暮色如墨，沉沉地壓在京郊官道上，更添幾分沉鬱。姚則遠身著青布直綴，隱於稀疏行人間，借漕船卸貨之喧，佯稱疲乏，獨拐入西邊岔道。
風中縈繞著煙土焦灼的甜膩，愈往深處，這股氣息愈濃，如影隨形，難以驅散。沿途村落屋舍低矮，土牆歪斜欲傾，田裡的野草瘋長，竟比莊稼還要高出許多。
在晚清的煙館門口，幾個骨瘦如柴的男子癱坐在草席上。他們的眼眶深陷，仿佛兩個黑洞，手臂隻剩下皮包骨。其中一人突然抽搐起來，涎水和黃汁混雜著從嘴角淌下，喉嚨裡發出類似破風箱的嗬嗬聲，令人感到不寒而栗。
“十五兩！就十五兩！這丫頭手腳麻利，能挑水能劈柴！”
嘶啞的叫賣聲驟然刺入耳膜。姚則遠轉頭，見一乾瘦男子正緊攥小女孩胳膊，往前拽去。女孩腳趾緊摳泥地，渾身顫抖著哭泣，臉上淚痕與泥印混雜。
“爹……爹我不去……我以後一天隻吃一頓……”
男人猛地抬手，一記耳光狠狠甩在她臉上，怒喝道：“賠錢貨！老子白養了你六年！”
旁邊蹲著個身著舊號褂的兵丁，懷裡緊緊抱著一柄鏽跡斑斑的火銃，眼皮半垂著，卻猛地蹦起來，一把揪住那漢子：“老劉，賣閨女的銀子……先借我二百文，就二百文！明日一發餉就還你……”
“滾你娘的！老子還等這錢翻本！”漢子粗暴地甩開他。
姚則遠指節緊繃，泛著青白。朝堂上章穆那句“因小失大”如重錘般在耳邊回響，他凝視著眼前場景，隻覺荒誕至極且痛心疾首——這便是他們口中無足輕重的“小”？袖袋裡還揣著東南三縣荒田的統計，此刻那些冰冷的墨字，竟敵不過眼前這塊泥地上彌漫的絕望。
他緩緩挪步，走近那煙館。破木板門半掩著，裡頭昏黑如墨，隻有幾點煙燈閃爍，宛如鬼火般陰森。咳喘聲、夢囈聲，還有掌櫃撥算盤的劈啪聲交織在一起，令人作嘔不已。
“客官麵生得很啊。”門口打盹的漢子猛地睜開眼，目光渾濁中帶著幾分審視，“來找樂子？銀子帶夠了沒？”
姚則遠含糊地應了一聲，側身擠了進去。煙臭濃烈得仿佛能觸摸到，嗆得他喉頭一緊。借著昏弱的光線，他瞥見牆角堆著幾件鏽跡斑斑的甲片，還有半截製式腰刀——分明是軍械，竟出現在這汙穢不堪之地。
“看什麼看！”櫃台後，掌櫃的抬起三角眼，手指在算盤上重重一撥，“抽就快點，不抽滾蛋！”
姚則遠不願多做糾纏，轉身退出這陰森的巢穴。天色已然完全暗沉，村落裡不見半點燈火，唯有煙館窗口透出那抹不祥的幽光，似在訴說著什麼。他知道，這些所見所聞，足夠寫進禁煙章程裡。剛拐進一條窄巷，身後突然傳來急促的腳步聲。
三道黑影堵住了去路。
“這位爺，瞧你轉悠半天了。”為首那人甩著手裡的短棍，語氣不善，“打聽事兒呢？”
姚則遠穩住呼吸：“路過歇腳，這就走。”
“歇腳？”那人啐了一口，“鄭三爺的館子，是你能隨便瞧的？說！哪來的探子！”
短棍帶著風聲，如惡狼般迎麵撲來！姚則遠側身避過，他在官場沉浮多年，竟未想今日要在此地與宵小搏命。另兩人左右撲上，他迅速格開一臂，可腰間卻挨了記重踹，整個人踉蹌著撞上土牆。
短棍再度揚起，如凶器般眼看就要落下，一道黑影如夜梟般從牆頭迅猛撲下！
寒光乍現，如閃電般耀眼，持棍那人慘叫一聲，手腕噴出血線，棍子當啷落地。另兩人尚未看清狀況，膝窩便如遭重錘般各挨了一記重踹，慘叫著撲倒在地。
那黑影落地無聲，宛如鬼魅，是個精瘦的年輕人，身著深色勁裝，手中短劍還在滴血。他看也不看地上打滾的雜碎，隻掃了姚則遠一眼。
“能走？”
姚則遠按住鈍痛的腰間，點了點頭。年輕人轉身疾行，步伐如風，姚則遠勉力追趕。七拐八繞，直到徹底遠離那村落，在一處荒廢河埠邊停下。
月光灑下來，照亮了年輕人的側臉。他眉峰一道細疤，眼神銳利如劍，攝人心魄。
“姚大人。”年輕人突然開口。
姚則遠心頭一震——對方竟認得自己。
“朝堂上罵章穆罵得痛快。”年輕人嘴角微扯，卻無一絲笑意，“但我爹死的時候，沒人替他說話。”
“你爹是？”
“江凜。明州水師營千總。”年輕人語氣平淡，仿佛在講述旁人的故事，“三年前他查出鄭三的煙土藏在漕糧袋裡混進碼頭，報給知府魏庸。可第二天，他就因‘私通海盜’下了大牢，沒熬過三天。”
姚則遠憶起那份東南水師廢弛的奏報，才知鏽蝕刀槍之下，竟掩埋著如此忠烈之魂。
“魏庸？”他確認道，“明州知府魏庸？”
“除了他，誰還能讓水師千總‘病逝’獄中？”年輕人從懷中掏出一個油布包，擲了過來，“我爹留下的。雖是沒頭沒尾的賬，但上麵的名字都是真的。”
姚則遠展開油布，裡麵是幾頁殘破賬冊，墨跡被水浸過，卻仍能辨出“明州碼頭”“閘口”“鄭三”“孝敬”等字樣，還有一個清晰的數字——每月三千兩。
“煙土從藍夷貨船下來，由鄭三的人接手，經碼頭閘口運入城內。魏庸暗取三成之利，對此故作不見。”少年凝望那墨色深沉的河麵，聲中隱忍著怒焰，“姚大人，您說要禁煙，敢碰這條鏈子嗎？”
姚則遠攥緊那幾頁殘紙，粗糲紙邊硌痛掌心，然較之心內之痛，實乃微不足道。
“本官奉旨巡查漕運，眼見煙毒流禍，軍民困頓。”他字字鏗鏘，擲地有聲：“既有此證，豈容這些蠹蟲蛀蝕國本？”
少年轉首凝視其片刻，忽而抱拳言道：“江楓，願為大人前驅。”
“爾欲何求？”
“為吾父討個清白。”江楓眼底那道傷疤，於月光下泛著寒芒，語氣森冷，“還有，把鄭三的腦袋掛上明州城門。”
姚則遠將油布包仔細收入懷中，貼身藏好。
“即刻起，你替我查證京城煙館與鄭三、魏庸的關係。”他按著尚在隱痛的腰際，目光如炬，遙望東南，“待我回京麵聖，下一步，便是明州。”
河麵驟起一陣夜風，攜著水腥之氣，終將身後村落彌漫的甜膩惡臭吹散。月光下，兩人的身影被拉得很長，宛如一柄即將出鞘的利劍。