辰時的海霧還沒散儘，金口灘已經擠滿了人。鹹腥的海風裹挾著潮聲，掠過黑壓壓的人頭，撞擊在臨時壘起的高台上，發出沉悶的回響。姚則遠的官袍下擺被風扯得筆直，衣料上還沾著昨夜試炮時濺上的鐵屑，在晨光裡泛著冷光。他緩步登上高台，目光掠過台下一張張粗糲的臉龐——有漁民皸裂的掌心，有婦人攥得發白的衣角，還有孩童懵懂好奇的眼睛。更遠處，灰藍色的海麵上，三艘藍夷商船如蟄伏的禿鷲般泊著，桅杆上的旗幟在霧中若隱若現，彌漫著一股不祥的壓迫感。
“父老鄉親。”姚則遠開口，聲量不高，卻穩穩壓住了潮聲與人群的竊竊私語。
喧鬨的人群霎時靜了下來，千萬道目光齊刷刷聚焦在他身上，如無數根無形的絲線，緊緊纏繞著這方高台。
他側身，指向灘塗西側。那裡堆著小山般的墨綠色煙石，用油布鬆鬆遮蓋著，即便隔著數丈遠，那股甜膩中帶著腐臭的氣味仍頑強地鑽入每個人的鼻腔。“那就是煙石。”姚則遠的聲音陡然拔高，像一柄鋒利的刀劈開潮濕的空氣，“它吸乾了你們的血汗錢，碾碎了你們的脊梁骨！王老五家的漁船、李寡婦家的三畝薄田、張家三個能扛百斤的好兒郎，全填進了這口不見底的毒坑！”
人群裡突然響起壓抑的啜泣。一位頭發花白的老漢猛捶胸口，喉間發出嗬嗬怪響，渾濁的淚順著皺紋滑落，砸在沙地上，瞬間洇濕一片。
姚則遠踏前一步，官靴重重碾碎了腳邊一隻空蚌殼，碎裂聲在寂靜中格外清晰。“朝廷派姚某來，就為了一件事：斬斷這毒根！”他振臂高呼，玄色官袍在風裡獵獵作響，“今日當眾銷了這批毒物，明日還要銷更多！有一箱銷一箱，有一船銷一船，直到大炎海疆再也見不到半點毒塵，直到天下百姓再也不受這煙石之害！”
歡呼聲如浪濤般驟然炸響，拍擊著灘塗，震得高台木板微微顫動。人群激動地向前湧動，卻被持棍義士攔回警戒線後，隻能踮腳伸頸，盼著親眼看見那害人的煙石化為烏有。
江楓站在石灰堆旁，左手始終按在短劍柄上。海風刮過他眉骨的舊疤，帶來人群的汗味、煙石的惡臭，還有一絲極淡的、若有若無的火油味。他常年刀口舔血，對這種危險氣息極為敏感，眼皮猛地一抬，銳利的目光如利刃般刺入東南角攢動的人堆。
那裡有兩個穿粗布短打的漢子，正逆著人潮往前擠。他們腳步沉而急，腰間鼓鼓囊囊的，不像是來圍觀銷石的百姓，反倒像揣著什麼要緊東西，急於靠近核心區域。江楓手指無意識摩挲劍柄，指腹觸著冰冷金屬紋理，全身肌肉緊繃，如一張蓄勢待發的弓。
“動手！”姚則遠在高台上一聲喝令，聲音穿透喧囂。
早已待命的民夫們即刻掄起鐵鍬，齊刷刷劈開蓋著煙石的油布。墨綠色的煙石塊暴露在天光下，那令人作嘔的氣味愈發濃烈。民夫們毫不遲疑，將煙石塊一鍬鍬鏟進提前挖好的鹽水坑，緊接著，成筐的石灰傾瀉而下。坑中頓時翻湧起灰綠色的泡沫，刺鼻的白煙騰地升起，裹著甜腥惡臭彌散開來，嗆得不少人下意識地捂住口鼻，卻沒人願意後退半步。
歡呼聲更烈了。有人跪地磕頭，額頭撞在沙地上砰砰作響；有人將年幼的孩兒舉過頭頂，讓他們看清這解恨的一幕；還有些婦人掏出帕子，一邊擦眼淚，一邊對著鹽水坑咒罵，罵那些販賣煙石的奸商，罵那些包庇走私的貪官。
江楓始終未看那沸騰坑洞，目光緊緊鎖住那兩個逆流而上的漢子。他們已經擠到石灰堆五步外，右手同時探向腰間，動作隱蔽卻迅捷。江楓心中警鈴大作，這是要動手的信號！
“拿下！”江楓低喝一聲，身影如離弦之箭般射了出去。
他身後的兩名義士也如獵豹般撲出，動作乾淨利落。左邊那名漢子剛摸出火折子，手腕就被鐵鉗般的手死死扣住，隻聽哢嚓一聲脆響，腕骨斷裂的劇痛讓他慘叫出聲，火折子掉在地上，滾了一身石灰。右邊那名漢子見狀，猛地抓起地上的沙土就要往鹽水坑和石灰堆方向拋撒，卻被江楓一腳精準踹中膝窩，膝蓋一軟，臉重重砸進滾燙的沙地，滿嘴都是沙礫，再也發不出聲音。
火折子和一小卷浸過火油的油布落在石灰粉上，滾了幾圈，沾了滿身白灰，終究沒能點燃。這短暫的騷動很快被人群的歡呼聲淹沒，大多數百姓隻顧著關注鹽水坑裡煙石消融的景象，根本沒注意到這驚心動魄的插曲。
東南側人群外圍，一個戴瓜皮帽的“商人”悄悄收回了藏在袖中的望遠鏡。他壓低帽簷，遮住眼底那抹陰鷙，飛快從懷中掏出一個精致小巧的賬本和炭筆，在紙上疾書：“巳時二刻，煙石儘銷。守兵二百，義士三十，灘口無艦駐守，防備薄弱。”
