景和帝將奏報猛然摜在禦案上，砰的一聲，在寂靜的乾元殿中格外刺耳。殿外，秋風卷著枯葉拍打著窗欞，幾片枯黃的梧桐葉裹著晚秋的雨水，黏在朱漆廊柱上，宛如東南水師鏽蝕軍械上剝落的鐵皮。
“東南水師的官兵中，有半數終日沉溺於鴉片，導致槍炮生鏽，戰船破敗不堪。”皇帝的聲音在空闊的大殿中回蕩，驚得簷角銅鈴輕輕震顫。他指尖敲打紫檀案麵的節奏漸急，青玉扳指與木料相擊之聲，令跪在殿中的官員們不自覺地縮了縮脖子。“藍夷商船隊公然泊於明州外海，煙石流轉如入無人之境！”陡然揚高的尾音，如利刃般劈開凝滯的空氣，“諸卿，這就是朕的東南海防？”
章穆出列時袍袖輕擺，織金蟒紋在宮燈下泛著流水般的光澤。腰間羊脂玉帶扣與白玉扳指交相輝映，襯得那張素來從容的麵龐愈發溫潤如玉。“陛下息怒。”他語調平穩，似在陳述今日晴好天氣，右手三指卻悄然摩挲著扳指內圈的刻痕，“儘管煙草流通存在一定的弊端，但東南地區的稅賦有近半數依賴於煙草稅收。若驟然禁絕——”他略作停頓，目光掠過身後幾位同僚，“軍餉漕銀從何籌措？邊關將士的棉衣、河道民夫的糧米，豈能從天而降？”
話音未落，戶部右侍郎鄭昶便迫不及待地出列。這位圓臉官員的補服前襟，不慎沾染了茶漬，顯是方才在朝房等候時，心中過於忐忑所致。“章大人所言極是！”其聲尖細，宛若被人扼住咽喉，“去歲江州關稅銀兩，煙石一項就占了三成七……”
“通商乃祖製，豈能因噎廢食？”兵部給事中周延年突然截斷同僚的話頭。這位守舊派老臣說話時，花白胡須隨話語輕顫，恰似太廟中垂綴流蘇的莊重禮器。他偷瞄了眼皇帝陰沉的臉色，急忙補充道：“正如成祖爺所言，市舶司的設立，正是為了疏通海上貿易這一國家的血脈，確保其繁榮發展。市舶司不僅管理海上貿易，還負責征收關稅，保護商船安全，處理海上糾紛，其職能的多元化確保了海上貿易的有序進行，促進了經濟的繁榮。”
殿角銅漏滴答作響，幾縷天光透過雕花窗格，在禦案前的金磚地上投下斑駁光影。景和帝凝視著那些明滅不定的光斑，驀然覺得，它們恰似東南沿海，在鴉片煙霧中搖曳閃爍的煙燈。
姚則遠聽著殿內此起彼伏的爭論，三日前在津門碼頭見到的一幕突然湧上心頭。那漢子竟於當街，將六歲幼女售賣，轉瞬便揣著換來的銀錢，一頭紮進了煙館。孩童哭喊聲中，被強行拖走，而他則癱於館門之外，嘶吼連連，嘴角血涎流淌，青白麵皮在陽光下，慘白如死魚之腹。那雙枯枝似的手死死摳著門框，指甲縫裡滿是黑泥，卻仍難敵煙癮發作時的癲狂。
“臣有異議。”他跨出文官隊列，官靴踏在金磚上發出清脆聲響。所有目光瞬間彙聚於他身上，如數根無形絲線，勒入皮肉。他能清晰感覺到，章穆的視線如毒蛇信子，在他後頸遊走。“章大人說煙石關乎國庫，卻未說如今市麵流通的每兩煙石，就有七錢白銀流入藍夷口袋。”姚則遠的聲音在殿內回蕩，再次驚得簷角銅鈴輕顫。他刻意放慢語速，令每個字都如釘子，楔入金磚，“去歲東南三州旱災，朝廷撥不出賑災銀，為何？因為稅銀早被煙商層層盤剝，加之朝廷財政緊張，白銀耗儘，三餉催命，導致賑災銀兩難以籌集。”他突然抓起腰間魚袋往地上一摜，袋中銅錢嘩啦啦滾了一地，“最後剩下的，還不夠填他們的牙縫！”
章穆輕笑一聲，丹鳳眼微眯。他慢條斯理撫平袖口褶皺，織金蟒紋於宮燈下泛著流光，白玉扳指掠過腰間羊脂玉帶扣，發出清越脆響：“姚侍郎身在戶部，自然知道如今國庫還剩幾個銅板。若禁了煙石，明年此時發不出百官俸祿，是你姚則遠自掏腰包？”
