燭火在銅燭台上輕輕跳動，橘黃的光暈將姚則遠的影子投在斑駁的牆麵上，忽明忽暗。他指尖捏著最後一張供詞，紙頁邊緣已被反複摩挲得發毛，上麵是魏庸畫押的認罪狀，墨跡混著些許暗紅的血漬，是昨夜審訊時不慎濺上的。
“都齊了？”江楓立在陰影裡，玄色勁裝沾著碼頭的濕泥，腰間短劍的劍穗還在微微晃動。他剛從城西舊窯回來，那裡藏著仿製火炮的最後一批零件，也是眼下最要緊的底牌。
姚則遠將供詞、賬冊殘頁、藍夷通商密函一一塞進牛皮信囊，動作沉穩得不像身處險境。“魏庸的供詞、章穆私印的拓片、李參將通敵的密信，還有水師巡防日誌的原件，都在裡頭。”他拿起火漆，在燭火上烤得融化，穩穩地滴在信囊封口，“這是王大人的私章印模，用火漆封死，除了他本人，誰也拆不開。”
火漆冷卻凝固，泛著暗紅的光澤，像一塊凝固的血痂。姚則遠將信囊推過桌案，指節叩在囊口，語氣凝重如鐵：“王大人府邸在城西槐花胡同，後門有株老槐樹，樹乾上刻著個‘靖’字。若見不到他本人，就去找林禦史，他認得我的筆跡，也知道煙石走私的來龍去脈。”
江楓抓起信囊塞進懷裡，粗布衣襟摩擦著牛皮表麵，發出沙沙的輕響。他喉結滾動了一下，目光掃過窗外，夜色濃稠如墨，巡夜兵丁的腳步聲正由遠及近，靴底踏在青石板上，沉悶得像敲在人心頭。
“李參將的人盯在前門和側院，你從灶房後的狗洞鑽出去。”姚則遠起身走到窗邊，輕輕推開一道縫隙，借著微弱的月光指向巷口，“巷口第三戶人家簷下掛著破燈籠，底下拴著輛運泔水的板車，車夫是抗煙義士假扮的，你混在泔水桶後麵，守城的兵卒懶得翻查。”
江楓套上一件沾滿油汙的粗布外袍，袍角掃過桌腿，帶起一陣細小的塵埃。“大人，你怎麼辦？”他忽然問，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的擔憂。
姚則遠嘴角扯出一抹淡笑，伸手從架上取下自己的官帽，緩緩戴上。“我得留下來穩住他們。”他抬手拍了拍江楓的肩頭，掌心的老繭硌得對方微微一震，“你帶著證據安全抵達京城，把這些罪證遞到王大人手裡，比我逃出去更重要。記住，路上若遇截殺，就去漕幫分舵，報我的名字，他們欠我一份人情。”
他忽然從腰間解下一塊虎符，從中掰成兩半，將其中一半塞進江楓懷裡，冰涼的青銅觸感硌著掌心。“這是當年水師舊部的信物，漕幫舵主認得。若實在走投無路，就用它調漕幫的人手，告訴他們，姚某借的命，日後必還。”
江楓攥緊虎符，指節因用力而發白。窗外的腳步聲越來越近，已經到了院門外，伴隨著親兵壓低的問話聲。
“大人，夜深了，可要加派護衛？”是那個常蹲在井台磨刀的親兵，聲音裡帶著刻意的恭敬，眼底卻藏著窺探的光。
姚則遠猛地抬高聲音，故意讓門外的人聽見：“不必！備馬！本官要親自去巡東炮台，近日藍夷艦隊異動頻頻，炮台防務絕不能出半點差錯！”
腳步聲匆匆離去，顯然是去備馬了。江楓趁機閃進屏風後的暗門，那是姚則遠早年間為防不測挖的密道，直通灶房後院。袍角最後掠過屏風的瞬間，他聽見姚則遠在身後低聲叮囑：“證據送到，立刻回明州，我在東炮台等你。”
暗門輕輕合上，沒有發出半點聲響。姚則遠整理了一下官袍，將佩刀牢牢扣在腰間，銅扣相撞的脆響在寂靜的屋內格外清晰。他走到桌邊，端起早已涼透的茶盞，一飲而儘，茶水苦澀的味道在舌尖蔓延，像極了這些日子的艱難。
半個時辰後，明州城東炮台燈火通明。姚則遠站在那尊炸膛的廢炮旁，指尖撫過炮管裂口處的鐵鏽，暗紅色的鏽跡沾在指腹，帶著陳年的血腥味。這尊炮是上月藍夷突襲時炸膛的，炮膛裡還殘留著被人動過手腳的痕跡，正是李參將通敵的鐵證之一。
“大人，炮台巡查完畢，一切正常。”親兵隊長躬身稟報，眼神卻不自覺地瞟向遠處的海麵，那裡黑沉沉的，看不到半點光亮。
姚則遠沒有回頭，隻是撚著指腹的鐵鏽，緩緩走到李參將麵前。“李參將，”他聲音平淡，卻帶著不容置疑的威壓，“這尊炮炸膛那日，你說你帶人搶修到深夜，可我怎麼聽說，你中途離開了一個時辰？”
李參將的臉色瞬間變了變，喉結滾動了一下，強作鎮定道：“大人說笑了，那日情況緊急，卑職寸步未離炮台，許是手下人記錯了。”
