山洞外，天色已完全暗下，隻有一簇篝火在空地中央劈啪作響，躍動的火光將周圍的黑暗逼退，圈出一小片暖橘色的安寧。
許辰從儲物戒中取出烏靈蟒龐大的屍體，切下最肥美的一段蛇肉，用清水仔細洗淨血汙。他用削尖的樹枝穿好，架在篝火上方的支架上，緩緩轉動。蛇肉在火焰的舔舐下，漸漸滲出晶瑩的油脂，滴入火中，發出“滋啦”的輕響，濃鬱的肉香隨之彌漫開來。
一陣輕微的、刻意放輕的腳步聲從山洞方向傳來，伴隨而來的，還有一股極淡的、仿佛雪後鬆林般的冷香，與煙火氣交織在一起。
許辰沒有回頭，隻是手上的動作頓了頓。他用餘光瞥見一抹紅色裙裾出現在火光邊緣，然後，蘇芸在他對麵的圓木上坐了下來，隔著篝火，橘紅的火光在她清麗的臉上跳躍，柔和了那份慣有的清冷。
她換了一身新的紅裙，式樣與之前那件被毀的不同，裙擺繡著暗金色的雲紋，在火光下隱隱流轉，更顯華美，襯得她膚光勝雪。看來，她對紅色情有獨鐘。
目光落在篝火上已烤得金黃焦香、滋滋冒油的蛇肉上，蘇芸唇角微彎，眼中閃過一絲戲謔：“膽子不小。趁我與血護法交戰無暇他顧，竟敢順手牽羊，偷走我的戰利品。”她的聲音已恢複了許多，帶著一絲慵懶的調侃。
許辰翻轉樹枝的手一僵，臉上難得地浮現出一絲窘迫。確實，烏靈蟒是她斬殺，自己當時的行為，與“偷”無異。他乾咳一聲，強自辯解：“我那叫……合理回收資源，避免浪費。光明正大，豈能算偷？”
蘇芸也不戳破，隻是笑意更深了些，火光映在她清澈的眸子裡，如同落入寒潭的星辰。
許辰趕緊轉移這令人尷尬的話題：“我叫許辰，如你所見，是個無門無派的散修。你呢？除了名字，總該有點彆的……比如來曆？”他記得她提過青靈宗。
“蘇芸。”她答道，頓了頓，又補充一句，“青靈宗內門弟子。”說完，她看了許辰一眼，似乎想從他臉上看到諸如“驚訝”、“敬畏”之類的神色。但許辰隻是了然地點了點頭，反應平淡。這反倒讓蘇芸眼中掠過一絲微不可察的訝異——尋常散修聽到五大宗之名，可不是這般反應。
簡單的互通姓名後，兩人之間似乎又沒了話題。篝火燃燒的劈啪聲、蛇肉油脂滴落的滋啦聲、遠處隱約的蟲鳴，構成了夜晚的背景音。兩雙眼睛都落在那一大塊逐漸變得金黃酥脆、香氣撲鼻的蛇肉上，沉默卻並不顯得十分尷尬，反而有種劫後餘生、暫時安寧的鬆弛感。
許辰撒上一小撮自帶的細鹽。鹽粒在高溫下迅速融化，滲入肉中，激發出一股更加誘人、直鑽鼻腔的濃香。四階妖獸烏靈蟒的肉質本就蘊含靈氣，是頂級食材，無需過多調料，簡單的炙烤與鹽，便已足夠勾動最原始的食欲。
空氣中彌漫的肉香越來越濃。許辰敏銳地聽到對麵傳來一聲極輕的、努力壓抑的吞咽聲。他轉過頭，正好捕捉到蘇芸微微滾動的喉結和眼中一閃而過的渴望。她似乎……很久沒好好吃過東西了，與血護法那等強者激戰，消耗必然巨大。
察覺到許辰的目光，蘇芸白皙的臉頰以肉眼可見的速度泛起了紅暈，她有些懊惱地偏過頭，避開他的視線，故作鎮定地望著跳躍的火苗，隻是耳根那抹緋紅出賣了她。
許辰眼底漾開一絲笑意，不再逗她。待蛇肉烤得恰到好處，他取下樹枝，用匕首切下最大最肥美、烤得金黃酥脆的一塊，串在乾淨的小樹枝上，遞了過去。
蘇芸看著遞到麵前的、散發著致命香氣的烤肉，僅存的矜持在饑餓本能麵前迅速瓦解。她伸手接過，低聲道了句“謝謝”，便小心地撕下一小塊，吹了吹氣，送入口中。
肉質鮮嫩彈牙，入口即化，濃鬱的肉汁混合著淡淡的鹹味與焦香在口中炸開，更有一股精純溫和的靈氣順著食道散入四肢百骸，讓她重傷後虛弱的身體都感到一陣熨帖的暖意。她微微眯起眼，小口而快速地咀嚼著，儀態依舊優雅，但進食的速度卻暴露了她的需求。
許辰自己也切了一塊，大口吃著。兩人就著篝火，默默享用這頓簡單卻難得的晚餐。
吃了幾口，胃裡有了暖意，蘇芸主動打破了沉默，語氣變得鄭重了些：“血護法未死。他自上古沉睡中蘇醒，實力雖遠未恢複巔峰，但其危害不容小覷。可以預見，太商國乃至整個荒域，今後恐怕都難有寧日了。”說到最後，她秀眉微蹙，臉上籠罩著一層凝重。
她看向許辰，認真道：“你身懷……不俗的機緣，又與他結下死仇。日後行走，務必萬分小心。最好……能尋一方勢力庇護，宗門是上佳之選。”她這話說得含蓄，但提醒之意明顯。
