大殿內落針可聞，一百多名遴選出的精銳軍將垂首肅立，氣氛莊嚴肅殺。
曹變蛟站在隊列中，隻覺得自己口乾舌燥，額頭青筋砰砰直跳。
上一次有這種感覺，還是十六歲那年。
“變蛟，去，割下首級。”叔父的聲音平靜得沒有一絲波瀾。
他遵令跳下馬，走到那具屍體旁邊，抽出了腰刀。
第一刀下去，隻砍斷了半截脖子，慘白色的骨節卡住了刀刃，
旁邊一個老兵痞笑著說：“曹哥兒，把刀橫過去，斜著一壓就是了，可不興用砍的！”
他裝作沒聽到，漲紅了臉，用儘全身力氣又是一刀。
這一次，脖頸喀嚓一聲應聲而斷。
可這人才剛死透，腔子裡的血“噗”地一下噴湧而出，濺了他滿臉滿身。
他至今還記得那個味道。
就像是……就像是抹了鹽巴的西瓜，吃得隻剩西瓜皮後又放了一夜的味道。
又甜、又鹹、還有一股子強烈的腥味。
後來，那顆首級被當時還是隊官的叔父交了上去。
再後來，捷報上傳，那顆首級成了遊擊大人的戰功。
又不知怎麼的，他這個隻砍了個人頭的伍長，被提拔成了隊官，而他的叔父，則成了把總。
又過了幾年，他成了把總，叔父成了遊擊。
而原來那位遊擊大人，卻被熊爺（熊廷弼）一紙彈劾拿下了。
一切似乎都變了，又似乎什麼都沒變。
……
思緒間，前方的隊列忽然起了一陣輕微的騷動。
曹變蛟猛地回過神，微微抬起頭，眼角的餘光瞥見一抹明黃色的龍袍從禦座上走了下來。
是陛下！
他心中一緊，立刻又把頭低了下去。
卻聽聽一個清朗而溫和的聲音在隊列前方響起。
“孫應元，你這字是拿腳寫的嗎？抓緊練一練，朕看得眼睛都要瞎了。”
周圍響起一陣壓抑不住的低笑聲，還有孫應元那甕聲甕氣的尷尬回話：“是……是……陛下，末將回去就練，回去就練！”
曹變蛟緊張地咽了咽發粘的唾沫，心跳得更快了。
他在剛剛的答卷裡，幾乎將自己知道的軍中弊病寫了個遍。
有些他自己、他叔父做過的事情，他略微模糊一下具體地點，也寫上去了。
空餉、冒功、克扣馬草、倒賣軍械、殺良冒功……
如果自己不寫，萬一彆人寫了怎麼辦？
如果彆人不寫，隻有自己一個人寫了呢？
陛下這就要開始請查追問了嗎？今晚回去要不要給叔父寄一封信，提醒他小心一點？
諸多亂七八糟的想法在他的腦海中震蕩起伏，讓他焦慮無比。
“左良玉，你這張紅臉，快趕上廟裡的關公了。”陛下的聲音朝著這邊來了，“但關老爺可是能讀《春秋》的，你這十個字裡倒有八個缺胳膊少腿，這不太行吧。”
“末將，咳……必定認真學字，下次一定……”左良玉尷尬得臉更紅了。
曹變蛟忍不住又抬起了一絲眼皮，在人縫之中，他隻能看見皇帝龍袍的一角。
“黃得功，你這把大胡子養得不錯，卷子也寫得不錯！”
“吳芳瑞，你最近的校閱排名有點下降啊，月考前能追回來嗎？”
“謝友鵬，聽聞你媳婦給你添了個大胖小子？高伴伴，給他封幾枚金背錢，讓朕也沾沾他的喜氣！”
“朱成業……”
皇帝的聲音不疾不徐，逐漸靠近。
他和每一個人都親切地說了幾句話，或調侃，或鼓勵，或關心……
大殿裡沉寂了半個多時辰的壓抑氛圍，竟在這三言兩語間，逐漸變得輕鬆、熱絡起來。
所有人的目光都追隨著那抹明黃色的身影，臉上神情緩和，時不時還發出一陣陣哄笑。
突然，曹變蛟感覺身前的人影散開了。
他猛地抬頭，正對上一雙含笑的眼睛。
是皇帝！
曹變蛟的心臟仿佛要從喉嚨裡跳出來，雙手下意識地緊緊握成了拳。
朱由檢隻是上前一步，伸出拳頭在他胸口錘了一下。
——陛下雖然射術不咋樣，但力氣還是挺大的。
“可以啊，曹變蛟。”
皇帝的聲音帶著笑意。
“你今天的卷子，寫得是真不錯，朕都看過了。不過你的校閱成績還是稍弱了一點，月考還是要加把勁，可彆被趕出勇衛營了。”
——沒有問題！沒有問題！陛下說我寫得不錯！
強烈的後怕和喜悅讓曹變蛟頭腦昏昏，他咧開嘴，露出一個有些傻氣的笑容，謙虛地回了幾句話。
然而他的耳朵裡嗡嗡作響，自己都聽不清自己究竟說了些什麼。
朱由檢卻，隻是笑著拍了拍他的肩膀，又接著走向下一個人。
“孔有德……”
“周遇吉……”
……
將一百多名將官一一聊過一遍，朱由檢長舒了一口氣。
後世傳說拿破侖能記住他麾下每一個士兵的名字。
朱由檢嚴重懷疑這是個謠言，或者隻是一種籠絡人心的政治宣傳手段。
勇衛營現在膨脹到快六千人了，他天天背名字也背不下來這麼多。
但勇衛營這一百多名核心將官的姓名、籍貫、家境、成績，乃至最近生活上的一些瑣碎變化，他確實是下過苦功夫的。
