金鑾殿的檀香濃得化不開，卻壓不住那縷從東南沿海飄來的硝石味。陽光透過雕花窗欞，在金磚地上投下斑駁光影，照得殿中百官的朝服泛著冷光，氣氛凝重得能擰出水來。
王大人出列之際，手中玉笏於掌心輕輕一轉，動作雖小，卻如一縷清風，瞬間吹散了殿內凝滯的空氣。他沒有看斜睨著自己的章穆，目光徑直投向禦座下的蟠龍柱，聲音不高，卻字字如刀，劈開滿堂香霧：“臣請陛下思量三事。”
殿內霎時靜得能聽見銅漏嘀嗒。王大人繼續說道：“一思明州水師火炮射程不及藍夷三成，二思戰船仍是先帝朝所造，朽壞不堪，三思”他突然抬手，玉笏直指殿外東南方向，那裡是泉州淪陷的方向，“三思沿海三十萬吸廢了骨血的兵勇，拿什麼擋藍夷的炮艦？”
章穆腰間的玉飾突然撞出一聲脆響，顯然是按捺不住怒火。他剛要出列辯駁，王大人卻搶前半步，不給任何插話的機會：“章大人莫不是要說姚則遠擅啟戰端？”
話音未落，他從袖中抽出一卷泛黃的文書，狠狠摔在金磚上，發出沉悶的聲響，濺起細微塵埃：“這是江蘇漕運司五年賬目！在姚則遠擔任漕運總督期間，他試圖為戰船歲修籌措資金，但遭遇了戶部的七次駁回，這與李鴻章在1872年設立輪船招商局以解決漕運資金問題形成了鮮明對比。”他指著賬冊上“駁回報廢戰船更換案”的朱批，聲音陡然拔高，“現在倒怪他船舊炮鈍，讓他為戰敗背鍋？天下哪有這樣的道理！”
景和帝的手指在龍椅扶手上無意識地敲擊，已經敲到第三下，顯然內心正劇烈權衡。禦座下，戶部尚書悄悄往前蹭了半步，目光死死盯著那卷賬冊，額角滲出細密的汗珠——那駁回文書上的筆跡，分明是他當年親筆簽下的，而背後授意之人，正是身旁的章穆。
“陛下！”王大人突然撩袍跪地，高舉過頂的絹帛上，密密麻麻按滿了鮮紅的指印，“這是明州百姓的血書！他們問陛下，是要暫安一隅的苟且，還是要子孫後代的太平？”
血書展開三寸，最醒目的名字是“金口灘殉難漁民王老五”，墨跡旁的指印鮮紅刺眼，像是還在滴血。景和帝的呼吸明顯粗重了幾分，眼神裡閃過一絲動容。
章穆的冷笑從牙縫裡擠出來，帶著毫不掩飾的嘲諷：“王大人的意思，是要與藍夷全麵開戰？如今國庫空虛，兵備廢弛，開戰便是自取滅亡！”
“是戰是和，不在我朝，在藍夷貪欲！”王大人猛地抬頭，額角青筋暴起，“他們今日敢炮擊漁村，明日就敢轟明州城牆，後日便要叩擊京城大門！若罷黜姚則遠，等於自斷我朝臂膀，讓藍夷得寸進尺！”
景和帝突然起身，龍袍下擺掃過案上的參茶，褐色的水漬在金磚上漫開，像一幅殘缺的海疆圖。他目光掃過殿中百官，最終落在章穆緊繃的下頜上，沉聲道：“戶部。”
這兩個字擲地有聲，震得殿內銅鈴輕顫。“去明州。”皇帝的聲音繞過殿堂，帶著不容置疑的決斷，“查戰報真偽，查水師實況，查”他頓了頓，眼神愈發銳利，“查所有該查的。”
拂袖而去時，龍袍帶起的風卷動案上奏折，那些關於“姚則遠通敵”的彈劾文書，在風中簌簌作響，似在發出無力辯解。
深宮之外，死牢中黴味與新研墨臭交織，彌漫於潮濕空氣中。魏庸蜷縮在角落，正用一支磨禿的毛筆在宣紙上刮出沙沙聲響。臨寫“則”字最後一勾時，他故意手腕一抖，讓墨跡暈開，恰似姚則遠疾書時袖口掃過的瑕疵，足以以假亂真。
“夠真了。”李參將蹲在牢門外，隔著鐵柵欄，將一遝紙扔了進去，“章相保你兒子在廣州府衙的前程，就看你這筆買賣做不做得乾淨。”
