晚膳時分，翊坤宮。
沈莞特意換上了一身月白色繡玉蘭的常服，發間隻簪了支素銀步搖，妝容清淡，卻更顯楚楚動人。
她坐在桌邊，看著滿桌佳肴中最顯眼的那道冰糖肘子，唇角微揚。
雲珠輕聲稟報：“娘娘，高公公來傳話，說陛下晚膳時分過來。”
果然來了。
沈莞點點頭，神色平靜。
戌時剛過，蕭徹便到了。
他今日穿著玄色常服，玉帶束腰，眉宇間帶著幾分疲憊，卻在看到沈莞時，眼中泛起暖意。
“阿願。”他走到她身邊，很自然地牽起她的手，“等久了？”
“沒有。”沈莞搖頭，任由他牽著入座，“阿兄忙了一日，定是累了。阿願讓人燉了參湯，阿兄先喝些暖暖胃。”
她親手盛了湯，遞到他麵前。
蕭徹接過，看著她乖巧的模樣，心中柔軟一片。
用膳時，二人一如往常。蕭徹為她夾菜，她為他盛湯，兄友妹恭，溫馨融洽。
直到膳畢，宮人撤下碗碟，奉上清茶。
蕭徹端著茶盞，沉吟片刻，緩緩開口：“阿願，朕…有件事要告訴你。”
沈莞抬眸看他，眼中清澈無波：“阿兄請說。”
“前朝大臣們聯名上奏，請朕選秀，充實後宮。”蕭徹看著她，一字一句，“朕…答應了。”
沈莞握著茶盞的手微微一緊，麵上卻露出恰到好處的怔愣，隨即展顏一笑，眼中滿是欣慰與單純：“真的嗎？阿兄終於要找喜歡的人了嗎？阿願很為阿兄開心！”
她說得真誠，笑容明媚，仿佛真的在為兄長即將覓得良緣而高興。
蕭徹握著茶盞的手指，在桌下驟然收緊。
趙德勝侍立一旁，聽得心驚肉跳，額頭冷汗都出來了。
我的娘娘啊…
您是真不懂還是假不懂？
陛下這話的意思…
蕭徹閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片深沉。
他不能再這樣下去了。
阿願雖單純，卻也聰慧。
他必須讓她明白，她已身處其中，不是她自己願意安之一隅，彆人就能放過她的。
“阿願，”他放下茶盞，聲音低沉，“你可知，選秀意味著什麼？”
沈莞歪著頭，眼中帶著天真：“意味著…阿兄會有很多漂亮嫂嫂？就像話本子裡說的，三宮六院，妃嬪成群？”
蕭徹深吸一口氣，循循善誘：“朕若納了其他女子進宮，她們看見朕對你寵愛依舊，便會對你心生嫉妒。若朕為了平衡，減少來翊坤宮的次數，你便會失寵，旁人都會踩你一腳。若將來朕立了皇後，而皇後不喜你，你又當如何？”
他頓了頓，聲音更沉：“阿兄前朝很忙，不可能時時刻刻看護你。這深宮之中，人心險惡，防不勝防。”
沈莞臉上的笑容，一點點消失了。
她垂下眼，長睫輕顫，眼圈漸漸泛紅。
她咬著唇，強忍著眼淚，聲音有些發顫：“沒…沒關係的。阿願會…會自己保護自己。”
一滴淚，卻毫無預兆地滑落，滴在她手背上，滾燙。
蕭徹看到了。
他知道自己說的這些話會讓她害怕，這本就是他的本意——她聰明，會害怕，才會想著找出路。
可看到她真的落淚，他的心，還是揪緊了。
“阿願…”他伸出手，輕輕拭去她臉上的淚痕。
那觸感冰涼，卻燙得他心頭一顫。
沈莞再也忍不住，眼淚如斷線的珠子般滾落。她低下頭，肩膀微微顫抖，像隻受驚的小鹿。
蕭徹心中一軟，伸手將她輕輕攬入懷中，半拍著她的後背，聲音溫柔：“乖阿願，彆怕。”
沈莞在他懷裡，終於“哇”的一聲哭了出來。
她哭得上氣不接下氣，眼淚浸濕了他胸前的衣襟。蕭徹抱著她，一邊輕拍著她的背，一邊低聲哄著：“乖，不哭了…阿兄在，阿兄不會讓任何人欺負你的。”
“阿兄…”沈莞抽泣著，聲音含糊，“阿願…阿願害怕…”
“不怕。”蕭徹將她橫抱起來，走向內室的拔步床。
他將她輕輕放在床上，自己順勢跟著半躺下，依舊將她摟在懷裡，一邊輕拍著她的背，一邊低聲哄著：“睡吧，阿兄在這兒陪著你。”
沈莞哭得累了，在他溫柔的安撫下，漸漸止了哭聲，呼吸也平穩下來。
她閉上眼，長睫上還掛著淚珠，在燭光下閃著微弱的光。
蕭徹靜靜看著哭累睡著的她，眼中滿是憐惜與無奈。
他伸手，輕輕拂去她睫毛上的淚珠，低聲呢喃：“乖阿願，彆怪阿兄欺負你。阿兄隻是想讓你明白，有些東西，不是你不爭就能不爭的。”
他頓了頓，聲音更輕：“你終會意識到，阿兄是你一個人的時候，你才能有真正的依仗。”
沈莞在他懷裡，似乎睡熟了。
蕭徹卻一夜未眠。
他就這樣抱著她，聽著她均勻的呼吸，感受著她身體的溫熱，心中百感交集。
他知道自己卑鄙。
用這種方式逼她認清現實，逼她依賴他。
可他彆無選擇。
他等不及了。
翌日，選秀的消息正式傳開。
前朝後宮，一片沸騰。
四品及四品以上官員家中有適齡女兒的，個個摩拳擦掌，開始為女兒、侄女、族女準備起來。衣裳首飾、才藝禮儀，樣樣都要精益求精。
陸府。
陸野墨下朝回府後，獨自在書房坐了許久。
管家陸忠進來稟報：“少爺，表小姐那邊…尚衣局送了選秀的規矩冊子來。”
陸野墨手中書卷一顫。
選秀…
清漪也在候選之列。
他站起身，往後院走去。
西廂房裡，林清漪正坐在窗前繡花。陽光灑在她身上，她垂著眼，神色專注，側臉優美如畫。
“清漪。”陸野墨在門外喚道。
林清漪抬起頭，見他進來，放下繡繃起身：“表哥。”
陸野墨看著她清澈的眼眸，一時不知該如何開口。
“表哥有話要說？”林清漪輕聲問。