擔架摩擦著林間腐葉，發出沙沙的輕響，是死寂山林中唯一的聲響。林修在前，石豆在後，兩人拖拽著簡易擔架，步履蹣跚。重傷俘虜躺在擔架上，氣息依舊微弱，如同風中殘燭。
百裡路程，對凡人而言是數日跋涉，對修士而言，若在狀態完好、道路通暢時，或許一兩個時辰便可飛掠而過。但對此刻靈力未複、傷疲交加，還帶著兩個拖累的林修而言，每一步都顯得漫長而沉重。
他不敢走明顯的小徑，怕遭遇劫修或追蹤者，隻能在茂密山林中穿行，依仗太陽和模糊的地形記憶辨彆方向。丹靈胚胎的微弱感應始終外放，如同一個極其靈敏的警報器，雖然範圍不過方圓數丈，但足以預警潛伏的毒蟲、帶有攻擊性的低階靈植，以及…偶爾散落、被丹靈標記為“有益”或“有用”的草藥。
“林丹師，前麵有棵歪脖子老鬆樹，地圖上好像標記過，說是在‘楓葉穀’西邊三十裡的‘亂石坡’附近。”石豆抹了把額頭的汗，指著前方一棵形態奇特、枝乾虯結的古鬆說道。他年齡雖小，但自幼跟隨吳崖行走，對辨識路徑和野外標記似乎有些天賦。
林修抬頭望去，精神微振。亂石坡，意味著距離楓葉穀不遠了，而且地形可能會變得複雜，需要更加小心。
“嗯，快到地方了。不過越是靠近聚居點，越要警惕。散修聚集的地方，魚龍混雜，不比黑風坳安全多少。”林修低聲道。他服下最後一顆微瑕清心散，穩住心神，同時將一絲微弱的火種氣息與靈力混合，緩緩渡入擔架上的重傷者體內，為其維持一線生機。
這幾日，他不斷嘗試運用這新生的火種。他發現，這火種氣息極為神妙，不僅對火、金屬性靈物有親和與吞噬之能，其本身蘊含的那一絲“造化生機”，對療傷竟也有奇效，雖不能生死人肉白骨，但溫養經脈、激發身體活力、輔助藥力化開，效果遠超普通靈力。這也是那重傷俘虜能硬生生吊住一口氣、甚至氣息還略微好轉的關鍵原因之一。
夕陽的餘暉為古鬆鍍上一層金邊。越過亂石坡，前方地勢漸緩，出現一片被晚霞染成絢麗橙紅色的楓樹林，層層疊疊，如火如荼。“楓葉穀”，想必是因這片規模不小的楓林而得名。
穀口沒有明顯的柵欄或守衛，隻有一條被踩踏出來的、蜿蜒進入楓林的小徑。小徑旁歪歪斜斜地立著幾塊木牌，上麵用炭筆或刀刻著些歪扭的字跡：“穀內禁止鬥法”、“求購火蜥蜴血”、“出售殘缺《引氣訣》”…充滿了散修聚集地特有的粗糲和混亂氣息。
林修停下腳步，示意石豆警戒。他先將擔架藏在一處茂密的灌木叢後，自己則激活了最後一張匿息符，身形變得模糊，悄無聲息地靠近穀口，隱在一棵粗大的楓樹後，運起“望氣術”和“聽風術”，仔細觀察。
穀內並非他想象中那樣房屋林立，而是一片相對開闊的窪地，散落著幾十座簡陋的棚屋、木屋，甚至還有幾個山洞被改造成了居所。炊煙嫋嫋升起，人影綽綽，大約有百十來人活動，修為多在煉氣一至四層，煉氣五層以上的氣息寥寥無幾。空氣中彌漫著煙火、藥草、獸皮、以及一絲若有若無的血腥混雜的氣味。
沒有看到統一的服飾，也沒有明顯的秩序維護者。幾個看起來頗為精悍的修士聚在一處空地上，圍著一堆篝火，烤著獸肉，大聲談笑，目光不時掃過進出穀口的零星修士，帶著審視和估量，顯然是此地的小勢力或地頭蛇。
林修的目光快速掃過，最終停留在穀地東北角，一處相對僻靜、靠近山壁的木屋前。那裡搭著一個簡陋的草棚，棚下擺著幾張破舊的木桌，桌上散落著一些曬乾的草藥、石臼、瓦罐。一個頭發花白、身材佝僂、穿著打滿補丁灰布袍的老者，正蹲在地上，用一把小石刀，小心翼翼地從一塊暗綠色的苔蘚上刮下粉末。
老者身上沒有絲毫靈力波動，像個凡人。但林修注意到，周圍路過的修士，看向那草棚和老者的目光，都帶著一絲不易察覺的…忌憚，或者說是…不願招惹的疏離。
“脾氣古怪的赤腳藥師？”林修心中猜測。沒有修為，卻能在這散修聚集地占據一席之地，還能讓其他修士忌憚，此人必有特殊之處。或許，就是他要找的人。
他退回藏身處，對石豆道：“看到東北角那個草棚和老者了嗎？很可能就是我們要找的藥師。我過去探探，你留在這裡，看好他，無論如何不要出聲，不要出來。如果情況不對，或者一炷香後我沒回來，你就帶著他，原路返回，找個更隱蔽的地方藏起來，明白嗎？”
