禦花園的小徑以青白兩色的鵝卵石精心鋪就，拚出繁複的吉祥圖案，秋日的露水未完全乾透，使得路麵有些濕滑。
兩側的花木未經刻意修剪，帶著幾分野趣，偶爾有旁逸斜出的枝椏或是凸起的樹根。
沈莞與蕭徹並肩而行，保持著恰到好處的距離，既顯親近，又不逾矩。
她手中依舊撚著那枝金桂，時不時湊到鼻尖輕嗅，側頭與蕭徹說些園中景致，語調輕快，如同枝頭雀躍的鳥兒。
“阿兄你看那株楓樹，尖兒上已經紅透了，像不像染了胭脂？”
“還有那邊，那叢菊花，顏色真多，金黃的、雪白的、紫紅的……比織錦局的料子還好看呢！”
她並不刻意尋找話題，隻是將眼中所見、心中所感自然而然地分享出來，嬌軟的聲音混雜在桂花香裡，一點點驅散著蕭徹周身慣常的冷冽氣息。
蕭徹大多時候隻是靜靜聽著，偶爾頷首，或從喉間逸出一聲低沉的“嗯”作為回應。
他的目光時而掠過她神采飛揚的側臉，時而落在前方蜿蜒的小徑，看似平靜，實則內心遠不如表麵這般波瀾不驚。
那聲“阿兄”如同在他心湖投下的石子，漣漪未平，反而有逐漸擴大的趨勢。
他自幼長於宮廷，見慣了爾虞我詐，習慣了孤家寡人的位置，何曾有過這般……被人全然信任、甚至帶著點依賴地喚作“兄長”的體驗？
這感覺陌生而奇異，並不令人排斥，反而像是一縷微光，照進了他常年冰封的情感荒原。
他正沉浸在這微妙的心緒中，忽聽得身旁沈莞“哎呀”一聲低呼。
原來她光顧著指給他看一叢開得正盛的墨菊，未留意腳下，繡鞋的鞋尖恰好絆在了一截半掩在落葉下的、虯結的紫藤老根上。
身子瞬間失去平衡，朝著前方栽去！
事發突然，沈莞嚇得花容失色，手中的桂花枝也脫手飛出。
電光火石之間，一隻沉穩有力的大手迅疾地攬住了她的腰肢，另一隻手則精準地握住了她的手臂，將她往前撲的勢頭穩穩地止住，甚至輕輕往回帶了一下。
沈莞驚魂未定，整個人幾乎是半倚半靠在了那個堅實溫熱的懷抱裡。
鼻尖縈繞的不再是桂花香，而是那股清冽獨特、帶著龍涎香氣的男性氣息，霸道而強勢，與她身上淡淡的女兒香交織在一起。
她甚至能感覺到他玄色龍袍下胸膛的寬闊，以及透過衣料傳來的、沉穩有力的心跳。
蕭徹垂眸，看著懷中人兒蒼白的臉頰迅速恢複血色，甚至染上了一層薄薄的緋紅，那雙秋水明眸因受驚而蒙上了一層水汽，濕漉漉的，更顯楚楚動人。
她的身子很輕，很軟，隔著幾層衣料，也能感受到那不盈一握的腰肢和纖細的手臂。
一種難以言喻的保護欲和占有欲同時湧上心頭。
“小心些。”他開口，聲音比平日更低沉了幾分，帶著一絲不易察覺的沙啞。
攬在她腰側的手並未立刻鬆開，那纖細柔軟的觸感，竟讓他生出幾分不舍。
沈莞心跳如擂鼓，一半是驚嚇，一半是因這突如其來的親密接觸。
她慌忙站穩身子，脫離了那個令人心慌意亂的懷抱，後退一小步，福了福身，臉頰緋紅，如同染了晚霞：“多謝阿兄……是阿願不小心，差點出醜。”
她低下頭，掩飾著眸中一閃而過的思量。
剛才那一瞬間的依靠，堅實而可靠，讓她清晰地意識到，這位“便宜哥哥”不僅權勢滔天，似乎……也並非全然冷漠。
他方才出手迅捷，力道沉穩，顯然是習武之人，反應極快。
而且，他並沒有立刻推開她……
一個念頭如同破土的春筍，在她心中悄然滋生。
若是能真正與這位皇帝“阿兄”拉近關係，得到他的庇護和青睞，那在這深宮之中，乃至將來議親，豈不是有了最大的倚仗？
比起那虛無縹緲、還需自己費心經營的“理想夫婿”，眼前這位，不就是現成的、最粗壯的金大腿麼？
雖然他性子冷了些，心思難測了些，但至少目前看來，對她這個“阿妹”還算寬容。
想到這裡，她再抬起頭時，眼中的慌亂已然褪去，取而代之的是一種混合著感激、依賴和一點點後怕的嬌怯，聲音越發軟糯：“幸好有阿兄在，不然阿願肯定要摔得很狼狽了。”她拍了拍胸口，一副心有餘悸的模樣，“這園子的路，好看是好看，就是有些地方不平整，以後走路可得當心了。”
蕭徹將她瞬間的神色變幻儘收眼底，從驚慌到羞澀，再到此刻刻意流露的依賴，心中了然。
這小狐狸，果然心思靈動，最懂得審時度勢，順竿而上。
他並不點破，反而樂見其成。他正愁不知該如何自然地拉近彼此距離，這“意外”倒是送來了絕佳的機會。
“無妨。”他淡淡道，目光掃過那截罪魁禍首的樹根，對遠遠跟隨的趙德勝吩咐道，“讓人將園中道路仔細排查一遍，凡有凸起不平、易絆倒之處，一律平整處理。”
“老奴遵旨。”趙德勝連忙應下，心中再次刷新了對沈莞地位的認知。
陛下這可是頭一回因為某個人，特意下旨修整禦花園的路啊！
處理完這點“小事”，蕭徹重新將目光落回沈莞身上，見她正彎腰去拾那掉落的桂花枝，便先她一步，俯身將花枝撿起。
他的手指修長有力，骨節分明，捏著那細小的花枝，竟有種奇異的反差感。
他將花枝遞還給她。