戈壁灘上的風裹挾著沙礫，像無數細碎的鋼針，狠狠砸在營旗上，發出劈啪作響的脆響，仿佛要將那麵殘破的旗幟撕裂。伊州將軍龐德一把掀開帳簾，鎧甲與兵器碰撞的刺耳聲響劃破了營中的沉寂，他滿臉怒容，額角的青筋突突直跳。
“死了三個兵，傷了十一個！”龐德的拳頭重重砸在沙盤邊緣，震得插在上麵標記營地的小旗簌簌發抖，“那群蠻子為了搶水渠，直接動了刀！再這麼退讓下去，明年這時候，伊州的百姓怕是得喝馬血才能活命！”
姚則遠正低頭翻閱傷亡名冊，指尖劃過那些潦草的姓名與傷情記錄，目光沉靜得像深潭。聽到龐德的怒吼，他緩緩抬起頭，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量：“將軍若是此刻發兵征討，明年今日，葬在這裡的就不止這十幾條人命了。”他伸手指向沙盤上標記著部落營地的位置，指尖劃過那些代表沙丘與乾涸河道的紋路，“他們為何拚命？你看看這草場，旱得裂成了碎塊，牲口倒了一片又一片。百姓沒了活路，才會為了一條水渠刀兵相向。刀砍下去容易，可仇恨一旦種下，往後幾十年，這裡都彆想安寧。”
“仇恨？”龐德冷笑一聲，語氣裡滿是不甘與憤怒，“我的兵白白死了，這筆仇就這麼算了？”
“我的法子若是不成，將軍再領兵討伐也不遲。”姚則遠卷起袖口，露出先前挖渠時不慎留下的結痂傷疤，疤痕在粗糙的皮膚下顯得格外醒目，“給我一匹馬，我去見他們的首領。”
龐德盯著那道傷疤看了半晌，眼神複雜，最終還是鬆了口：“……李參將，點一隊人跟著，務必護住姚大人的安全。”
“不必。”姚則遠已經轉身拿起掛在帳邊的馬鞭，“一個人去，才顯得有談和的誠意。”
馬匹疾馳在空曠的戈壁上，馬蹄揚起漫天黃沙。李參將派來的兵卒躲在遠處的瞭望塔陰影裡，飛快地記錄著：“午時初，姚則遠單騎出城，朝北向部落營地而去。”
離部落營地還有百餘丈時，幾道黑影突然從沙丘後竄出，部落的巡邏騎手們手持彎刀，策馬圍成一圈，將姚則遠團團圍住。彎刀的刀鋒在烈日下反射出刺目的白光，帶著凜冽的殺氣。
“伊州姚則遠，求見你們的首領。”姚則遠勒住馬韁，雙手緩緩攤開，示意自己並無惡意。
一把鋒利的彎刀猛地抵到姚則遠喉前三寸，冰冷的金屬觸感讓他脖頸一陣發麻。持刀的年輕人眼眶赤紅，顯然還帶著戰鬥後的戾氣，他用生硬的漢話厲聲喝道：“漢人！滾回去！我們歡迎你們！”
姚則遠非但沒有後退，反而微微前傾身體，頸側的皮膚幾乎要貼上刀鋒，滲出細密的血珠：“告訴你們的首領，我能讓他的牛羊喝上水，能讓乾涸的草場重新長出青草。”
主帳裡彌漫著濃重的腥膻味與草藥味，兩種氣味混雜在一起，透著一股原始而粗獷的氣息。部落首領***盤腿坐在鋪著狼皮的矮榻上，膝頭橫放著一柄鑲著獸骨的彎刀，刀鞘上的紋路被摩挲得光滑發亮。他身材高大魁梧，臉上刻著幾道深淺不一的疤痕，眼神銳利如鷹隼，仿佛能看穿人的心底。
“我祖父當年也信過你們官老爺的話。”***的嗓音粗糲沙啞，像兩塊石頭在相互摩擦，“說要開互市，讓我們能換糧食換布匹，結果糧車底下藏著火炮，殺了我們多少族人？屍首被扔進冰窟窿，開春化凍時，河麵漂的全是我們部落的人！”
姚則遠喉頭微動，心中泛起一陣沉重。他知道，過往官府的失信，早已在這些部落百姓心中埋下了深深的隔閡與仇恨。“那是畜生做的事，我姚則遠絕做不出那種背信棄義的勾當。”他語氣誠懇，目光坦蕩地迎上***的視線，“朝廷說我禁煙礙事，把我貶到這吃沙子的地方。將軍要我領兵攻打你們，我偏要來談和。你們的人死了，我的兵也死了，再這麼打下去，最後誰也討不到好，誰來給天山磕頭，求它賜一場雨？”