石豆用力點頭，小臉繃緊：“林丹師，您小心！”
林修拍了拍他的肩膀，再次檢查了一下自身。衣衫破爛，血跡雖經清洗仍有點點暗紅，但麵容經過這幾日風霜和刻意的塵土塗抹，已看不太出原本的年輕，倒像個曆經滄桑的底層獵戶或采藥人。他將鬼頭刀用布條纏好背在身後，看起來就像一把普通的重刀。又將那枚一級妖核和一根獠牙揣在懷裡，作為可能的“診金”。
準備好後，他散去匿息符效果（符籙時間也快到了），儘量收斂氣息到煉氣二層水準，低著頭，腳步略顯虛浮，朝著那東北角的草棚走去。
穿過幾座破敗的木屋，避開幾道不懷好意的打量目光，林修來到了草棚前。草棚下的老者似乎對他的到來毫無所覺，依舊專注地刮著苔蘚粉末，動作一絲不苟。
“前輩。”林修在草棚外三步處停下，拱手，聲音沙啞，“聽聞此地有位妙手回春的藥師，特來求醫。”
老者頭也沒抬，仿佛沒聽見。
林修也不急，靜靜等著。片刻，老者刮完最後一點苔蘚粉末，將其小心倒入一個陶罐，這才慢悠悠地直起身，捶了捶腰，渾濁的老眼看向林修。
那是一雙怎樣的眼睛？渾濁，布滿血絲，眼白泛黃，仿佛隨時會閉上睡去。但就在這雙眼睛看向林修的瞬間，林修卻感覺心頭一跳，仿佛被某種無形的力量掃過，體內那微弱的火種，都似乎微微悸動了一下。
這老者…絕非凡人！沒有靈力，卻有如此敏銳的感知？
“求醫？”老者開口，聲音乾澀嘶啞，如同破風箱，“診金，十塊下品靈石。藥費，另算。治不好，不退。治死了，不管埋。”
乾脆，直接，冷漠。
“前輩，病人不在穀內，傷勢很重，無法移動。能否…請您移步？”林修試探道。
“出診？”老者眼皮一翻，“加五塊靈石。路程超過十裡，再加。見血見骨的重傷，診金翻倍。中了奇毒或邪術，另議。”
果然是赤腳醫師的風格，一切明碼標價，先談錢，再看病。
林修心中一定，從懷中掏出那枚土黃色的、黃豆大小的妖核，雙手奉上：“晚輩身上靈石不多，以此一級妖核，加上這根獠牙，權作預付診金，請前輩先行救人。若是不夠，晚輩另有妖獸材料抵償。”
老者目光落在妖核上，渾濁的眼睛似乎亮了一瞬，但很快恢複古井無波。他伸出枯瘦如雞爪的手，拈起妖核，對著天光看了看，又放到鼻尖嗅了嗅。
“黑風林，獠牙山豬的妖核，成色下下，雜質不少，火氣金氣混雜，還帶著點…奇怪的味道。”老者緩緩說道，每一句都讓林修心中微凜。這眼力，太毒了！不僅看出了妖獸種類、產地，甚至感應到了妖核中殘留的、極其微弱的火種氣息？
“不過，夠付診金和一次普通出診了。”老者將妖核和獠牙收進袖中，動作自然，“人在哪？帶路。醜話說前頭，老夫隻治病，不管閒事。治完走人，兩不相欠。”
“多謝前輩！”林修連忙躬身，心中卻絲毫不敢放鬆。這老者看似隻認錢，規矩分明，但越是這樣，越要小心。他不敢多言，轉身帶路。
老者步履蹣跚，走得不快，但很穩。林修刻意放慢速度，落後半步。一路上，穀中修士看到老者，大多都下意識地避開目光或讓開道路，連那幾個在篝火旁談笑的地頭漢，也收斂了笑容，默默看著老者走過。
這更讓林修確定，此老絕非表麵看起來那麼簡單。
很快，三人回到藏匿擔架的灌木叢。石豆看到林修帶著一個形容枯槁的老者回來，眼中升起希望。
老者走到擔架旁，蹲下身，沒有把脈，隻是伸出兩根手指，輕輕按在重傷俘虜的眉心。他的手指枯瘦，皮膚粗糙，但動作極其穩定。片刻，他又翻開傷者的眼皮看了看，又解開其衣襟，查看胸腹間的傷口——那裡敷著的紫紋愈傷膏已經乾涸。
“臟腑破裂，失血過多，經脈受損，還中了一絲陰寒掌力。能吊著這口氣到現在，是用了什麼特殊丹藥，還是…你給他渡了特殊的靈力？”老者抬頭，渾濁的眼睛看向林修，語氣平淡，卻帶著不容置疑的探尋。
林修心中一緊，麵上不動聲色：“晚輩略通丹道，用自製的愈傷膏和清心散暫時穩住傷勢，又以自身微薄靈力為其續命。”
“自製的愈傷膏？”老者目光在那乾涸的藥膏上停留了一瞬，鼻子微微抽動，“紫紋愈傷菇為主，處理手法…有點意思，火候掌握得恰到好處，祛除了寒濕，激發了藥性，卻又沒損傷生機。小子，你這煉丹術，有點偏門啊。”