暮秋的遼東，天穹如洗，北風已帶著凜冽的寒意。太守府後院的一株老槐樹下，賀若懷心負手而立，望著枝頭最後幾片不肯凋零的黃葉出神。
他的思緒飄向北方，那片蒼茫的草原。
腳步聲由遠及近，輕巧而熟悉。
自從與玲瓏談過之後，他的心情一直低沉。
今日又與木倫一番促膝長談，讓賀若懷心重新思考玲瓏的未來。
“懷心哥哥。”玲瓏的聲音從身後傳來，如清泉擊石。
賀若懷心轉身，看見玲瓏立在廊下。她穿著淡青色的襦裙，外罩一件月白色披風，頭發梳成簡單的雙鬟髻，未施粉黛的臉上帶著幾分不安。這個他撫養了十多年的妹妹，如今已出落得亭亭玉立，眉眼間既有草原女子的英氣，又有中原閨秀的溫婉。除了臉上的那道疤痕有些刺眼，他的心有些揪痛。
“來了。”賀若懷心努力讓自己的聲音聽起來平靜，“坐吧，我有要事與你相商。”
兩人在院中的石凳上坐下，中間隔著一方石桌。侍女奉上熱茶後悄然退下，院中隻剩下兄妹二人和蕭瑟的秋風。
玲瓏雙手捧著溫熱的茶杯，目光低垂：“懷心哥哥這幾日神色凝重，可是出了什麼事？”
賀若懷心沉默片刻，終於開口：“木倫找過我了。”
茶杯在玲瓏手中微微一晃，幾滴茶水濺出，落在石桌上迅速冷卻。
“黑水秣褐部落的事情比想象中嚴重。”賀若懷心繼續說道，聲音低沉，“三天前新使者抵達候城，昨日才與我相見。他帶來了...不好的消息。”
玲瓏抬起頭，眼中已有淚光閃爍：“木倫哥哥...他還好嗎？族人們呢？”
“木倫無恙，但族人們...”賀若懷心歎了口氣，“契丹部今年夏天突襲了秣褐的草場，掠走牛羊三千餘頭。高句麗邊軍趁火打劫，燒毀了東部三處冬季營地。秣褐大相率人抵抗，胸口中箭，傷勢嚴重。部落的醫者說，恐怕撐不過這個冬天了。”秣褐大相也是木倫與玲瓏的叔父。
玲瓏的手微微顫抖，茶杯與托盤碰撞出輕微的聲響。她放下茶杯，雙手在膝上握緊：“...怎麼會...”
“他是為了保護婦孺撤退，獨自斷後時受的傷。”賀若懷心的聲音有些沙啞，“木倫說，大相昏迷前一直在叫你的名字。”
淚水終於滑落，玲瓏卻倔強地抬手擦去：“他這次派人來，不隻是報信這麼簡單吧？”
賀若懷心看著妹妹，心中湧起複雜的情感。他既希望她永遠留在自己身邊，平安喜樂，又清楚草原上的族人需要她。“他希望你能回去，”他緩緩說道，“繼承首領之位。”
院落裡一片寂靜，隻有風吹過樹梢的沙沙聲。
許久，玲瓏才低聲問：“懷心哥哥希望我回去嗎？”
這個問題讓賀若懷心如鯁在喉。他端起茶杯，卻遲遲沒有送到嘴邊，最終又放回桌上。
良久的沉默之後，賀若懷心艱難的說道:
“作為兄長，我希望你留在中原，覓得良緣，平安一生。”他的聲音很輕，卻字字清晰，“但你作為部落聖女，我知道你的部落需要你。草原上的百姓正在受苦，他們需要一個能帶領他們渡過難關的首領。”
“可我...”玲瓏的聲音哽咽，“我……我在懷心哥哥身邊十多年，早已習慣了這裡的一切。我甚至不太會說部落的語言了，如何能領導族人？”
“你的血脈就是最好的語言。”賀若懷心從懷中取出一枚用皮繩穿著的狼牙，放在石桌上，“這是木倫帶來的信物，和你脖子上的吊墜是一對。大相的意思是，由你繼承首領之位，木倫會全力輔佐你。”
玲瓏的手指輕輕觸碰那枚溫潤的狼牙，記憶如潮水般湧來。她似乎記起了幼年時遙遠的記憶，父親將這枚狼牙掛在她頸間，說它會保佑她平安。後來父親戰死，她被賀若懷心在草原上撿到。如今再見這枚狼牙墜，恍如隔世。
“可為什麼不是木倫來做大首領...他同意大相的決定？”玲瓏問道。
賀若懷心點頭：“若非木倫支持，大相也不會做此決定。木倫說，你們雖然是親兄妹，但你的母親才是部落首領的正妻，當初生你之時，草原又有異相，草原人最忠實長生天，他們對你有些近乎堅韌的執著。”
玲瓏摩挲著狼牙，沉思良久：“如果我真的回去...那懷心哥哥生病了怎麼辦？誰來照顧懷心哥哥吃飯？我一個人在北邊，想你了怎麼辦？”或許玲瓏從知道自己身世的那一刻起，就知道今天的結局不可逆轉。
賀若懷心心中一痛，他伸手握住妹妹的手：“我會親自去草原接你。”
“什麼？”玲瓏驚訝地抬頭。
“不是以隋朝遼東太守的身份，而是以你兄長的身份。”賀若懷心鄭重承諾，“待你穩定部落局勢，我會北赴草原，接你回遼東。這是我對你的承諾。”
玲瓏的眼中重新燃起光芒：“此言當真？”
“賀若懷心對長生天起誓。”他抬頭望向北方天空，“待遼東事務安排妥當，我必親赴草原，接吾妹玲瓏歸來。若有違此誓，天人共棄。”
玲瓏的淚水再次湧出，但這次是帶著希望的淚水。她握緊兄長的手：“若我回去，如何幫助部落？”
這正是賀若懷心等待的問題。他鬆開手，正色道：“這正是我要與你商議的第二件事。單憑你回去繼承首領之位，並不能解決部落的根本困境。你們需要糧食過冬，需要武器自衛，需要長期的生存保障。”
“兄長的意思是...”
