時序已入盛夏，關中平原草木葳蕤，蟬鳴聒噪。
自武備學堂之議通過，倏忽已過半月。朝堂上下忙於擬定章程、選址營建、籌措錢糧，諸般事務千頭萬緒，卻在李世民的親自過問下推進得井然有序。這位新登基的帝王展現出驚人的精力與效率，每日批閱奏章至子夜，卯時又準時臨朝，仿佛不知疲倦。
這一日，李世民難得偷得半日清閒。
午後陽光透過兩儀殿的窗欞，在禦案上投下斑駁光影。李世民擱下朱筆，揉了揉眉心。案頭堆積如山的奏章已批閱大半，餘者皆是尋常政務，交由中書省處置即可。
“陛下，”內侍王德輕手輕腳上前添茶，“今日天光晴好，北苑鹿群正肥。陛下連日操勞，不若……”
李世民抬眼望向窗外。盛夏的天空澄澈如洗，幾縷纖雲悠然舒卷，確是難得的好天氣。他沉吟片刻，忽問道：“冠軍侯今日當值否？”
“回陛下，冠軍侯今日不當值，應在府中。”
“傳旨：命冠軍侯李毅、翼國公秦瓊、鄂國公尉遲敬德、潞國公侯君集，即刻隨朕往北苑行獵。另召衛國公李靖觀獵。”李世民起身，舒展筋骨，“整日困守殿中，骨節都要生鏽了。”
“諾！”
旨意傳出，不過半個時辰，北苑獵場已是人馬喧囂。
北苑位於長安城北，占地千頃，原是隋煬帝的皇家獵場。苑內林深草茂，溪流縱橫，放養著鹿、獐、野彘等各類走獸，更有前朝自嶺南進貢的數頭華南虎，圈養於特築的虎山之中。
李世民換上一身赤黃獵裝，腰懸寶弓，背負箭囊，騎著一匹通體烏黑、四蹄雪白的青海驄，英氣勃發。身後，李毅等四將皆著輕甲，各持兵刃弓矢，百餘玄甲軍精銳環衛左右。
李靖因年事已高，不預圍獵，隻在觀獵台上安坐。
“今日不論君臣，隻論獵獲！”李世民揚鞭指向前方密林，“獵獲最豐者，朕賞西域良駒一匹！最勇者，賜金甲一副！”
眾將聞言，無不摩拳擦掌。尉遲敬德縱聲大笑：“陛下，老臣這對鐵鞭久未飲血，今日定要獵頭大蟲回來！”
秦瓊較為沉穩，隻微微一笑，目光卻已銳利如隼。
李毅策馬隨在李世民側後，神色沉靜。他今日未著全副甲胄，隻穿一襲輕便皮甲，腰間懸著禦賜龍泉劍，背上負一張兩石硬弓。於行獵之事，他本無太大興致，然護衛聖駕乃職責所在。
號角長鳴，圍獵始開。
百餘玄甲軍分作數隊，手持鑼鼓、號角，自外圍緩緩向內推進。此乃傳統的“合圍”之法：以聲響驚起走獸，驅趕至預設區域，再由射獵者出手。
不多時，林間便傳來獸類奔逃的聲響。鹿群驚惶竄出灌木，野彘低吼著橫衝直撞。
李世民張弓搭箭，弦響箭出，一頭雄鹿應聲而倒。玄甲軍齊聲歡呼：“陛下神射！”
“好箭法！”尉遲敬德喝彩，亦是一箭射倒一頭獐子。
眾人漸入密林深處。愈往裡行，樹木愈見茂密，光線也昏暗下來。夏日的林間悶熱潮濕，蟲鳴鳥囀不絕於耳，空氣中彌漫著泥土與腐葉的氣息。
李毅始終保持著警覺。他的感官經係統強化，遠超常人，能聞百步外最細微的動靜，能辨風中混雜的各種氣味。忽然，他眉頭一蹙——在腐葉與泥土的氣息中，他捕捉到了一絲不同尋常的腥臊。
那是大型貓科走獸的氣味。
“陛下，”他催馬上前，低聲道，“林中有猛獸，請陛下稍退。”
李世民正瞄準一頭野彘，聞言笑道：“冠軍侯多慮了。這北苑的猛獸皆在虎山圈養，外圍豈會有……”
話音未落，異變陡生！
“吼——！！！”
一聲震耳欲聾的虎嘯自左側密林中爆發！聲浪如實質般衝撞耳膜，戰馬受驚，人立而起！林間鳥雀驚飛，樹葉簌簌墜落。
緊接著，一道黃黑相間的巨大身影自樹叢後撲出，直取李世民坐騎！
那是一頭成年的華南虎，體長近兩丈，肩高過人，獠牙如匕首般外露，眼中凶光暴射。
更令人心驚的是，這虎身上有多處傷痕，有的已結痂，有的尚在滲血——這顯非苑中圈養的那幾隻溫馴老虎，而是一頭不知從何處闖入、曆經生死搏殺的野生猛虎！
“護駕！！！”
尉遲敬德暴喝一聲，催馬擋在李世民身前。秦瓊、侯君集亦迅速策馬圍攏。
然那虎撲擊之勢實在太疾！青海驄受驚狂跳，李世民猝不及防，竟被甩落馬背！
“陛下！”眾將目眥欲裂。
猛虎落地，毫不停頓，四爪抓地，再度撲向倒地的李世民！血盆大口怒張，腥風撲麵！
這一切皆在電光石火間發生。自虎嘯至撲擊，不過兩三個呼吸。玄甲軍雖眾，然距離較遠，根本不及救援。尉遲敬德、秦瓊等人雖近，卻亦被受驚的戰馬所阻，動作慢了半拍。
眼看猛虎便要撲至李世民身上——
一道身影如鬼魅般掠過！
李毅動了。
他未策馬，而是直接從馬背上騰身而起，人在半空，已拔出腰間龍泉劍。然下一刻，他做出了一個令所有人目瞪口呆的舉動——他將劍插回鞘中，赤手空拳迎向猛虎！
“冠軍侯不可！”秦瓊失聲驚呼。
猛虎見有人擋路，怒吼一聲，改撲為拍，巨大的虎爪挾破風之聲當頭拍下！這一爪之力，足以拍碎牛首！
李毅不閃不避，右拳迎上！