魏庸喉頭滾動，盯著那疊紙——那是姚則遠曆年奏折副本，供他臨摹筆跡。牆角的耗子正啃著他昨夜嘔出的饃渣，那裡麵混著傳遞密信的蠟封碎屑。他忽然咧嘴一笑，崩裂的牙床滲出血絲，語氣陰狠：“告訴章相，姚則遠通夷的罪證，老夫能編出十套不重樣的，保管讓他百口莫辯！”
戶部尚書的官船離京那日，江楓正蹲在明州碼頭修補戰船桅杆。他看著傳令兵策馬衝進知府衙門，揚起的塵土嗆得人直咳嗽。片刻後，就見李參將領著一隊親兵，急匆匆直奔西側檔案庫，神色慌張卻又帶著幾分竊喜。
“查庫！”李參將的刀鞘重重砸在守庫老吏的案頭，震得筆墨紙硯亂顫，“所有文書一律封存待驗！誰敢私藏，以通敵論處！”
老吏顫巍巍地遞上登記冊，手指都在發抖。李參將指尖劃過“甲字柒號水師巡防日誌”的記錄，眼皮猛地跳了兩下——他記得這本日誌上，清楚地記錄著九月十七日是他奉章穆旨意，故意拖延水師救援，才導致漁村被炮擊，如今必須儘快篡改。
當夜子時，更夫敲過三響，檔案庫後窗被人悄無聲息地撬開。一道黑影溜了進去，手中捧著新謄抄的日誌冊，逐頁替換舊冊。翻到九月十七日那頁，原本寫著“夷船三艘突襲漁村，水師請援，李參將拖延未發”，被換成了“姚令水師出擊誘敵，導致夷人報複性炮擊”。
新墨色刻意調得半舊，紙緣還沾著些許茶漬，偽裝成年代久遠的樣子。黑影動作麻利，替換完畢後，迅速退走，隻留下滿地散落的廢紙屑。
而死牢裡的魏庸，此刻正在咬破手指。鮮紅的血滴進硯台，和墨混成暗褐色的血墨。他蘸著血墨，寫下最後一行假詔：“著姚部讓出炮台，引夷深入，共分煙石之利”。
窗外忽然響起夜梟的啼叫，淒厲刺耳。魏庸猛地吹熄油燈，慌亂地把假詔塞進牆縫裡。黑暗中，他聽見自己的心跳撞著胸腔，一聲聲，像藍夷炮艦的汽笛，帶著死亡的威脅。
海風卷著潮氣灌進鐵窗，案頭偽造的藍夷國書紙頁簌簌作響，一枚猩紅火漆印正在月光下滲出詭譎的亮光——那是他模仿藍夷領事的印章刻製的，隻為坐實姚則遠通敵的罪名。
與此同時，明州知府衙署內，姚則遠正對著一疊漕運艙單蹙眉。他總覺得李參將近日行蹤詭異，像是在密謀什麼。突然，窗外傳來三聲雲板響，是核查大臣的儀仗已過轅門的信號。
姚則遠心中一動，迅速抽過一張廢稿紙，用炭筆疾書幾個數字，墨跡透紙背：“魏庸未燒儘的殘紙在何處？”
話音剛落，江楓的身影從梁上翻下，動作輕得像片落葉。他袖中抖出半片焦黃的紙角，恰好接住姚則遠彈來的紙團。二人指尖一觸即分，那張紙片已被姚則遠迅速塞進袖中——那是前日突襲魏庸私宅時，從火盆裡搶出來的，上麵還殘留著“李參將”“換炮”等字樣，顯然藏著更大的陰謀。
“部堂大人到——”衙役的唱喏聲打破了寂靜。
李參將搶前數步，手指堂前懸掛的東海輿圖，語氣急切，刻意營造出悲憤之色：“九月十七寅時，姚大人不顧勸阻，執意命水師出擊藍夷補給船！這才招來夷人的報複性炮擊，導致漁村被毀，炮台失守！”
姚則遠指節叩在輿圖上“丟失炮台”的標注處，震得輿圖繩索微微顫動，聲音平靜卻帶著壓迫感：“李參將既親眼所見，可知當日誘敵的艨艟艦首像雕的是蟠龍還是睚眥？”
李參將心頭一慌，甲胄下的喉結滾動了一下，強裝鎮定道：“自、自然是蟠龍！卑職親手清點的傷亡名冊，豈能記錯？”
