晨霧還沒散儘，臨時搭起的木台就已立在營地中央。姚則遠站在台上，目光掃過台下涇渭分明的兩撥人——左邊是朝廷派來的親兵，青灰軍服筆挺，腰間長刀鞘擦得鋥亮；右邊是江楓召集的抗煙義士，粗布短打沾滿塵土，眼神卻銳利如鷹。兩撥人互相打量，空氣中透著幾分戒備與疏離。
“今日起，諸位同為禁煙聯防隊。”姚則遠的聲音劈開晨霧，沉穩有力，“本官任總指揮，江楓任副指揮。”
話音剛落，親兵隊長下意識挺直了脊背，臉上帶著幾分傲氣——畢竟是正規軍，自然瞧不上這些半路出家的義士。而義士們則交換著警惕的眼神，有人悄悄握緊了腰間的短刀，顯然對官府之人心存芥蒂。
“隻查煙石，不擾百姓。”姚則遠逐字咬碎，每個字都像釘子般砸在地上，“驚擾平民者，軍法處置；私藏煙土者，立斬不報。”
一卷牛皮封麵的花名冊被遞到最前排。親兵們按著刀柄，依次上前畫押，筆尖劃過紙麵的聲響乾脆利落。義士們盯著墨跡遲疑片刻，有人偷偷看向江楓，見他眼神淩厲，才紛紛咬牙按下指印，紅痕落在紙上，像一顆顆決絕的心。
江楓躍上台，展開一張手繪的麻布地圖，上麵墨線縱橫交錯，密密麻麻標注著明州城的街巷、煙館與碼頭。“西碼頭第三倉常年鎖著鐵門，每月十五必有藍夷商船靠岸卸貨。”他指尖重重戳向城南方向，“魏庸的暗探慣穿靛藍短褂，袖口繡著三道銀線，最愛在茶館二樓盯梢，專挑生麵孔下手。”
姚則遠猛地抽出腰間佩刀，刀刃在晨光下泛著冷光，在地圖上劃出三道淩厲的弧線：“親兵隊走西門，控製主要官道，不許任何可疑車輛通行；義士隊分兩路，一隊隨江楓堵住南門煙巷，不許一人一煙漏網；二隊扮成糧商，從水路包抄碼頭，斷了他們的退路。”
木台忽然微微震顫，李參將扶著佩刀，邁著沉重的步伐蹬上台階，甲片碰撞發出嘩啦作響的脆音，打破了台上的肅穆。“欽差大人何時入城？末將好安排守軍接應，也好護得大人周全。”他語氣恭敬，眼神卻在地圖上飛快掃過，顯然是想打探具體行程。
姚則遠卷地圖的動作不停，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“欽差行止屬機密，不必多問。”
“可城內布防複雜，魏庸的人眼線眾多……”李參將還想追問，試圖套取更多信息。
“李參將。”姚則遠抬眼，目光如刀，“守好你的崗，做好你的事，其餘不必操心。”
兩名親兵立刻橫跨一步，擋住了李參將的去路，刀鞘狠狠撞在他的膝甲上，發出沉悶的聲響，帶著幾分警告意味。台下眾人紛紛低頭，佯裝整理綁腿，眼角的餘光卻都追著李參將踉蹌離去的背影，神色各異。
營帳的陰影裡，李參將臉色鐵青。他迅速撕下公文紙的空白處，掏出毛筆疾書：“姚則遠已整編三百餘眾，分為三路欲進城查禁，攜詳細地圖，具體時辰未定。”寫罷，他將紙條卷緊，塞進一枚蠟丸，狠狠摁進心腹親兵的腰帶夾層，指甲幾乎掐進對方皮肉：“立刻送進城，告訴魏大人，西碼頭那批貨今夜必須轉走，遲則生變！”
心腹親兵領命，轉身就消失在晨霧中，腳步急促得像是在逃命。
明州府衙後堂，魏庸捏碎蠟丸，快速掃過字條，翡翠戒指在燭台上磕碰出清脆的聲響，透著幾分焦躁。“一群烏合之眾也想翻天？”他冷笑一聲，抬腳踹翻腳邊的炭盆，火星濺上師爺的袍角，嚇得師爺連忙撲救。“增派雙倍巡衛，把露天堆的煙石全部挪進地窖，再派些人裝作尋常百姓，在街頭散布謠言，就說姚則遠是來搜刮民脂民膏的！”他稍作停頓，眼神陰鷙，“姚則遠不是要查碼頭？就讓他查個空！我倒要看看，他拿不到證據，還能在明州待多久！”