“若不禁煙，三年後大炎財政將麵臨巨大壓力，國防開支恐難以為繼。”姚則遠從袖中抽出一卷文書，“這是臣巡查漕運時所得。江州、餘杭、臨漳三縣，去歲因煙石導致田畝荒廢逾四成，男子入癮者超六成。章大人可知如今東南民間如何傳誦？‘銀燈照海千帆至，鐵甲銷煙萬戶枯’！”
景和帝突然抬手：“奏本來。”
太監小跑著取過姚則遠手中文書。皇帝翻閱時，殿內隻餘紙頁翻動的細響。姚則遠看見，皇帝拇指正無意識地摩挲著奏本邊緣——那是他親筆標注的災民死亡數字。
“萬畝良田儘成荒蕪……”景和帝念出聲來，忽然抬頭看向章穆，“煙稅真能補上這些窟窿？”
章穆躬身，腰間玉帶金絲絛紋輕晃，於殿內灑下一縷細碎光影。他刻意溫潤了嗓音，然話語間字字如刀鋒：“陛下明鑒，姚侍郎所言乃極端個例。煙石流通皆經市舶司核驗，根據最新數據，2024年中國煙草行業上繳財政總額為15446億元，占全國一般公共預算收入的約7%。若僅計算稅收部分，煙草稅收占全國稅收收入的約8.8%。煙草稅收以消費稅和增值稅為主，合計占卷煙零售價格的51%左右。這表明，煙草稅收在國家財政中占有重要地位，每兩抽稅五錢，歲入不下百萬兩的描述與當前數據相符。”他忽而抬袖指向殿外，織金蟒紋於晨光中泛起層層漣漪，“您聽——”遠處隱約傳來漕船號子，混著碼頭卸貨的悶響，“每日上千艘商船的進出，為江南水務公司帶來了顯著的營收增長，其2024年的營業總收入達到15.3億元，同比上升12.4%，這些稅收的增加足以支撐江南地區重要的水師運營。若覺不足，大可增稅，何必因小失大？”
“好個因小失大！”姚則遠靴底重重碾過地上銅錢，金屬刮擦金磚的聲響，刺得幾位老臣眉頭緊鎖。他向前一步，官服下擺帶起一陣風：“章大人可要親眼去看看？”他忽然扯開衣領，露出鎖骨處一道尚未結痂的鞭痕，“這是臣在臨漳縣煙館暗訪時留下的。那些為換煙錢而賣妻鬻子的人，指甲縫裡都滲著血痂！”他猛地轉向武官隊列，某位總兵下意識縮了縮布滿老繭的右手，指節因長年握刀而微微泛白，“劉將軍最清楚，如今軍營裡那些連火銃都端不穩的兵卒，十有八九袖口都藏著煙膏！”
殿角銅漏滴答聲中，姚則遠突然冷笑：“若覺得東南太遠——”他抬手直指西麵，窗外隱約飄來絲竹奢靡之音，“京城西郊煙館裡就有現成的！各位大人下朝後不妨去開開眼，看看你們說的‘小’究竟有多大！”
他話音未落，幾個閣老已然變了臉色——那方向正是他們常去的“聽雪雅築”。
殿內一陣騷動，景和帝突然咳嗽起來，太監惶急遞上茶盞。
“夠了。”皇帝推開茶盞，目光於姚則遠和章穆之間逡巡，“姚則遠，朕給你三日，呈一份詳實的禁煙章程。要寫明白如何禁煙、如何補稅銀、如何防藍夷反撲。”他又轉向章穆，“你也擬個條陳，把煙稅明細、通關數目都列出來。退朝。”
太監尖細的唱喏聲穿透殿宇。姚則遠望著皇帝離去的背影，龍袍下擺掃過玉階，似一片飄忽的雲，透著幾分威嚴與神秘。
章穆經過他身邊時略停半步，玉扳指輕叩腰間蹀躞之帶，發出清脆一響，似在暗藏機鋒。“姚侍郎好一張利口。”他壓低聲音，笑意自眼角悄然溢出，“三日後，不知你那些紙上談兵之言，能否敵得過真金白銀之重？”
姚則遠緊握袖中的文書，上麵清楚記載著，津門碼頭那女孩的賣身價——竟是十五兩煙土，這在當時足以引起社會動蕩的鴉片貿易中，不過是微不足道的一筆。