夜色如一塊浸透墨汁的黑布，將明州港緊緊包裹，密不透風。碼頭望樓的木欄杆被海霧浸得發潮，姚則遠的指節叩在上麵，木紋震顫著發出沉悶回響，與遠處隱約的浪濤聲纏在一起，透著說不出的壓抑。
“炮口朝西。”他壓低嗓音，聲音幾乎融入潮聲之中，唯有身旁的親兵勉強能聽清，“水師巡邏船吃水淺，船板薄，挨不住紅夷炮的實心彈。”
親兵領命，轉身將旗語打出去。黑暗中，鐵鏈絞動的吱嘎聲驟然響起，兩艘舊式戰船笨拙地調轉船頭，帆布在夜風中鼓脹，仿若兩隻疲憊的翅膀。姚則遠望著那搖搖欲墜的船身，眉頭擰得更緊，這些戰船乃先帝朝遺留的老物件，木料朽壞，炮位陳舊，能撐至今已屬不易。
江楓的刀鞘猛地敲在樓板上，三聲清脆聲響，打破了短暫的沉寂。姚則遠轉頭，順著他示意的方向望去，望樓西北角突然躥起火光，緊接著是劇烈的爆裂聲，火光撕破夜幕，映紅了半邊天。那不是預想中藍夷商船的方向，而是直撲水師錨地的火光。
“聲東擊西。”姚則遠的官袍下擺掠過梯階，動作利落，全無文官之態，“鄭三雇的不是普通海盜，是衝著咱們水師來的。”
他一把奪過親兵手中的燈號旗，紅綠兩色在胸前交錯劃過。碼頭貨棧區瞬間響起此起彼伏的竹哨聲，數十名扛著沙包的民夫自暗處湧出，動作麻利地壘起臨時工事，沙包堆疊的聲響在夜裡格外清晰可聞。
“告知江楓，”姚則遠將旗子擲還給親兵，目光銳利似刀，“留三個活口，專挑係紅腰帶的，我要知曉是誰在背後為其撐腰。”
海風裹挾著越來越濃的血腥味飄過來，隱約還能聽見藍夷船員的咒罵聲，夾雜著生硬的大炎官話。湯姆森的商船在管製線外焦躁地打著轉，船身的輪廓在火光中忽明忽暗，顯然也被這場突襲搞得措手不及。
“欽差大人！”李參將突然從梯口竄出，甲胄碰撞聲格外刺耳，“總兵說海盜劫的是商船，與水師無關，該先放藍夷船進港避禍，免得引發外交爭端……”
姚則遠沒回頭，目光死死盯著三百步外某艘正在下沉的巡邏船。船桅上掛著半截燒焦的水師軍旗，在夜風中無力地飄蕩，像一隻折斷翅膀的鳥。“李參將。”他忽然開口，聲音冷得像冰，“你靴底沾著紅泥。明州城裡，隻有鄭三的貨倉用這種赭紅色染料拌泥加固地麵。”
李參將猛地縮腳，這個下意識的動作讓他失去平衡，差點從狹窄的梯階上滾下去。他慌忙扶住欄杆，臉色在火光映照下忽青忽白，喉結滾動，半晌說不出話來——昨夜他確實去過鄭三的貨倉，卻沒想到會留下這樣明顯的痕跡。
姚則遠不再理會他，轉身對傳令兵下令：“熄所有燈。江楓的人已經就位了，彆讓燈光暴露了部署。”
黑暗瞬間吞沒了碼頭，隻有遠處的火光還在跳躍。幾乎就在同時，東南方爆發出震天的喊殺聲，金屬碰撞聲密集得如同暴雨砸在鐵皮上，其間夾雜著某種方言的慘嚎，顯然是海盜與伏兵交上了手。姚則遠憑欄而立，指尖於袖中摩挲著一枚銅鑰匙——那是今晨自驛館密匣中取出，柄上鐫刻著魏庸的私印紋樣，乃江楓從魏庸心腹身上搜得。
霧靄中，一個小個子兵卒跌跌撞撞奔來，氣喘如牛，言語難成句，隻拚命指向貨棧區第九倉的方向。姚則遠頷首，親兵立刻吹響竹哨，二十名弩手從望樓底層竄出，動作輕盈得像夜貓，鴉雀無聲地撲向指定方位。
恰在此時，江楓的刀劈開霧氣。一道雪亮的弧光於夜色中劃出一道優美弧線，隨即重物落地的悶響傳來，一顆帶著紅腰帶的頭顱滾落在地，鮮血噴濺在湯姆森商船的船殼上，那暗紅的痕跡在月光下格外觸目驚心。藍夷水手驚叫著退後，甲板上留下數道淩亂的鞋印，滿是驚慌失措。
姚則遠終於動身下樓，木質階梯在他腳下吱呀作響，仿佛是曆史的回聲。他在最後三級台階處停步，俯身拾起半張燒焦的紙——那是南洋水師巡邏路線圖的殘片，邊緣還蓋著知府衙門的騎縫章，墨跡雖已模糊，卻足以證明這絕非普通海盜能拿到的東西。
“魏庸。”他撚著紙片輕笑，笑聲中透著徹骨寒意，“你連墨都舍不得換好的，這般劣等鬆煙墨，一燒便露餡了。”