“我要與秣褐部落結盟。”賀若懷心直言不諱，“以我遼東太守的身份，與秣褐部落建立正式盟約。我準備上奏朝廷在遼東和遼西設立互市，允許奚、秣褐部落參與互市，用皮毛、馬匹交換糧食、布匹和鐵器。”
玲瓏的眼睛亮了起來：“當真能行？”
“我有七成把握。”賀若懷心謹慎地說，“朝廷需要北境安寧，秣褐部落若成為朝廷在草原上的盟友，既能牽製契丹，又能遏製高句麗，這對朝廷有利。但此事需要部落首領——也就是你——親自與朝廷締約。”
“可是...”
“我知道你在擔心什麼。”賀若懷心打斷她，“結盟意味著秣褐部落將正式成為隋朝的藩屬，需要接受朝廷冊封，定期朝貢。但相應地，部落也會得到朝廷的保護和貿易特權。更重要的是，一旦結盟，我就能以‘保護朝廷商路’的名義，在部落受到攻擊時出兵相助。”
玲瓏陷入沉思。她雖年幼，但跟隨賀若懷心多年，耳濡目染之下，對政治權衡並不陌生。這個提議對部落無疑是救命稻草，但她也清楚其中的風險——部落將更深地卷入隋朝與契丹、高句麗的博弈中。
“木倫知道懷心哥哥的提議嗎？”她問。
“我昨日已與他初步商議。”賀若懷心回答，“他原則上同意，但要求與你麵談後最終決定。”
玲瓏點點頭，這是木倫的行事風格，謹慎而周全。
“若我答應回去，何時動身？”她問。
“三日後。”賀若懷心說，“木倫會護送你。在此之前，我希望你能見見他，有些事我們需要當麵商議。”
玲瓏握緊手中的狼牙，深吸一口氣：“好，我見他。”
次日清晨，太守府東廂房內，爐火驅散了秋寒。
木倫踏入房間時，帶進了一股草原特有的氣息——風沙、牧草和馬匹的味道。他比賀若懷心記憶中的更加魁梧，古銅色的臉上刻著風霜的痕跡，但那雙鷹隼般的眼睛依然銳利明亮。
“玲瓏。”他的聲音低沉，帶著難以抑製的情感波動。
“木倫。”玲瓏站起身，眼中已含淚水。
木倫大步上前，仔細端詳著她：“玲瓏，叔父傷的很重，我們要儘快返回草原，我知道讓你立刻接受這個真相很難，但數十萬百姓翹首等待，我希望你能……。”
“懷心哥哥已經告訴我了。”玲瓏低聲說，“大相...他真的...”
木倫沉重地點頭：“醫者說箭傷太深，傷及肺腑，能撐到現在已是奇跡。他清醒時最掛念的就是你，總說這麼多年的尋找終於有了結果，也算是長生天保佑了。”
玲瓏的淚水再次滑落。
“木倫，你真的認為我能當好首領嗎？”玲瓏抬起淚眼，問出心中最大的疑慮。
木倫認真地看著她：“玲瓏，你知道為什麼叔父和我都認為你是最合適的人選嗎？”
玲瓏搖頭。
“因為你身上流著家族最純粹的血，這是族人們認可是基礎。”木倫說，“但更重要的是，你在中原長大，既了解草原，又熟悉朝廷。如今部落麵臨的困境，不是單憑武力能夠解決的。我們需要與朝廷建立關係，需要穩定的貿易渠道，這些都需要一個了解雙方文化的人來推動。”