寫完，他迅速合上賬本，小心翼翼地揣進懷裡，然後趁著人群湧動的間隙，悄然後退，鞋底碾過一隻被踩爛的死蟹，發出細碎的爆裂聲，混在潮聲裡，無人察覺。他一路退到灘塗邊緣，翻身上了一輛不起眼的騾車，車夫早已等候多時，見他上來，二話不說，揮鞭趕著騾車，順著偏僻的小路快速離去，很快消失在霧色籠罩的街巷深處。
高台上的姚則遠俯瞰著沸騰的鹽水坑，白煙扭曲升騰，在晨光中恍惚間化作藍夷炮艦的蒸汽煙柱。他指節不自覺地繃緊，死死扣住冰涼的高台木欄，指腹被粗糙木紋硌得生疼。他心裡清楚，銷石隻是第一步，那些藏在暗處的黑手、停泊在海上的藍夷艦隊，絕不會善罷甘休。
最後一塊煙石在泡沫中徹底溶解，鹽水坑漸漸恢複平靜，隻冒著淡淡的白煙，散發著刺鼻的氣味。
姚則遠深吸一口灼熱刺喉的空氣，再次轉向歡騰的人群。“明州今日清了毒瘡！”聲浪漸漸平息，千萬張麵孔再次仰望著他，目光中滿是敬畏與期盼，“但毒瘤未除根！水師官兵、抗煙義士須得睜大眼、攥緊刀，防著毒蛇反咬！朝廷禁煙的決心不變，姚某護境安民的心意也不變，隻要有我在，就絕不讓煙石再踏入明州半步！”
他的目光如無形箭矢，銳利地射向東側警戒線。李參將正按刀巡防，後頸的汗毛陡然倒豎，仿佛被猛獸盯上一般。他強作鎮定，故意低頭，佯裝清點親兵布防方位，避開姚則遠的視線，心裡卻翻江倒海——方才那兩個縱火的漢子，正是他按章穆的吩咐，暗中安排的人手，沒想到竟被江楓如此輕易地識破拿下，這下麻煩大了。
江楓拎起繳獲的火折子和油布，湊近鼻尖一嗅，果然是摻了硫磺的藍夷貨。他抬眼望向高台上的姚則遠，微微頷首，幾不可察地點了點頭，示意事情已妥善解決，且已尋得線索。
姚則遠會意，目光重新投向海麵。藍夷商船的桅杆之上，一麵猩紅小旗緩緩升至頂端，於霧中顯得格外刺目，此乃挑釁之信號，亦是警告之象征。他知道，一場更大的風暴正在醞釀。
“傳令下去。”姚則遠的聲音低沉下去，穿透喧鬨，清晰地傳入身旁親兵隊長的耳中，“所有親兵隊甲不離身，弓不上弦，保持戒備，密切監視海麵動靜和城內街巷。義士們分批次撤離，沿途排查可疑人員，防止有人趁機作亂。”
“是！”親兵隊長高聲應諾，立刻轉身下去傳令。
人群漸散，百姓們臉上皆洋溢著釋然的笑容，彼此交談著、歡笑著，談論著往後再無煙石毒害的日子。姚則遠站在高台上，看著這一幕，緊繃的嘴角終於露出一絲淺淺的笑意。但這笑意很快消失，取而代之的是更深的凝重。他知道，章穆和藍夷絕不會就此罷休，接下來的較量，隻會更加凶險。
李參將按刀跟在姚則遠身後，一路沉默不語，心裡卻在盤算著如何向章穆交代。他悄然落後半步，趁著人群騷動，從懷中摸出一張折疊的紙條，疾速寫下“行動失敗，姚則遠戒備森嚴，需另尋時機”，隨即塞入一個心腹親兵的手中，壓低嗓音吩咐：“即刻送往京城章相府，務必親手交予章相，不得有誤！”
那親兵心領神會，趁著撤離的混亂，悄然離隊，朝著驛館方向疾奔，準備換乘快馬，連夜趕赴京城。
姚則遠看似渾然未覺，實則早已洞悉一切。他神色自若地繼續前行，心中暗自冷笑。章穆啊章穆，你以為這點雕蟲小技便能得逞？這場禁煙之戰，不僅要鏟除煙石之害，更要揪出這些藏於朝廷內部的蛀蟲，掃清一切障礙，還大炎一片海晏河清。
霧靄漸漸消散，陽光穿透雲層，灑落在金口灘上，將滿地狼藉映照得纖毫畢現。姚則遠深吸一口氣，空氣中仍殘留著煙石消融後的刺鼻氣息，但更多的是清新的海風。他轉過身，凝視著明州城的方向，眼神堅毅。前路雖險，但他無所畏懼，隻要民心所向、正義所在，便沒有跨不過的難關。
“江楓，”姚則遠喚道，“帶幾個人，順著那輛騾車離去的方向追查，務必找到那個戴瓜皮帽的探子，生要見人，死要見屍。另外，審一審那兩個被擒的漢子，問清是誰指使他們來的，背後還有多少同黨。”
“明白！”江楓抱拳應諾，眼神如利刃般銳利，“大人放心，我定將此事查個水落石出！”
姚則遠點點頭，又看向身邊的親兵隊長：“你帶人加強城防和碼頭戒備，密切關注海上藍夷商船的動向，一旦有任何異動，立刻稟報。”
“屬下遵命！”
安排妥當，姚則遠邁步走下高台，朝著驛館方向走去。