滿是擔憂。
周世子與武安侯女賜婚的消息早已傳遍六宮，她們都以為自家姑娘定然傷心欲絕。
玉盞也連忙附和：“是啊姑娘，那周世子……是他沒福氣！您可千萬保重自己。”
沈莞對著菱花鏡，看著鏡中兩個丫鬟緊張的神情，不由“噗嗤”一聲笑了出來，眉眼彎彎，宛若新月，哪裡有一絲一毫傷心的影子？“你們兩個小丫頭，胡思亂想些什麼呢？我為何要不痛快？”
她站起身，輕盈地轉了個圈，裙擺漾開柔和的弧度，語氣輕鬆甚至帶著幾分釋然：“周世子心有所屬，強求來的姻緣有何趣味？難不成，你們覺得我沈莞，離了他周宴，就尋不到更好的夫婿了？”
她眨了眨眼，帶著幾分狡黠與自信，“況且，我如今可是有‘阿兄’撐腰的人，誰敢小瞧了我去？”
她這話半是玩笑半是真心。
經過清漪園一事，她是真的將那位心思深沉的帝王當成了可以短暫倚靠的“阿兄”，儘管這重關係如同走在懸崖邊的絲線上，需要萬分小心，但至少，在這深宮之中，她並非全然孤立無援。
至於周宴……初聞消息時確有一絲悵然，但那更多的是對理想中“安穩富貴”藍圖破滅的短暫失落，而非對周宴其人有多麼深刻的感情。
她沈阿願，向來清醒，也向來懂得向前看。
“走，”她興致勃勃地拉起兩個還在發愣的丫鬟，“禦花園裡的桂花該開了，咱們去瞧瞧，聞聞香氣，也沾沾這秋日的喜氣！”
她這般豁達通透，倒讓雲珠玉盞麵麵相覷，隨即也放下心來，臉上重新露出了笑容。她們家姑娘，果然是與眾不同的。
秋日的禦花園，彆有一番風致。天高雲淡，陽光失去了夏日的酷烈，變得溫煦明亮。楓葉初染緋紅，銀杏漸泛金黃，與依舊蒼翠的鬆柏交織成一幅濃墨重彩的畫卷。
最惹人愛的確是那幾株高大的金桂銀桂，繁密的小花簇擁在枝葉間，香氣並不濃烈逼人，而是絲絲縷縷，隨風飄散，沁人心脾。
沈徜徉在桂花樹下，微微仰頭，閉著眼深吸一口氣，任由那甜香盈滿胸臆，唇角不自覺地揚起一抹滿足而愜意的笑容。
陽光透過枝葉縫隙，在她白皙的臉頰上投下斑駁的光影，長而密的睫毛像兩把小扇子，在眼下留下淡淡的陰影。
她隨手折了一小枝開得正盛的金桂，拿在手中把玩，姿態閒適，神情愉悅，與這秋光瀲灩的園景渾然一體，美得像一幅精心繪製的仕女圖。
她並不知道，不遠處的假山石後，一場關於她的、不堪的議論正在進行。
兩個穿著低等宮女服飾的丫頭，正躲在假山背陰處偷懶嚼舌根，聲音不大，但在寂靜的園子裡，卻隱隱約約能飄出些許。
“……聽說了嗎？綴錦軒那位，巴巴地跟著太後去避暑，原以為是攀上了高枝兒，結果呢？煮熟的鴨子飛了！”一個聲音帶著明顯的幸災樂禍。
另一個接口，語氣更加刻薄：“可不是嘛！鎮北侯世子多好的人家，聽說陛下和太後原本都屬意她的，結果人家周世子寧願挨板子也要娶武安侯家的小姐！可見是看不上她這個孤女！空長了一副好模樣有什麼用？還不是沒福氣……”
“就是，還以為能一步登天呢，這下可成了滿宮的笑話了……”
這些話語斷斷續續，如同毒蛇的信子，試圖玷汙這秋日的美好。
假山另一側，更隱蔽的曲徑通幽處，蕭徹正負手而立，聽著趙德勝低聲稟報前朝幾件瑣事。
他本是信步走來，想看看秋色，疏散一下批閱奏折後的疲乏，卻不料聽到了這般汙言穢語。
那些話語清晰地傳入耳中，蕭徹的臉色瞬間沉了下來，周身的氣息變得冰冷刺骨，連身旁的趙德勝都忍不住打了個寒噤，稟報的聲音戛然而止。
蕭徹的目光越過假山石的縫隙，恰好能看到那個站在桂花樹下，對此一無所知，依舊笑得明媚嬌憨的少女。
她指尖撚著那枝金桂，眉眼彎彎，仿佛擁有了全世界的快樂。與他此刻心中湧起的暴戾怒火，形成了鮮明的對比。
他薄唇緊抿，下顎線繃成一條冷硬的直線。他甚至沒有回頭，隻從喉間逸出一聲極冷、極低的命令：“趙德勝。”
“老奴在。”趙德勝心頭一凜，腰彎得更低。
“處理掉。”三個字，沒有任何情緒起伏，卻帶著決定生死的帝王威壓，“朕不想再聽到任何汙言穢語，臟了這禦花園，也……臟了她的耳朵。”那個“她”字，帶著一絲微不可察的、連他自己都未曾意識到的維護。
“是，老奴明白。”趙德勝立刻應聲，心中已是雪亮。他不動聲色地朝身後跟著的小太監高順使了個極其隱晦的眼色。高順是他一手調教出來的徒弟，最是機靈通透，當即微微頷首，悄無聲息地退後幾步，轉身便朝著假山那側繞去。
不過片刻，那邊嚼舌根的聲音便戛然而止，隻剩下幾聲短促驚慌的低呼，隨即徹底安靜下來，仿佛什麼都沒有發生過。
蕭徹甚至沒有去關注處理的結果，他的目光，始終落在那個桂花樹下的身影上。
他看到沈莞似乎聽到了些許動靜，有些疑惑地側頭朝假山方向望了望，但並未深究，很快又被一隻翩躚的蝴蝶吸引了注意力，提著裙擺，像個不諳世事的孩子般，輕巧地追了兩步，那鵝黃色的身影在秋光樹影間靈動跳躍，仿佛一幅鮮活生動的畫卷。
他心中的暴戾因這美好的畫麵而漸漸平息，取而代之的，是一種更為複雜難言的情緒。