***猛地站起身，手中的彎刀鞘重重砸在姚則遠的肩頭，力道之大讓姚則遠踉蹌了一下。“說得比唱得好聽！水呢？你說能讓我們喝上水，水在哪？”
“伊州新疏通的水渠，每日能引八百方天山雪水。”姚則遠忍著肩頭的鈍痛，挺直脊背說道，“我可以分你們三成水，足夠讓你們的牛羊活下去，足夠讓地裡種出莊稼。但我有個條件，我們要立一份盟約。你們出人守護水渠，防止有人故意破壞；伊州官府出糧出物，負責修繕堤壩。誰要是毀約，就讓天山的神靈收了他，讓他永世承受乾旱之苦。”
帳外突然傳來一陣騷動，馬蹄聲與嗬斥聲混雜在一起。一名李參將派來的兵卒慌慌張張地衝到帳外，嗓子劈裂般高喊：“將軍讓我傳話！半個時辰不見姚大人回去，就放烽火，領兵過來！”
***怒極反笑，指著帳外，語氣裡滿是譏諷：“這就是你們的誠意？一邊說著談和，一邊還派兵威脅？”
姚則遠臉色一沉，轉身奪過身旁部落騎手手中的弓，迅速搭箭拉滿。弓弦震動的脆響過後，箭鏃擦著那名兵卒的耳尖飛過，深深釘進不遠處的沙地裡，箭尾還在嗡嗡作響。
“回去告訴李參將！”姚則遠的聲音壓著一絲沙啞，卻帶著十足的威嚴，“我談成了自然會回去。再派人來滋擾，下一支箭，就直接穿喉而過！”
那名兵卒嚇得麵無人色，連滾帶爬地翻身上馬，倉皇逃竄。***盯著姚則遠還在微微顫抖的手，眼中閃過一絲訝異，忽然從腰間解下一個皮囊，用力扔了過來。
“你倒像個草原上的漢子，有幾分膽量。”***灌下一大口馬奶酒，酒液順著嘴角往下淌，浸濕了胸前的獸皮衣襟，“但光說沒用，水源在哪？怎麼分？什麼時候能兌現？”
姚則遠走到帳中火盆旁，就著炭火餘燼，用燒黑的木棍在地上畫圖。“這裡，還有這裡，兩處窪地，往下挖五丈，一定能挖出地下水。伊州的渠水，逢旦日引向西北，你們派可靠的人在接水口計數，絕不少給你們一勺水。”他抹了把額角滲出的汗珠，語氣堅定，“若是不信，我現在就可以帶著你們的人去挖，三日之內，必見清水。”
帳外忽然響起一陣喧嘩，幾個頭發花白的部落老人闖了進來，枯瘦的手緊緊抓住***的袍角，語氣急切而固執：“不能信！漢人的鋤頭比刀還狠！他們挖渠會挖斷地脈，惹得神靈降罪，到時候咱們部落就徹底完了！”
姚則遠突然開口，用流利的土話喊了一句，聲音不大，卻讓所有部落族人都愣住了。
“我娘是西羌人。”他解開衣領，露出頸間一枚磨得光滑的骨符，骨符上刻著複雜的圖騰，“她臨死前告訴我，地上的人爭水搶地，地下的神靈都看著呢。誰讓草原流血，誰讓百姓流離失所，誰就會遭到天譴，永世乾旱，顆粒無收。”
***沉默了良久，目光掃過帳中神色各異的族人，又落在姚則遠坦蕩的臉上，忽然一腳踢開腳邊一塊礙事的獸骨。
“你回去。”***對姚則遠說，“帶你們的將軍來，在西邊的白坡上插上白旗。我和他當麵飲血酒立誓，誰也不能反悔。”他猛地抽出膝頭的彎刀，刀刃寒光一閃，狠狠劈斷了案幾的一角，木渣飛濺，“若是敢騙我，這刀下次砍斷的就不是木頭，而是你們漢人的脖頸！”
姚則遠翻身上馬時，落日正緩緩沉向戈壁儘頭，將天空染成一片濃烈的赤紅。李參將派來的兵卒伏在遠處的沙丘後頭，飛快地記錄著：“申時末，姚則遠離營，部落騎手二十人送至三裡外，未見衝突。”
馬匹踏著乾涸的河床繼續前行，蹄聲在空曠的戈壁上顯得格外清晰。姚則遠忽然勒住韁繩，抬頭望向伊州城的方向，眉頭驟然擰緊——遠處的伊州城牆上，烽火台突然騰起一股濃重的黑煙，在赤紅的天幕下，顯得格外刺眼。
他心中一沉，催馬加快了速度。他知道，這道黑煙或許是龐德按捺不住怒火發出的進攻信號，也可能是營中出了變故。無論如何，他必須儘快趕回營地，阻止這場可能爆發的血腥衝突。風在耳邊呼嘯，沙礫打在臉上生疼，姚則遠夾緊馬腹，心中隻有一個念頭：一定要阻止戰爭，一定要讓這片乾涸的土地，迎來和平的希望。