“記錯了？”姚則遠冷笑一聲，從袖中抖出一卷文書，狠狠摔在他麵前，“這是炮台值守兵卒的證詞，說你那日騎著快馬出了炮台，直奔城東綢緞莊，而綢緞莊二樓，正是你與藍夷密使接頭的老地方！”
文書嘩啦展開，上麵按著三個鮮紅的指印，是當日值守的兵卒親筆畫押。李參將的瞳孔驟然收縮，伸手就要去搶，姚則遠的刀鞘已經重重壓在他的手腕上，力道之大，讓他疼得齜牙咧嘴。
“大人，這是誣陷！是有人故意栽贓陷害卑職！”李參將嘶吼著，試圖掙脫，卻被姚則遠死死按住。
“是不是誣陷，你心裡清楚。”姚則遠俯身逼近，目光如刀，“你以為銷毀了炮膛裡的證據，就能高枕無憂？我告訴你，那日你接頭時，被水師舊部看了個正著，現在人證物證俱在，你還想狡辯？”
遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，帶著幾分慌亂。一名親兵狂奔而來，跪地時揚起一片塵土：“大人！不好了！北門泔車隊遭劫了！說是……說是搜捕藍夷細作，把整個車隊都扣下了！”
姚則遠倏地回頭，目光如鐵鉗般夾住李參將的臉：“李參將，你的手，伸得倒長。”他的聲音裡帶著徹骨的寒意，“你以為扣下泔車隊，就能攔住證據？告訴你，太晚了。”
“卑職隻是職責所在！”李參將梗著脖子，眼神卻已有些渙散，“藍夷細作狡猾得很，寧可錯殺，不可放過！”
“好一個寧可錯殺。”姚則遠突然鬆開手，轉身走向炮台邊緣，望著漆黑的海麵，“那本官問你，九月十七你拆東炮台三門重炮，換上的舊炮膛裡，為何鍍著藍夷船廠的火印？那些舊炮，根本經不住實戰，你是故意讓水師戰力大減，好讓藍夷順利攻城！”
李參將渾身一顫，再也支撐不住，癱軟在地。他知道，自己的陰謀已經敗露，所有的狡辯都顯得蒼白無力。
姚則遠忽然抽刀向天一指，刀鋒在燈火下炸開寒芒：“眾將士聽令！即日起，炮台增派雙崗，彈藥庫遷移到安全地帶，離火源三丈之外！誰再敢私通外敵、篡改防務，無論是誰，就地斬首，以祭戰死的英靈！”
火光劈啪炸響，映亮台下無數張熏黑的臉。將士們攥緊了手中的兵器，眼神裡滿是憤怒與決絕。他們早已對李參將的所作所為有所察覺，隻是沒有證據，如今姚則遠當眾揭穿，所有人都按捺不住心中的怒火。
姚則遠收刀入鞘，轉身踏下炮台時，袍角掃過李參將僵立的鐵靴。“李參將，”他擦肩而過時丟下一句，“守好你的炮，也管好你的心。明日藍夷若真來了，你若敢再耍花樣，我第一個斬了你。”
四更鑼響時，姚則遠獨自登上了北城門。城樓下，運泔水的板車轍印歪斜地碾出城外，消失在官道儘頭的黑暗裡。他知道，江楓已經安全離開了明州，接下來，就看京城那邊能否順利遞上證據，扳倒章穆一黨。
夜風卷著鹹腥的氣息，吹得他官袍獵獵作響。遠處的海麵上，隱約能看到藍夷艦隊的影子，像一群蟄伏的巨獸，隨時準備撲上來。姚則遠扶著垛口，指尖冰涼，心中卻異常平靜。
他想起津門碼頭那個被賣掉的女孩，想起臨漳縣煙館裡典妻賣子的百姓，想起江楓父親江凜的冤屈，想起那些為禁煙事業犧牲的將士。這些畫麵在他腦海中交織，化作一股堅定的力量，支撐著他麵對眼前的重重險阻。
天色漸漸泛起魚肚白，東方的天際露出一抹微光。姚則遠站在城樓上，望著遠方的官道，心中默默祈禱：江楓，一定要平安抵達京城，一定要讓這些罪證大白於天下，還明州百姓一個清明，還大炎一個公道。
城門下，百姓們漸漸蘇醒，開始了新一天的勞作。他們或許不知道，一場關乎家國存亡的較量正在悄然進行，也不知道，他們的欽差大人正獨自承受著多大的壓力。但姚則遠知道，隻要證據能順利送到京城，隻要章穆一黨被繩之以法，隻要煙石之禍被徹底根除，這一切的付出，都是值得的。
太陽緩緩升起，金色的光芒灑在明州城的街道上，也照亮了姚則遠堅毅的臉龐。他深吸一口氣，轉身走下城樓，腳步沉穩而堅定。接下來，他要做的，就是守住明州，等待京城的消息，迎接即將到來的決戰。
而此時的江楓，正坐在運泔水的板車裡，懷裡緊緊揣著那個牛皮信囊。板車顛簸前行，泔水的惡臭熏得人幾乎窒息，但他毫不在意，隻是死死盯著前方的道路。他知道，自己肩上扛著的，是姚則遠的信任，是明州百姓的希望，是大炎的未來。他必須儘快趕到京城，完成這個艱巨的使命。
官道兩旁，晨霧漸漸散去，露出一片片麥田。江楓掀開板車的縫隙，望著遠方的天際，心中隻有一個念頭：京城，我來了。