官道上的浮塵尚未落定，姚則遠的欽差儀仗已然碾過明州城界的青石碑。車輪轆轆聲軋在石板路上，沉悶如敲擊人心，與遠處碼頭隱約傳來的號子聲交織，透出幾分難以言喻的詭異。
魏庸領著兩排州府官員早已候在道旁，清一色的錦緞官袍在午後陽光下泛著油膩光澤，宛若蒙了一層未拭淨的豬油。他身材微胖，一張圓臉總是堆著笑，眼角的皺紋裡都像是藏著算計，胸前脖子上的鷺鷥圖案被汗水浸得發暗。
“下官魏庸，恭迎欽差大人。”他躬身之態恰到好處，既顯對欽差之敬畏，又透官場老油子特有的圓滑世故。手指上那枚翡翠戒指在日光下閃過一道溫潤的光，與他眼底深處的精明互為映襯。
姚則遠坐在馬車裡，並未立刻下車，隻推開了側麵的車窗。車外熱浪裹挾著塵土湧入，夾雜著一絲若有若無的甜膩氣息，那是煙石燃燒特有的味道，他在臨漳縣的煙館中早已聞膩。“魏知府費心了。”他的聲音平淡無波，聽不出喜怒。
“碼頭驛館正在翻修，瓦片掉得厲害，恐傷了大人的安危。”魏庸直起身，笑容愈發殷勤，臉上的肉都擠到了一起，“下官特意給大人備了城西的清風館，雖說舊了些，勝在清淨雅致，正適合大人處理公務、調養身心。”
姚則遠沒接話，隻是微微頷首。車夫會意，韁繩一勒，車隊緩緩轉向城西方向。江楓騎著一匹黑馬，勒馬緩行在車隊側後方，目光如鷹隼般掃過沿途街市。街邊的鋪子大多開著門，卻沒多少生意，幾個穿灰短褂的漢子蹲在茶攤旁剝花生，看似悠閒，眼角的餘光卻頻頻瞟向車隊，手指無意識地摩挲著腰間——那裡藏著短刀的輪廓，瞞不過江楓的眼睛。
清風館的匾額蒙著一層厚厚的灰塵，像是好些年沒被人打理過。門軸轉動時發出乾澀嘶啞的聲響，像是老驢拉磨時的哀鳴。院牆角落結滿了蛛網，牆角的磚縫裡鑽出幾叢稀疏的青苔，風一吹，簌簌往下掉灰。院子裡的石板路坑坑窪窪，積著雨水衝刷後的泥痕，顯然是許久沒有好好清掃過了。
“好個清靜所在。”姚則遠跨進門檻，官袍下擺掃起細微的塵埃，嗆得人忍不住咳嗽。他目光掃過院子，屋簷下的麻雀被驚得撲棱棱飛起，落在遠處的老槐樹上，嘰嘰喳喳地叫著，倒給這死寂的院落添了點生氣。
魏庸掏出手帕拭了拭額頭的汗，帕子上繡著精致的蘭草紋樣，與這破敗的院子格格不入。“大人一路勞頓，先歇著緩一緩。查禁煙石的大事，不急在這一時半刻，明日再議不遲。”他一邊說，一邊偷偷觀察姚則遠的神色，想從那張平靜的臉上看出些端倪。
“碼頭布防圖可帶來了？”姚則遠沒接他的話茬，徑直切入正題。他此番來明州，核心任務便是查禁煙石走私，碼頭作為走私的關鍵通道，布防圖乃是摸清脈絡的首要一步。
“這個……”魏庸的指尖撚著翡翠戒麵，眼神閃爍了一下，語氣帶著幾分遲疑，“水師這幾日正在防備海盜，布防變動得頻繁，圖紙還沒來得及整理妥當。等局勢穩些，下官一定第一時間呈給大人過目。”
姚則遠的目光落在魏庸的官靴上。鞋幫上沾著新鮮泥點，非城裡街道常見的黃土，而是碼頭方向特有的赭紅色淤泥——那是潮水退去後，灘塗上遺留的印記。他心中冷笑，麵上卻不動聲色：“那就等知府的消息。”說罷，他轉身走向內堂，“李參將，代我送客。”
厚重的簾子落下，隔絕了外麵的空氣。江楓從陰影裡踱出來，腳步輕得像貓，腰間的短劍幾乎沒發出半點聲響。“西牆外有兩名暗哨，皆藏於老槐樹後，手中緊握短銃。”他壓低聲音，氣息幾乎貼在姚則遠耳邊，“方才我進來時，瞥見他們袖口繡著個小小的‘鄭’字，是鄭三的人。”
姚則遠解下腰間的皮囊，擰開塞子喝了口水，甘甜的泉水潤過喉嚨，壓下了一路的風塵。“看到鞋上的泥了？”他淡淡地問道。
“從碼頭踩回來的，絕不會超過半個時辰。”江楓用刀尖在磚麵上劃出泥印的輪廓，線條與碼頭灘塗的淤泥紋理彆無二致，“布防圖肯定就在他懷裡揣著，隻是不想輕易給我們。”
