“大部分是。”姚則遠坦誠道，“還有幾個是押送我的兵，盯著我，盼著我死。”
老者咧開嘴，露出被煙熏黃的牙齒，忽然笑了：“甚是有趣。”他旋身朝身後的族人高聲喊道，旋即有人捧來清水與奶餅。“速將吃食與水呈上！讓這位先生飽餐一頓，好為我們效力！”
清水和奶餅被送到姚則遠麵前時，姚子瑜第一個衝了過來，捧著水囊的手都在發抖，迫不及待地喝了起來。姚夫人也走了過來，看著丈夫狼吞虎咽的樣子，眼眶微紅。
李參將的兩個兵卒冷眼旁觀，一人低聲對另一人說：“他娘的，竟真讓他得逞了。這蠻子竟如此好騙。”
另一人盯著牧民腰間的彎刀，壓低聲音：“少廢話，拿到水和吃的就走。這鬼地方多待一秒都嫌晦氣。”
姚則遠將做好的奶餅遞給姚夫人和兒子，自己啃著乾硬的餅底，目光再次落在老者身上：“明天天亮，我就帶人去窪地改道。需要幾個身強力壯的漢子幫忙。”
老者咕咚灌下一口馬奶酒，抹了抹嘴：“好。做成了，我再給你十袋水，還指給你去伊州的近路，能少走不少冤枉路。”他眼神突然變得銳利起來，“但如果做不成……”他拍了拍腰間的刀鞘，意思不言而喻。
夜幕很快降臨，戈壁的氣溫驟降，寒氣刺骨。姚則遠就著部落燃起的篝火，在《水利工程概要》的空白處寫下新的注腳，把白天觀察到的地形、土壤情況一一記錄下來，規劃著明日的改道方案。
氈帳深處，青年為老者裹緊皮襖，忍不住問道：“首領，真要信他？萬一他又是騙我們的怎麼辦？”
老者望著篝火旁那個清瘦的身影，沉默了片刻，緩緩道：“他畫的圖，合乎情理。我們這片土地，旱了這麼多年，缺的不是水糧，是能活下去的念想。就算被騙，也不過是多失望一次，可如果是真的，我們的子孫後代就能有活路。”
第二天天剛蒙蒙亮，姚則遠就帶著部落的十幾個漢子出發了。他按照圖紙上的標記，找到那片低窪地，指導著眾人開挖引水溝。牧民們起初還有些生疏，在姚則遠的示範下，漸漸熟練起來。
姚則遠親自帶頭挖土，汗水浸濕了裡衣，臉上沾滿了泥汙，卻絲毫沒有懈怠。他不時用手丈量溝的深度和寬度，糾正著眾人的動作，確保引水溝能順利將遠處的雪水引過來。
姚子瑜也想幫忙，卻被姚則遠攔住：“你去幫著照看工具，彆添亂。”他知道這事兒關係重大，不能出半點差錯。
李參將的兩個兵卒站在遠處，抱著胳膊冷眼旁觀，時不時低聲議論幾句，語氣裡滿是幸災樂禍，盼著姚則遠搞砸。
中午時分，引水溝終於挖通了。當第一股清澈的雪水順著溝渠緩緩流進窪地時，所有牧民都歡呼起來，臉上露出了久違的笑容。他們圍著水溝，激動地交談著，還用生硬的漢語向姚則遠道謝。
老者走上前，拍了拍姚則遠的肩膀：“先生，你沒騙我們！”他臉上的戒備徹底消失，取而代之的是真誠的感激。
姚則遠擦了擦額頭的汗水，露出一絲欣慰的笑容：“這隻是第一步。等過些日子，我再教你們種沙棘麥，改良草場，日子會越來越好的。”
老者重重點頭，讓人拿來了十袋水和不少風乾的肉乾、奶餅，親自遞給姚則遠：“這些你帶上，路上用。去伊州的近路我讓人給你帶路，能省不少時間。”
姚則遠接過水和食物，向老者深深作揖：“多謝首領信任。等我到了伊州，若有機會，一定再回來幫你們。”
老者擺了擺手：“不用謝。你幫了我們，我們自然該報答你。希望你到了伊州，也能好好活下去。”
臨行前，姚則遠把沙棘麥的種植方法詳細地寫在紙上，交給老者，並反複叮囑注意事項。部落的人一直送了他們很遠，才依依不舍地返回。
坐在顛簸的馬車裡，姚夫人感慨道：“沒想到這些牧民這麼淳樸，你真的幫了他們大忙。”
姚則遠望著窗外漸漸遠去的氈帳，輕聲道：“他們不是淳樸，是太渴望活下去了。這片土地雖然貧瘠，但隻要肯想辦法，總能開出希望的花。”
李參將的兩個兵卒看著車上的水和食物，臉色複雜，沒再說出嘲諷的話。他們心裡清楚，若不是姚則遠，他們可能真的走不出這片戈壁。
馬車繼續向著伊州方向前進，車輪碾過黃沙，留下兩道深深的車轍。姚則遠靠在車廂上，閉目養神，腦海裡卻在盤算著到了伊州後的計劃——那裡還有更多的土地需要改良，更多的百姓需要幫助。
他知道，貶謫之路雖然艱難，但隻要心中有信念，腳下有路，就沒有跨不過去的坎。而這片戈壁上牧民的信任，更讓他堅定了自己的初心——無論身處何地，都要為百姓做點實事，讓每一寸大荒的土地都能煥發生機。