驛船的踏板尚未穩穩搭在碼頭，李參將的身影已踩著濕滑的青石板躍下。他肘彎裡緊緊夾著塊青布包裹，額角的汗珠混著江風裡的鹹腥氣，一股腦撲到戶部尚書鼻尖前，帶著幾分刻意營造的急切與恭敬。
“卑躬恭迎部堂大人！”李參將單膝跪地，包裹高舉過頂，甲胄相擊之聲，於碼頭喧囂中更顯突兀，“章相有密函囑卑職麵呈，另有明州水師九月巡防日誌，姚大人當日強令出擊、招致夷人報複的罪證，全在此間！”
戶部尚書指尖輕輕挑開布角，目光先落在那封蓋著火漆的密函上，隨即又掃過冊頁邊緣。日誌冊封皮上“姚則遠親筆”的落款格外紮眼，隻是那“則”字最後一勾的抖顫太過刻意，像垂死之人硬撐著描畫，少了幾分姚則**日筆鋒裡的沉穩利落，反倒透著一股欲蓋彌彰的慌亂。
“李參將辛苦。”戶部尚書不動聲色地將包裹遞給隨行的中書舍人，指尖在袖中輕輕摩挲——他久與文書為伴，一眼便識得冊頁紙緣泛著生澀之白，墨色刻意染以陳茶漬，然茶漬僅暈正麵，背麵墨跡猶新，顯為近期偽造。“且帶本官去看看東炮台。”
李參將心中一喜，以為尚書已然信了他的說辭，連忙起身引路：“部堂這邊請！那炮台被炸得麵目全非，正是姚大人輕率出兵的鐵證！”
府衙正堂內，姚則遠攤開漕運艙單的手突然頓住。窗外傳來三聲清脆的雲板響，不用問也知是核查大臣的儀仗已過轅門。他迅速抽過一張廢稿紙，用炭筆疾書幾個數字，墨跡透紙背：“魏庸未燒儘的殘紙在何處？”
話音剛落，江楓的身影已從梁上翻下，動作輕得像片落葉。他袖中抖出半片焦黃的紙角，恰好接住姚則遠彈來的紙團，二人指尖一觸即分，那焦紙片已被姚則遠飛快塞進袖中，不留半點痕跡。
“部堂大人到——”衙役的唱喏聲穿透庭院。
李參將搶前幾步，指著堂前懸掛的東海輿圖，語氣帶著刻意的悲憤：“九月十七寅時，姚大人不顧屬下再三勸阻，執意命水師出擊藍夷補給船！正是這魯莽之舉，才招來夷人的報複性炮擊，漁村被毀，炮台陷落，死傷慘重啊！”
姚則遠的指節輕輕叩在輿圖上“丟失炮台”的標注處，震得輿圖的繩索微微晃動，聲音平靜卻帶著不容置疑的威壓：“李參將既親眼所見，可知當日誘敵的艨艟艦艏像雕的是蟠龍還是睚眥？”
李參將的護甲突然發出一陣窸窣的碰撞聲，額角的汗瞬間冒了出來。他哪裡見過什麼艦艏像？炸膛的炮台早在當夜便被他派人沉入海中，那些所謂的“傷亡名冊”亦是臨時編造，此刻被姚則遠突然發問，一時竟慌了神，隻能硬著頭皮道：“自、自然是蟠龍！卑職親手清點的傷亡名冊，豈會記錯？”
姚則遠忽然從袖中抽出那半片焦黃紙片，炭化的邊緣在堂前的光線下泛著青灰，上麵“李參將換炮”的字跡雖已模糊，卻仍能辨認：“巧了。魏庸昨夜嘔血寫的認罪狀上說，九月十七那日，他親眼見李參將拆走東炮台三門重炮，換上了三門前朝的舊炮，炮膛裡根本沒有什麼蟠龍艦首像的銘文。”
戶部尚書猛地攥緊手中茶盞，滾燙的茶水濺濕了他袖中剛藏好的“通敵書信”。墨跡暈開的“則遠頓首”四字下方，竟透出底下魏庸慣用的鬆煙墨底色——此墨色澤偏暗、不易暈染，與姚則**日所用徽墨截然不同，顯然是他人偽造無疑。
“荒唐！”李參將雙目赤紅，劈手便去奪那焦紙，手腕卻被江楓手中鐵尺狠狠格開，甲胄相擊，發出刺耳脆響，“魏庸這老賊，慣會栽贓陷害！他自身貪贓枉法，如今竟想拉我墊背，簡直是癡人說夢！”
姚則遠不再與他糾纏，轉身向戶部尚書躬身道：“部堂大人，空口無憑，不如移步炮坊一觀？新鑄守城炮正在試射，射程能否覆蓋藍夷錨地，一試便知，亦可證明我部並非戰力不濟，實乃先前裝備遭人暗中動了手腳。”
戶部尚書心中本就存疑，聞姚則遠此言，當即頷首道：“如此甚好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威。”
步入鑄炮工坊，桐油與鐵水的焦臭混雜撲鼻，令人喉頭發緊。戶部尚書盯著炮管內壁新鐫刻的“景和九年十月督造”銘文，指尖輕輕拂過冰冷的炮身，忽然話鋒一轉，目光帶著幾分試探：“姚大人可知京城近日的傳言？說您私鑄重炮，並非為了抗夷，而是為了……逼宮？”
姚則遠正以棉布擦拭炮膛量尺，布紋間隱現絲縷暗紅血漬——那是今晨審訊李參將派來之眼線時所濺。他將量尺猛擲入炮膛，銅尺與鐵壁相擊，發出刺耳銳響，然其聲卻依舊平靜：“部堂大人請看。”