“嗯，我明白。”許辰點頭，咽下口中的肉，問道：“那血護法自稱來自血神教。這血神教……究竟是何來曆？我翻閱過一些典籍，卻甚少看到詳細記載。”他想起了黑袍人，想起了那詭異的血池和蠱蟲。
蘇芸聞言，放下手中的烤肉，沉默了片刻。跳躍的火光在她臉上投下明明滅滅的影子，讓她的表情顯得有些幽深。再開口時，她的聲音低沉而緩慢，仿佛在揭開一段塵封的、染血的恐怖曆史：
“血神教……是一個曾讓整個青洲都為之顫栗的龐然大物。在其巔峰時期，勢力橫跨數十個大域，掌控數百小域，鐵蹄所至，流血漂櫓，有席卷青洲、重塑秩序之勢。無數傳承悠久的宗門、古國，在其血腥征伐下灰飛煙滅；億萬生靈，淪為他們修煉邪功、血祭儀式的祭品與養料。”
許辰心中凜然，握著樹枝的手微微收緊。他知道血神教很強，卻沒想到強到如此地步！太商國不過是荒域中的一隅之地，五大宗門在其麵前，恐怕連稍微強壯些的螻蟻都算不上。
“終於，六千年前，被逼到絕境的各方勢力空前聯合，集結了難以想象的力量，曆經無數慘烈大戰，犧牲了不知多少先輩大能，才終於……將血神教的主體勢力擊潰、剿滅。”蘇芸的聲音帶著曆史的厚重與蒼涼。
許辰倒吸一口涼氣。如此恐怖的勢力，即便主體被滅，其殘留的底蘊和瘋狂的餘孽，也絕對是一股不容忽視的黑暗力量。自己殺了黑袍人，毀了血池，等於是捅了馬蜂窩。
似乎看出他的擔憂，蘇芸語氣稍緩，寬慰道：“你也不必過於憂懼。六千年過去，血神教餘孽在各方持續不斷的清剿下，早已式微，隻能龜縮在陰影與絕地之中，苟延殘喘，輕易不敢現身。他們行事，必是暗中進行，像此次水府血祭，也是籌謀許久，借上古遺跡掩人耳目。明目張膽對你出手的可能性不大。”
她頓了頓，補充道：“況且，我與血護法一戰，他受的傷也絕不輕。我那最後一劍，蘊含青靈淨滅之力，足以讓他沉寂調養一段不短的時間。短時間內，他無力尋你麻煩。”
許辰這才真正鬆了口氣。強敵暫時無法追索，這給了他寶貴的成長時間。
吃完最後一口蛇肉，許辰滿足地伸了個懶腰，走到旁邊一塊乾淨的大石上盤膝坐下，準備運轉功法，消化蛇肉中蘊含的靈氣，同時鞏固剛剛突破的修為。
“你……一直是散修？”蘇芸的聲音忽然傳來，打斷了許辰入定的前奏。
許辰睜開眼，有些詫異地看向她，點了點頭：“是，獨自摸索，僥幸修行至此。”
蘇芸看著他，火光在她眸中閃爍，似乎斟酌著語句，片刻後才輕聲問道：“那……你有興趣加入青靈宗嗎？”
青靈宗！太商國五大宗門之一，與秦清柔所在的流雲宗齊名！許辰心跳漏了一拍，他當然有興趣！但據他所知，青靈宗每三年一次的大規模收徒剛結束不久，下一次要等到兩年後了。
“青靈宗乃修行聖地，我自然向往。”許辰壓下心中波動，如實道，“隻是，我聽聞貴宗近期收徒已畢，下一次……”
蘇芸聽到他肯定的回答，唇角微微上揚，露出一抹清淺卻真切的笑意。但她並未就此多說什麼，隻是輕輕“嗯”了一聲，便轉回頭，繼續看著篝火餘燼，不再言語。
許辰見她沒有下文，雖心中疑惑，卻也不便多問。或許隻是隨口一提？他收斂心神，重新閉上眼睛，運轉起吞噬帝訣，引導著體內澎湃的靈氣。
……
當許辰結束修煉，緩緩收功，東方天際已泛起魚肚白。篝火早已熄滅，隻剩下一堆灰白的餘燼，冒著縷縷青煙。
他站起身，活動了一下筋骨，環視四周。林間空寂，除了鳥鳴，再無其他聲響。蘇芸原本坐著的地方，空空如也。
他心中一動，快步走進山洞。洞內依舊殘留著淡淡的冷香，但那個紅裙身影已不見了蹤影。石壁旁，她曾倚靠的地方，整齊地放著兩封以靈力封口的信箋，以及一枚嬰兒巴掌大小、通體暗青、入手溫潤的令牌。
許辰拿起令牌，入手微沉，非金非玉，不知是何材質。正麵浮雕著雲霧繚繞的山峰圖案，背麵則是一個鐵畫銀鉤、蒼勁有力的“青”字。而在“青”字下方，還有一個更小、卻異常秀逸靈動、仿佛帶著某種獨特韻味的“芸”字。
他拆開那封寫給自己、署名“蘇芸”的信。
字跡清麗飄逸，力透紙背，帶著劍修特有的鋒銳之氣：
“許辰道友惠鑒：
不辭而彆，實非得已，望請海涵。血護法出世，事關重大，我必須即刻返回宗門稟明詳情，早做部署，以免釀成更大禍患。