“清漪，”陸野墨斟酌著措辭，“選秀之事…你可知道了？”
林清漪點點頭：“知道了。尚衣局送了冊子來，嬤嬤正在看。”
“你…”陸野墨看著她平靜的臉，“可願入宮？”
林清漪沉默片刻，抬眼看他：“表哥希望清漪入宮嗎？”
陸野墨心中一緊。
他自然不希望。
可這話，他說不出口。
“若你不願，”他聽見自己說，“表哥可以去求陛下，請求恩典，免去你的候選資格。你是孤女，家中無人，陛下或許會準。”
林清漪看著他，眼中閃過一絲複雜神色，最終搖了搖頭：“不必了。”
她頓了頓，聲音很輕：“清漪不想讓表哥為難。”
陸野墨心頭一震。
她總是這樣懂事。
懂事得讓人心疼。
“清漪，”他上前一步，握住她的手，“你不必考慮表哥。隻要你願意，表哥…”
“表哥。”林清漪打斷他，抽回手，垂下眼，“清漪…願意的。”
她說得平靜，可陸野墨卻聽出了她聲音裡那一絲不易察覺的顫抖。
“為何？”他問。
林清漪抬眼看他，眼中神色複雜難辨。她想起了那日在宮中，遠遠看見的那個玄色身影。
高大挺拔，威儀天成。
隻一眼，便入了心。
“宮中…錦衣玉食，有何不好？”她輕聲反問，避開了他的問題。
陸野墨看著她，久久無言。
最終，他隻說了一句：“既如此…表哥會為你打點好一切。”
“謝謝表哥。”林清漪福身。
陸野墨轉身離去，走到門口時，回頭看了一眼。
林清漪已重新坐下，拿起繡繃，繼續繡花。
陽光灑在她身上，她垂著眼，側臉平靜無波。
可陸野墨知道，他已經看不清她了。
京中最有名的綢緞莊“雲錦繡坊”這幾日生意格外紅火。
各家夫人小姐都來挑選衣料，為選秀做準備。
這日，李知微也來了。
她今日穿了身淡青色繡竹葉紋的褙子，發間隻簪了支玉簪，清雅脫俗，在一眾濃妝豔抹的貴女中，格外顯眼。
正挑選著衣料，門外又進來一行人。
為首的少女約莫十五六歲，穿著一身火紅色騎裝，眉目英氣，身姿挺拔，正是威武大將軍馮猛的獨女馮婉瑜。
馮婉瑜在京中是出了名的潑辣性子，自幼習武，不喜女紅，行事作風頗有幾分男兒氣概。
她一進來，便大大咧咧地嚷道：“掌櫃的，把你們這兒最好的料子都拿出來！要鮮亮的，適合本姑娘的！”
掌櫃的連忙應下，命夥計搬出各色錦緞。
李知微見狀，微微一笑，上前福身：“馮姑娘。”
馮婉瑜回頭看她，挑了挑眉：“你是…”
“家父李文正。”李知微溫聲道，“久聞馮姑娘英姿颯爽，今日得見，果然名不虛傳。”
馮婉瑜打量她幾眼，笑道：“原來是李小姐。聽說李小姐是京城第一才女，今日一見，確實氣質不凡。”
二人寒暄幾句，李知微狀似無意地提起選秀之事。
“馮姑娘這般品貌，定能入選。”她語氣真誠，“隻是宮中規矩森嚴，不比家中自在。馮姑娘性子爽朗，入宮後…可要仔細些。”
馮婉瑜滿不在乎地擺擺手：“怕什麼？規矩是死的，人是活的。本姑娘行事光明磊落，不怕那些彎彎繞繞。”
李知微眼中閃過一絲笑意，麵上卻愈發溫和：“馮姑娘說的是。隻是宮中人多眼雜，難免有小人作祟。咱們這些待選的姐妹，該互相照應才是。”
她這話說得大方得體，引得周圍幾位貴女紛紛側目，眼中露出讚許之色。
馮婉瑜也對她多了幾分好感：“李小姐說得對。往後入宮，咱們互相照應。”
李知微含笑點頭，又與她說了幾句，便告辭離去。
走出綢緞莊，貼身丫鬟低聲道：“小姐，那馮婉瑜性子莽撞，入宮後怕是要吃虧。”
李知微唇角微揚：“莽撞才好。這樣的人，最容易被人當槍使。”
她頓了頓，眼中閃過精光：“選秀…不過是開始。真正的好戲，還在後頭。”
幾日後，第一批秀女入宮。
共三十六人，皆是四品及以上官員家的嫡女。她們被安置在儲秀宮，由內務府派來的嬤嬤教導宮規禮儀。
儲秀宮頓時熱鬨起來。
各色美人齊聚，環肥燕瘦，各有千秋。有溫婉嫻靜的，有活潑靈動的，有才情出眾的，有容貌絕色的…
人人都想在這一個月的教導期間脫穎而出，給皇帝和太後留下好印象。
而翊坤宮，卻依舊安靜如常。
沈莞坐在窗前，看著庭院中盛開的玉蘭，手中握著一卷書，卻久久未翻一頁。
選秀開始了。
阿兄…
你真的會納其他女子入宮嗎？
她不知道。
但她知道，從今往後，這深宮之中，她隻能爭。
“娘娘，”雲珠輕聲進來，“太後派人送來些時新果子，說是嶺南剛進貢的荔枝。”
沈莞回過神，點點頭：“收下吧。代本宮謝謝姑母。”
“是。”
雲珠退下後，沈莞重新看向窗外。
玉蘭花潔白如雪，在陽光下靜靜綻放。
她忽然想起自己畫的那幅荷塘圖，想起那兩句詩：
守得蓮心清如許，
任他風雨滿池塘。
守住自己的心。
無論風雨多大，無論池塘多亂。
她沈阿願，都要守住這顆心。
守住…該守住的東西。