量尺取出後，姚則遠指著尺麵崩缺之豁口道：“炮管內砂眼七處，最大者深三分。”這炮若強裝雙倍藥量，您說是會炸膛傷己，還是另有圖謀？前幾日東炮台的炸膛，恐怕就是有人在炮藥裡摻了雜質，想借藍夷之手，除掉礙事的人。”
戶部尚書突然劇烈咳嗽起來，袖中染墨的新罕布什飄落在地。江楓眼疾手快，俯身欲拾，指尖剛觸信紙，李參將靴底便狠狠碾來，力道之大，幾乎碾斷其手背，顯然欲銷毀這偽造證據。
“部堂大人！”就在這劍拔弩張之際，工坊外突然有驛卒狂奔而來，神色慌張，聲音帶著急促的喘息，“藍夷艦隊突破外圍警戒，距明州已經不足二十裡，正向港口方向駛來！”
姚則遠劈手奪過兵士手中試炮火把，熔鐵爐烈焰映眼底，麵容愈發堅毅：“請部堂大人登城觀戰！今日便讓您親眼瞧瞧，是姚某通敵叛國，還是有人蓄意縱敵入甕，嫁禍於我！”
他擲出的火把掠過李參將煞白的臉，直墜淬火水池，激起漫天白霧。江楓趁機抽手，將偽造信函攥在掌心，向戶部尚書揚了揚，眼神示意——證據在此，李參將心虛了。
戶部尚書看著李參將慌亂的神色，又看了看姚則遠胸有成竹的模樣，心中已然有了判斷。他沉聲道：“姚大人，本堂信你一回！今日便與你一同登城，看這場硬仗究竟如何收場！”
李參將站在原地，臉色慘白如紙，雙腿微微顫抖。他知道，自己的陰謀已經露出了破綻，一旦藍夷艦隊發起攻擊，姚則遠的新炮發揮威力，他的謊言將不攻自破。可事到如今，他隻能硬著頭皮跟上，心中暗自祈禱藍夷能給力些，最好能一舉攻破明州，讓姚則遠死無對證。
城樓之上，海風獵獵作響，吹動著將士們的衣袍。姚則遠站在垛口旁，目光緊緊盯著海平麵儘頭。沒過多久，三艘藍夷戰船的輪廓漸漸清晰，桅杆上懸掛的血紅旗幟在風中獵獵作響，透著濃烈的敵意。
“傳令下去，火炮裝填***，瞄準敵艦吃水線！”姚則遠沉聲下令，聲音壓過了呼嘯的海風。兵士們立刻行動起來，搬運炮彈、裝填火藥，動作麻利而堅定。
李參將站在一旁，雙手無意識地攥緊，指節發白。他看著姚則遠鎮定自若地指揮，心中的不安越來越強烈。他偷偷瞥了一眼戶部尚書，見他正凝神觀察著戰場局勢，臉上沒有絲毫表情，心中更是七上八下。
藍夷艦隊漸漸逼近，率先發起了攻擊。實心彈呼嘯著飛來，砸在城牆之上，碎石飛濺，煙塵彌漫。兵士們躲在垛口後，毫發無損。
“放！”姚則遠一聲令下，數十門新鑄的火炮同時轟鳴，火光衝天。***如猛虎下山般呼嘯著飛向藍夷戰船，在敵艦周圍轟然炸開，飛濺的鐵片如利刃般將敵艦的甲板撕得粉碎。
藍夷艦隊顯然未曾料到明州的火炮威力竟如此驚人，頓時陣腳大亂，慌作一團。旗艦“海妖號”的桅杆被一發炮彈擊中，轟然倒塌，甲板上的水兵死傷慘重。
“繼續射擊！不要給他們喘息的機會！”姚則遠繼續下令，眼神銳利如刀。
火炮如雷鳴般接二連三地轟鳴，藍夷戰船一艘接一艘地中彈，漸漸喪失了戰鬥力，紛紛調轉船頭，狼狽不堪地向公海逃竄。
城樓之上，兵士們歡呼雀躍，激動地互相擁抱，共同慶祝這來之不易的勝利。戶部尚書看著遠去的藍夷艦隊，又看了看身旁的姚則遠，臉上露出了讚許的笑容：“姚大人，好樣的！今日一戰，足以證明你的清白！”
李參將癱軟在地，麵如死灰。他知道，自己的陰謀徹底敗露了，等待他的，將是法律的嚴懲。
姚則遠沒有理會李參將，他走到戶部尚書麵前，躬身道：“部堂大人，如今藍夷已退，偽證也已敗露，還請部堂徹查此事，揪出背後的主使，還明州一個清明，還大炎一個公道！”
戶部尚書點點頭，語氣堅定：“姚大人放心，本堂定會徹查到底，絕不姑息任何一個奸佞之徒！”
此時，遠處的海麵上，藍夷艦隊的影子越來越小，最終消失在地平線儘頭。城樓之上，陽光正好，海風拂麵，帶著勝利的氣息。姚則遠知道，這場與李參將、章穆等人的較量，他暫時贏了，但禁煙抗疫的路還很長，他必須繼續前行，守護好這片土地和土地上的百姓。
戶部尚書轉頭看向被兵士押起來的李參將，眼神冰冷：“帶走！嚴加審訊，務必問出他與章穆、魏庸等人的勾結細節，一網打儘！”
李參將被拖下去時，嘴裡還在兀自嘶吼著“我不服”，卻再也沒人理會他。姚則遠站在城樓之上，望著明州城的方向，心中暗暗發誓，一定要徹底清除煙毒，抵禦外侮，還大炎百姓一個海晏河清的天下。
工坊內的新炮還在散發著餘熱，鐵水冷卻後的痕跡像是一道道勳章，見證著這場正義與邪惡的較量。姚則遠知道，這隻是個開始，未來還有更多的挑戰在等著他。