每日校閱時，他都會讓高時明將最新的情況彙總給他，而後便是反複的背誦、記憶、再背誦。
幸好，這具年輕的身體，記憶力還算不錯。
他也不知道古代的軍將會不會像他這樣，填鴨式的練習。
但想來，應該是有用的吧？
此時，原本森嚴的隊列已經在不知不覺間完全散開，所有人圍著朱由檢，形成了一個不甚規整的圓圈。
朱由檢看著眼前這一張張或激動，或崇敬，或略帶拘謹的臉，想了想，乾脆擺了擺手。
“都彆站著了，原地坐下吧。”
眾人微微一愣，隨即紛紛依言，有些猶豫地盤腿坐了下來。
朱由檢滿意地點了點頭，嗯，有點後世軍訓時那股子席地而坐的味道了。
——軍訓就是他前世為數不多和軍事有關的直接經驗了。
他背著手，在人群中緩緩踱步，目光掃過一張張或年輕或滄桑的臉。
忽然，他停下腳步，伸手一點。
“劉七才，站起來。”
被點到名字的軍漢嚇得一個激靈，趕忙手腳並用地爬了起來，緊張地垂手站好。
朱由檢見他這副模樣，哈哈一笑，擺了擺手：“彆怕，就是隨便聊聊。”
他語氣溫和地問道：“朕記得，你是京城人士，家就住在南城根兒下，家裡有兩個娃，一個七歲，一個三歲，對吧？”
那名叫劉七才的漢子頓時鬆了口氣，臉上露出憨厚的笑容，連忙回道：“是，陛下記性真好，俺大娃七歲了，小的那個剛滿三歲。”
朱由檢點點頭，又問：“那像你們這樣一家五口，在京城裡過活，一個月大概要花多少銀子？”
劉七才撓了撓頭，掰著指頭算了算，才拱手回道：“回陛下，不算衣裳、看病這些大開銷，光是吃喝拉撒，一個月怎麼也得二兩銀子才夠。”
這話一出，剛從宣府、易州等地調過來的軍將們紛紛咋舌。
他們卻入京便進了勇衛營，對京師物價還沒有感觸，這下倒是被嚇了一跳。
反倒是遼東來的軍將們感覺還好，遼東那破地，生活所費也是高的很。
朱由檢抬手虛按，些許的躁動頓時平息。
他又看向劉七才，繼續問道：“那如今勇衛營的月糧，還夠用嗎？”
提到這個，劉七才臉上的笑容更真切了，他大聲道：“夠用！太夠用了！俺如今是伍長，每月二石五鬥米，按市價折算，足有二兩半銀子，夠俺們全家吃飽肚子了！謝陛下隆恩！”
朱由檢微微一笑，笑容卻漸漸收斂了起來。
他盯著劉七才，緩緩地問：“那如果，朕扣你五鬥米呢？”
劉七才臉上的笑容瞬間僵住了。
圍坐在地上的眾將官，也敏銳地察覺到氣氛的變化，剛剛還熱絡的氛圍，驟然一緊。
朱由檢沒有理會眾人的反應，隻是繼續追問：“如果剩下的二石米，你的隊官，你的把總，每個月還要再拿走五鬥呢？”
“你還剩多少？你的婆娘和娃，還夠吃嗎？”
劉七才支支吾吾，額頭上滲出了細密的汗珠，一個字也說不出來。
他那手狗爬字寫在紙上還好，說不定陛下根本沒耐心看。
但直接把情弊說出口，他終究是沒那麼大的膽量。
朱由檢輕輕歎了口氣，揮了揮手：“坐下吧。”
他轉過身，麵向眾人，聲音變得低沉。
“朕，已經看過了你們所有人的答卷。”
“朕很滿意。”
“滿意你們對朕的這份忠誠，紙上句句都是肺腑之言，可見是真把朕當成了君父，才敢如此知無不言。”
“但朕，也很痛心！”
他的聲音陡然拔高，在大殿中回響。
“朕痛心，我大明的天下，我大明的軍隊，怎麼就爛到了這個地步！”
軍將們死一般地寂靜，不少人甚至已經開始感到不安，不自覺地挪動著身體。
朱由檢的目光如刀，再次掃過人群，而後定格在曹變蛟的身上。
“曹變蛟，你來回話。”
曹變蛟心中一凜，立刻站起，大聲道：“末將在！”
朱由檢指了指他身邊一名麵容粗獷的將官，問道：“如果坐在你隔壁的孔有德，每個月從軍糧裡貪走五鬥米，你會跟著他一起貪嗎？”
被點到名的孔有德不自然地眨了眨眼，見皇帝的目光掃過來，連忙擠出一個憨厚的笑容。
曹變蛟沒有絲毫猶豫，挺起胸膛，斬釘截鐵地說道：“末將絕不會與之為伍！”
朱由檢點了點頭，似乎對這個答案很滿意。
“那如果，你身邊的朱成業、陳泉孟、周遇吉……”
他一口氣，點了坐在曹變蛟周圍十幾個人的名字。
“……如果他們所有人都願意貪這五鬥米，你會如何？”
曹變蛟猶豫了。
他想起了在遼東時，自己和叔父做過的事情。
他捏緊了拳頭，指節因為用力而發白，他想說“末將依然不貪”，但這句話卻無論如何也說不出口。
朱由檢環視大殿，手指劃過在場的每一個人。
“如果，在場的一百多位同僚，全都貪了這五鬥米呢？”