師爺躬身應諾，匆匆退下去傳令，臨走時還不忘撿起地上的炭盆，生怕引發火災。魏庸獨自留在後堂，盯著牆上的明州輿圖，手指在西碼頭的位置反複摩挲，嘴角泛起一抹算計的冷笑。
暮色壓城時，姚則遠正親自驗看最後一批偽裝用的糧袋。麻布袋裡暗藏鋼刀，穗穀底下壓著信號焰火，稍一用力就能引燃。他拍落掌心的穀殼，忽然扯住江楓的袖口，壓低聲音：“派兩個熟麵孔的義士先進城。一是探探魏庸的虛實，二是聯絡城裡的眼線，確認煙館和碼頭的最新動靜。”
兩名精瘦的義士應聲出列，解下腰間長刀，換上百姓的粗布衣裳，轉瞬就鑽進了沉沉的暮色中，身影很快消失在道路儘頭。江楓望著他們離去的方向，喉結滾動，語氣帶著幾分擔憂：“魏庸肯定已經收到消息，城裡必定布下了天羅地網，這兩人怕是凶險。”
“不入虎穴，焉得虎子。”姚則遠撚熄手邊的風燈，眼神堅定，“是他的盾硬，還是我的矛利，總要試過才知道。”
營火漸漸熄滅，整個營地隻剩下姚則遠帳中還亮著一盞孤燈。燭光下，他正執筆驗看進城的路線圖，將每一處可能遇到的關卡、每一條隱蔽的小巷都重新標注，筆尖劃過紙麵，沙沙作響，像是在謀劃一場周密的棋局。
李參將躲在自己的營帳裡，焦躁地來回踱步。他知道姚則遠行事謹慎，可越是這樣，他心裡越沒底。章穆大人再三叮囑，要他盯緊姚則遠的一舉一動，絕不能讓他壞了大事。他走到帳門口，借著微弱的月光，看見姚則遠帳中的剪影仍在忙碌，不由得咬牙切齒，心裡盤算著該如何進一步破壞姚則遠的計劃。
子夜時分，兩名義士悄然進城返回營地，身上沾滿塵土，神色凝重。“魏庸果然有防備了，西碼頭增派了不少人手，地窖的守衛也更加嚴密。”其中一人喘著粗氣稟報道，“而且城裡已經傳開了謠言，說大人您是來搜刮錢財的，百姓們都有些惶恐。”
“我早料到他會來這一手。”姚則遠不以為意，反而冷笑一聲，“謠言止於智者，咱們用行動說話。”他轉頭對江楓道，“通知下去，子時準時出發，按原計劃行事。”
江楓應聲而去，營帳外很快響起低沉的集合聲。親兵和義士們迅速列隊，動作輕緩卻整齊，沒有一絲多餘的聲響。姚則遠最後檢查了一遍佩刀，將那份標注詳儘的地圖揣進懷中，沉聲道：“出發！”
隊伍趁著夜色，悄然向明州城方向移動。馬蹄裹著棉布，車輪纏著稻草，行進時悄無聲息，宛如一支幽靈部隊。
與此同時，明州城內，魏庸還在府衙後堂飲酒，身邊圍著幾個心腹，都是煙石走私的核心人物。“姚則遠今晚要是敢來，咱們就讓他有來無回！”魏庸端著酒杯，臉上滿是得意，“西碼頭的貨已經連夜轉移，地窖裡隻留了一些不值錢的廢料，他查不到任何證據。等他空手而歸，我再參他一本擅動兵卒、騷擾地方的罪名，看他如何向朝廷交代！”
眾人紛紛附和，舉杯痛飲，全然沒察覺到，一支禁煙聯防隊已經逼近了城門。
離城門還有三裡地時，姚則遠下令隊伍停下。“江楓，你帶義士隊先悄悄摸進城，控製住城門守衛，放我們進去。”他低聲吩咐，“記住，儘量不傷人命，以控製為主。”
江楓領命，攜義士們借樹影溝壑掩護，如獵豹般悄然朝城門摸去。城門守衛打著哈欠，昏昏沉沉，全然未覺危險逼近。江楓抬手示意，幾名義士迅速撲上去，捂住守衛的嘴，乾淨利落地將他們捆了起來，塞進旁邊的窩棚裡。