姚則遠忽然從袖中抽出那半片焦黃紙片，炭化的邊緣在堂前光線下泛著青灰，上麵“換舊炮”三個字隱約可見：“巧了。魏庸昨夜嘔血寫的認罪狀上說，九月十七他親眼見李參將拆走東炮台三門重炮，換上年久失修的舊炮，導致炮台不堪一擊，才被藍夷輕易攻破。”
戶部尚書猛然攥緊手中茶盞，茶水潑濕了他袖中剛藏好的“通敵書信”——此乃章穆提前派人送來的偽證。墨跡暈開“則遠頓首”四字，竟透出底下魏庸慣用的鬆煙墨底色，與姚則**日用的徽墨截然不同。
“荒唐！”李參將劈手就要奪紙片，卻被江楓手中的鐵尺格開腕甲，火星四濺。他氣急敗壞地吼道：“魏庸這老賊慣會栽贓嫁禍，大人豈能輕信他片麵之詞！”
姚則遠轉向戶部尚書，語氣懇切：“部堂何不移步炮坊？新鑄之守城炮正在試射，正可驗證射程能否覆蓋藍夷錨地，亦可證明我部非戰力不濟，實乃先前裝備過於陳舊。”
戶部尚書心中微動，他本就對章穆所呈“證據”存疑，此刻正可借試炮一探究竟，遂頷首道：“甚好，本堂正欲領教姚大人新炮之威力。”
鑄炮工坊的桐油味混著鐵水的焦臭，撲麵而來。戶部尚書盯著炮管內壁新鐫刻的“景和九年十月督造”銘文，指尖劃過冰冷的炮身，忽然轉頭問道：“姚大人可知京城近日傳言？說您私鑄重炮，是為擁兵自重，甚至有逼宮之嫌。”
姚則遠正以棉布擦拭炮膛量尺，布紋間隱現絲縷血漬——此乃今晨審訊李參將所派眼線時濺落之痕。他將量尺擲入炮膛，銅尺與鐵壁相刮，發出刺耳銳響，其聲平靜卻鏗鏘有力：“部堂請觀。”
量尺取出時，姚則遠指著尺麵崩缺的豁口：“在鑄造過程中，由於型腔內沙粒未清理乾淨、澆注前沙粒侵入、砂型強度不足等原因，導致炮管內出現了七處砂眼，其中最大的砂眼深度達到三分。這樣的炮若強裝雙倍藥量，他目光掃過李參將驟然繃緊的肩背，意有所指：‘您說是炸膛傷己，還是另有圖謀？"先前水師戰船屢屢炸膛，並非將士無能，而是有人在軍械上動了手腳，蓄意削弱戰力！”
戶部尚書突然劇烈咳嗽起來，袖中染墨的新罕布什飄落在地。江楓眼疾手快，俯身去拾，指尖剛觸到信紙，李參將的靴底已狠狠碾住他的手背，力道之大，顯然是想銷毀證據。
“部堂！”就在此時，工坊外忽然有驛卒狂奔而來，神色慌張地喊道：“藍夷艦隊突破外圍警戒，距明州不足二十裡，正向港口逼近！”
姚則遠劈手奪過身旁親兵手中的試炮火把，熔鐵爐的烈焰在他眼底騰起，映得他麵容愈發堅毅：“請部堂登城觀戰！今日便讓您親眼看看，是姚某通敵叛國，還是有人蓄意縱敵入甕，嫁禍於我！”
他擲出的火把劃過李參將煞白的臉，直墜入淬火水池，激起漫天白霧。江楓趁機抽回手，將那封偽證書信攥在掌心，對著戶部尚書揚了揚，眼神示意——證據在此。
戶部尚書看著李參將慌亂的神色，又看了看姚則遠胸有成竹的模樣，心中已然有了判斷。他沉聲道：“姚大人，本堂信你！今日便與你共登城樓，看此戰如何收場！”
姚則遠拱手行禮，目光掃視眾人，聲如洪鐘：“傳我將令！全體將士登城備戰，新鑄火炮直指藍夷艦隊來犯方向！今日一戰，不僅要擊退強敵，更要還我清白，揪出幕後黑手！”
將士們齊聲應諾，聲震工坊，久久回蕩。李參將僵立原地，臉色慘白如紙，雙腿微顫——他深知，今日陰謀或將徹底敗露。
城樓上，旌旗獵獵。姚則遠手持望遠鏡，緊盯海麵。戶部尚書立於其側，目光在三人與遠方艦隊間遊移，心中天平早已傾斜。