戈壁的日頭毒得像燒紅的烙鐵，把黃沙烤得滾燙，空氣裡翻滾著氤氳扭曲的熱浪，吸一口都覺得喉嚨發疼。姚則遠勒住韁繩，眯著眼望向遠處——幾頂灰撲撲的氈帳散落在乾涸河床的儘頭，像幾塊被風沙隨意丟棄的石頭，在茫茫荒原上顯得格外紮眼。
“停。”他抬手示意隊伍止步，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。連日趕路，水囊早已見了底，每個人的嘴唇都乾裂起皮，臉上蒙著厚厚的沙塵，隻剩一雙眼睛還透著清明。
身後的隊伍應聲停下，疲憊的喘息聲在寂靜的戈壁上格外清晰。李參將派來的兩個押送兵卒臉色難看，其中一人啐掉嘴裡的沙粒，刀柄不輕不重地捅了一下姚則遠身邊的隨從：“又發什麼瘋？這鬼地方前不著村後不著店，難不成要跟這幫蠻子討水喝？”
姚則遠沒回頭，目光依舊鎖在那片氈帳上：“有牧民，就有水。我去談談。”
“談？”兵卒嗤笑一聲，語氣中滿是不屑，“你當這些蠻子好說話？見了官服不抽刀已是客氣，還想討水？我看你是渴糊塗了！”
姚則遠沒理會他的嘲諷，解下腰間空癟的水囊，遞給身旁嘴唇乾裂的姚子瑜：“拿著，看好你娘。”說完，他褪去身上那件仍能看出官服模樣的舊棉袍，僅留裡衣，又抓了把滾燙的沙土揉搓臉頰和手臂，讓原本白淨的皮膚變得黝黑粗糙，更貼近當地人被風沙磨礪的色澤。
“則遠！”姚夫人攥住他的袖口，指節因用力而發白，眼神裡滿是擔憂，“太危險了，要不我們再往前找找？”
他輕拍夫人的手背，緩緩掰開她的手指：“放心，有帳子便有水。你們在此等候，我去去便回。”
說完，姚則遠獨自走向那片河床，腳下的沙礫被曬得發燙，每走一步都像是踩在燒紅的鐵板上。離氈帳還有百餘步時，帳子裡鑽出幾個身影，個個黝黑精悍，腰間挎著彎刀，刀刃在日光下反射出刺目的白光，顯然是部落的巡邏騎手。
姚則遠舉起空水囊，在空中晃了晃，示意自己沒有惡意，繼續緩步前行。
“漢人！滾回去！離著三丈遠，領頭的青年突然橫刀擋住去路，眼神鷹隼般銳利，用生硬的漢語厲聲喝道，刀尖直指姚則遠的咽喉，帶著毫不掩飾的敵意。這情景仿佛讓人回到了漢匈戰爭時期，漢朝與匈奴之間的激烈對抗，漢武帝時期衛青和霍去病的軍事征討，以及漢朝對邊境異族的強硬態度。”離著三丈遠，領頭的青年突然橫刀擋住去路，眼神鷹隼般銳利，用生硬的漢語厲聲喝道，刀尖直指姚則遠的咽喉，帶著毫不掩飾的敵意。
姚則遠頓住腳步，緩緩攤開雙手，掌心向上，示意自己空無一物：“過路的旅人，水喝完了，想討碗水喝。”他的目光越過青年，望向氈帳旁一個須發皆白的老者——那老者正坐在地上擦拭一柄銅壺，動作不急不緩，顯然是部落的首領。
青年眉頭緊蹙，刀尖又逼近半寸，寒光幾乎要劃破姚則遠的皮膚：“沒有水！快滾！否則休怪我不客氣！”
姚則遠不退反進，脖頸微微一側，刀鋒擦著他的衣領劃過，帶出一絲涼意。“我懂治地的法子。”他聲音不高，卻字字清晰，確保那老者能聽得真切，“你們的草場連年乾旱，牲口越養越少。通過采用深耕細作、選用耐旱品種、合理施肥等方法，我能讓它多養三成牛羊，還能種出耐旱的莊稼。”
擦拭銅壺的老者動作微滯，抬眼審視著姚則遠。那目光深邃且銳利，似要將他看個透徹。
青年見狀，狠狠啐了一口：“官狗的話，臭不可聞！前兩年也有當官的來，說要修渠，收了我們十頭羊，結果挖斷了水源，害得我們差點活不下去！”
“我不是官了。”姚則**靜地解釋，抬手指向身後遠處襤褸的隊伍，“我是被皇帝貶到伊州等死的。但我這雙眼能認土，這雙手能治水，不會騙你們。”
老者放下銅壺，緩緩站起身。他較姚則遠矮半頭，身形雖瘦卻脊背挺直，行至姚則遠麵前，繞其轉了一圈，目光在他粗糙的皮膚與結實的手掌上停留良久。“官爺，”他語帶幾分嘲弄，“去年尚有官爺言要助我們滅蝗，灑了些粉末，結果蝗蟲未滅，反倒毒死我們半群牲口。你說你能讓草場多養牛羊，憑何讓我們信你？”
“我不修渠，亦不灑藥。”姚則遠自懷中掏出一本邊緣磨損頗重的冊子，封皮上“西疆水文誌”幾字已模糊難辨，“我教你們識哪種草根能固沙，哪片窪地能蓄住雪水，還能教你們種沙棘麥——此麥耐旱，畝產雖不及江南稻米，但足以養人，牲口亦可食。”
老者凝視著那本冊子，又望了望姚則遠真誠的雙眼，沉默片刻，對身旁的青年擺了擺手。青年雖滿臉不甘，卻仍憤憤地收起彎刀，退至一旁。
“給你紙筆，即刻便畫。”老者開口，“畫得出，便給你水和吃的；畫不出，休怪我們不客氣。”
姚則遠鬆了口氣，盤腿坐在滾燙的沙地上。部落的人拿來了粗紙和炭筆，他接過筆，飛快地在紙上勾勒起來。等高線地形圖的應用不僅限於標注地形，它還能揭示水流的走向、河流的流速，以及如何合理規劃耐旱作物的種植間距和方法。例如，在山穀處，等高線向高處凸出，表明河流位置，而河流流向則與等高線的彎曲方向相反。在乾旱地區，通過等高線地形圖，可以有效規劃耐旱作物的種植，以適應土壤水分不足的條件，如在平原地區適宜發展耕作業，而在山區則適合發展林業和畜牧業。
幾個牧民圍攏過來，起初滿臉戒備，漸漸被紙上圖樣吸引，眼神由懷疑轉為專注。有懂漢話的牧民不時提問，姚則遠都一一耐心解答，告訴他們如何利用有限的雪水，如何改良貧瘠的土壤。
“首領！切莫信他！漢人慣會耍弄詭計！”先前持刀的青年忍不住插話，語氣裡滿是警惕。
老者抬手止住他，彎腰拾起一張畫好的圖紙，指著上麵標注的窪地問：“這地方，真能存住水？”
“能。”姚則遠篤定頷首，“然需稍改水道，引雪水至此。給我三日之期，我率眾人動手，成與不成，屆時自見分曉。”
老者直起身，望向姚則遠來時的方向，目光複雜：“那些人，都聽你的？”