貨棧區的打鬥聲忽然歇了，隻剩下沉重的喘息和傷員的**。江楓拖著個五花大綁的漢子踱來，鐵鏈拖地的聲響刺耳至極。那漢子右耳殘缺半塊，臉上橫貫著一道猙獰刀疤，自眼角延伸至下頜，腰間係著紅帶，正是東海赫赫有名的海盜頭子陳七——此人燒殺搶掠，無惡不作，水師追捕了他三年，都未能將其歸案。
姚則遠一腳踢開擋路的纜繩樁，樁底赫然露出一角靛藍色信箋，其上印著湯姆森家族的徽記，在火光中一閃即逝。“搜他懷兜。”他朝陳七揚了揚下巴，語氣雖平淡，卻透著不容置疑的威嚴，“鄭三付定金向來隻用銀票，魏庸卻偏愛塞親筆信，你找找看有沒有。”
江楓心領神會，刀尖一挑，便挑開了海盜的衣襟，一枚火漆封口的信封自懷中跌落。姚則遠並未拆看，隻是將信箋湊至鼻尖輕嗅，隨即猛地將其擲給李參將：“聞聞？這上等鬆煙墨，乃是章尚書最鐘愛的味道，尋常官員，豈能享用得起？”
李參將接過信的手，顫抖得厲害，信紙在他掌心微微顫栗。霧氣愈發低沉，港口的血腥味愈發濃烈，混雜著海腥氣，直教人幾欲作嘔。他能感覺到姚則遠的目光如釘子般，直直釘在自己背上，令他渾身不自在，連呼吸都變得謹小慎微。
姚則遠轉身，麵向那片黑暗的海麵，官袍被風吹得獵獵作響，衣袂翻飛之際，露出腰間佩刀。“升信號燈。”他言道，聲音雖平靜，卻擲地有聲，“該請魏大人來瞧瞧他的紅泥灘，瞧瞧他豢養的這些‘海盜’，如今成了何等模樣。”
親兵快步跑向燈架，正要點燃信號燈，異變陡生。湯姆森商船的桅杆突然升起藍夷國旗，底下緊接著躥起三盞血紅的求救燈——那是藍夷艦隊約定好的緊急求援信號，一旦亮起，意味著有滅頂之災。
江楓臉色一變，握緊了手中的刀：“大人，湯姆森這是要乾什麼？難道他也遭了海盜襲擊？”
姚則遠眉頭緊鎖，目光在海盜陳七和湯姆森的商船之間來回掃視，忽然冷笑一聲：“他不是遭了襲擊，是想渾水摸魚。”他指向那三盞血紅的求救燈，“藍夷艦隊就在附近，湯姆森這是在召援兵，想借著海盜作亂的機會，趁機突破咱們的防線。”
李參將連忙附和：“大人英明！那咱們快放他進來，免得被他抓住把柄，說咱們見死不救，到時章尚書那邊也不好交代……”
“放他進來？”姚則遠轉頭看向李參將，眼神裡滿是嘲諷，“放他進來，正好中了他的計。他以為借著海盜和艦隊的雙重壓力，咱們就會亂了陣腳？”
他抬手阻止了想要行動的親兵，沉聲道：“傳令下去，水師戰船繼續守住航道，弩手加強戒備，任何人不得擅自放船進港。陳七交給你，江楓，連夜審訊，我要知道魏庸、鄭三和湯姆森之間到底達成了什麼交易。”
江楓領命，押著陳七轉身離去，鐵鏈拖地的聲響漸漸遠去。李參將佇立原地，凝視著姚則遠堅毅的側臉，心中焦慮與不安交織——他既擔憂湯姆森的艦隊真的發動攻擊，又懼怕姚則遠的強硬態度會激起更大的紛爭，屆時自己夾在中間，左右為難。
姚則遠似是洞察了他的心思，淡然道：“李參將無須憂慮，湯姆森不過是虛張聲勢。他的商船孤懸於此，艦隊即便趕來也需時日，咱們有的是時間應對。倒是參將你，”他話鋒陡轉，目光落在李參將靴底的紅泥上，“還是想想如何解釋這紅泥的出處吧。”
李參將渾身一顫，冷汗瞬間浸透了後背的衣衫。他張了張嘴，欲要辯解，卻覺任何言辭都顯得蒼白無力。姚則遠未再追問，隻是重新凝視著海麵，目光深邃如淵，似能穿透這濃重的夜色，洞悉背後隱藏的所有陰謀。
海盜襲擊的餘波未息，貨棧區的火光漸趨黯淡，傷員被陸續抬離，留下一片狼藉。姚則遠屹立碼頭，任海風掀起他的官袍，心中卻異常平靜——這場突襲雖突如其來，卻讓他更加確信，魏庸、鄭三與湯姆森之間必有緊密勾結，而這場禁煙之戰，遠比他想象中更為複雜艱難。
他抬手輕撫腰間佩刀，那冰涼的觸感令他愈發清醒。無論前方荊棘密布、陷阱重重，他皆須毅然前行，不僅為完成朝廷使命，更為那些因煙石而家破人亡的百姓，為守護大炎海疆。
夜色漸沉，海霧愈濃，明州港空氣中，血味、硝煙與海腥交織，一場更大的風暴，正悄然醞釀。而姚則遠知道，他必須做好萬全準備，迎接即將到來的硬仗。