暮色如一塊厚重的黑綢，緩緩垂落，漸漸遮蔽了蒼穹。院內光線漸黯，牆角青苔愈發顯得幽深莫測。姚則遠坐在窗前，看著夕陽最後一縷餘暉從窗欞縫隙溜走，心中盤算著魏庸的心思。魏庸作為明州知府，若與煙石走私無關，為何對布防圖遮遮掩掩，又在驛館安排暗哨？正如鴉片走私在清朝後期泛濫，官員們往往因貪腐而與走私者勾結，魏庸的行為不禁讓人懷疑他是否也涉及其中。
就在這時，院牆外傳來輕微的腳步聲，貼著牆根疾走，顯然是不想被人察覺。江楓目光一凝，正欲起身，姚則遠卻抬手輕按，示意他少安毋躁。兩人靜靜聽著，腳步聲在偏門處戛然而止，隨後門閂輕響，一道黑影如鬼魅般掠出，迅速隱入暮色之中。
“是李參將。”江楓低聲道，“他的靴子沾著咱們行轅的黃土，腳步聲我認得。”
姚則遠點點頭。李參將是章穆派來的人，一路跟著他，名為護衛，實則監視。他深夜溜出去，多半是給魏庸或者章穆傳遞消息。“讓他去。”姚則遠不以為意，“我們正好趁機摸清周圍的情況。”
江楓從屋頂翻回院內時，袖袋裡沉甸甸地墜著東西。他行至姚則遠麵前，攤開掌心，半枚青銅虎符映入眼簾，邊緣已有些磨損，其上刻著繁複雲紋，更有“明州水師”四字銘文清晰可見。“水師舊部給的。”江楓語氣帶著幾分興奮，“持這個去碼頭，能找到當年我爹的老部下，都是信得過的人。”
姚則遠接過虎符，隻覺入手冰涼，沉甸甸的，仿佛承載著忠魂的重量。他以虎符邊緣輕輕劃開桌上信封的火漆，內裡一張折疊信紙映入眼簾，其上字跡歪斜，墨跡深淺不一，顯然是倉促間所書：明日卯時三刻，夷商貨船將靠岸於碼頭三號泊位。
“李參將方才去了城東綢緞莊。”江楓壓低聲音補充道，“二樓窗口那盞紅燈籠，便是他與魏庸接頭的暗號，我在京城曾見過一次。”
姚則遠將虎符按於信紙之上，指尖輕撫粗糙紙麵。“告知水師弟兄，卯時整，我需見到布防圖。”他眼神銳利如刀，語氣堅定，“無論何種手段，務必將其拿到手。”
突然，驛館後院傳來“嘩啦”一聲脆響，像是瓦片碎裂的聲音。江楓像黑貓般躥出去，動作快得隻留下一道殘影。片刻後，他回來了，指尖沾著暗紅的血珠，隨手甩在地上，血珠濺開，在青石板上暈出一小片痕跡。“逮到一隻偷聽的老鼠。”他甩掉血珠，語氣帶著幾分不屑，“是魏庸的貼身護衛，嘴硬得很，問不出什麼，已經處理了。”
姚則遠吹滅桌上的油燈，屋內瞬間陷入一片黑暗。隻有窗外的月光透過窗欞，灑下幾道微弱的銀輝。“備馬。”他在黑暗中說道，聲音帶著一絲冷意，“我給章穆寫封謝帖，謝他派了個‘好向導’，也讓他知道，明州這潭水，我姚則遠趟定了。”
他在黑暗中磨墨，墨塊於硯台內轉動，發出沙沙之響。燭光再次亮起時，他提筆疾書，筆墨酣暢，字裡行間卻透著鋒芒。寫完後，他將信紙折好，塞進信封，用火漆封緘，上麵蓋著他的私印。
更漏滴到三更時，一匹快馬踏著月光馳出西門。馬蹄聲輕得像風，踏在青石板上，幾乎沒驚動任何人。馬鞍袋中，藏著送往京城的密報，以及半截帶血的耳朵——此乃從偷聽之護衛身上割下，權作給章穆與魏庸的“見麵禮”。
姚則遠站在窗前，看著快馬消失在夜色中，眼神深邃。明州之水，遠比他想象中更為渾濁，魏庸、鄭三、藍夷、章穆……各方勢力盤根錯節，交織成一張龐大之網，欲掙脫其束縛，唯有撕開一道缺口。而他，已經找到了突破口。
內堂的燭火搖曳，映著他堅毅的側臉。窗外的老槐樹沙沙作響，像是在訴說著明州的秘密。姚則遠知道，一場硬仗即將打響，而他，已經做好了準備。無論是明槍暗箭，還是陰謀詭計，他都接得住。隻要能肅清煙石，還明州百姓一方清明，哪怕前路荊棘密布，他也無所畏懼。