伊州的風還帶著未散的沙塵，卷著戈壁特有的乾燥氣息，吹得帳外的黑旗獵獵作響。***手中的彎刀在粗糙的羊皮地圖上重重劃過，草屑混著乾涸的奶渣濺上姚則遠的青布袍角，留下細碎的痕跡。
“就是這兒。”他的刀尖死死戳在一塊被反複描摹的區域，語氣裡滿是壓抑的怒火，“三百匹母馬產駒的草場，被你們的人用柵欄圈了，硬說是官地！”
帳篷裡擠著七八個部落長老，每個人臉上都刻著風霜與憤懣，鷹隼般的目光齊刷刷釘在姚則遠臉上，帶著審視與不信任。李參將派來的兩個兵卒跪在帳外的沙地上，笨拙地記錄著，羊皮紙被風刮得嘩啦作響，筆尖在紙上劃出斷斷續續的痕跡。
姚則遠俯身細看地圖，指尖輕輕掠過墨跡暈染的邊界，停在一處鋸齒狀的標記上。“這處山坳，前任伊州官員報給朝廷的，是亂石灘，說無法耕種放牧。”
“放屁！”一個頭發花白的長老猛地啐出口黃的唾沫，激動地往前湊了半步，“天山融雪第一個澆透的就是那兒！每年春天，我們的牛羊都在那兒產崽，能少死多少幼畜！”
姚則遠忽然卷起地圖，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“現在就去看看。是亂石灘，還是能養牛羊的好草場，一看便知。”
馬蹄踏過龜裂的河床，揚起細碎的沙礫。***勒住韁繩，與姚則遠並行，粗糙的掌心攥著馬鞭，指節泛白：“你們這些文官，就愛在紙上描來畫去，真到了地裡，什麼都不懂。”
“描花的人，確實認不得這個。”姚則遠抬手，馬鞭指向遠處一截半埋在沙裡的殘碑。青石斷麵上，“永業田”三個模糊的漢隸被新鑿的部落圖騰覆蓋了大半，痕跡還很新鮮。
眾人勒馬下馬，圍攏過去。姚則遠蹲下身，用手指輕輕抹去碑座上的浮土，露出深鑿的“官”字。“永業田是高祖朝賜給戍邊軍戶的私產，按律世代相傳，豈能隨意劃為宮地？”他指尖敲在那些新鑿的刻痕上，聲音清晰，“前任官員把軍戶的地強征過來，轉手就租給了你們的仇家部落，兩頭拿好處，把你們當傻子耍。”
***一把揪起帳外記錄的兵卒，將他拽到碑前，怒吼道：“記！原話記下來！讓你們將軍看看，他手下的人乾了什麼好事！”
姚則遠撥開***的手腕，靴跟碾過碑旁的鬆土，露出半截燒焦的木樁。炭化的表麵還能隱約辨出“鄭記”的商號烙印，與當年明州抄沒的走私煙石商隊標記一模一樣。“去年明州查獲的走私煙石，就是用這家商隊的箱子運的。”他抬眼看向***，目光坦蕩，“強占你們草場的官員，和往你們部落賣煙石、害你們族人上癮的，是同一批人。他們一邊賺你們的錢，一邊搶你們的地，兩頭作惡。”
長老堆裡響起嗡嗡的議論聲，有人麵露恍然，有人依舊滿臉懷疑。有個掛著狼頭杖的長老突然嘶聲喊道：“漢人的舌頭比蛇信子還滑！誰知道你是不是和他們一夥的，換個法子騙我們！”
姚則遠沒有辯解，起身解下腰間的水囊，拔開塞子，將清涼的水澆在那截焦木上。滋啦一聲，白汽竄起，混著殘留的煙膏味，彌漫在空氣裡。“地，我會還給你們。但光還不夠。”他甩乾水囊，扔給***，“明年開春，我讓人來教你們種沙棘麥。這種麥子耐旱，產量雖不如江南稻米，但牲口肯吃，人也能充饑，能幫你們熬過旱季。”
***捏癟手中的空囊，眉頭依舊緊鎖：“條件呢？天下沒有白吃的飯。”
“派五十個漢子，跟我一起修渠。”姚則遠指向遠處天山的方向，雪線在陽光下泛著微光，“天山的雪水引下來，草場和農田共用。你們出人護渠，防止有人故意破壞；伊州官府出糧出物，負責修繕堤壩和水渠。”
帳外記錄的兵卒筆尖在“共用”二字上頓住，遲遲不敢落下。***突然劈手奪過他手中的羊皮紙，狠狠撕成兩半，扔在風沙裡。“拿真東西來記！這種破紙，記不住我們草原人的約定！”他解下自己腰間的骨刀，扔給姚則遠，刀柄上還帶著他掌心的溫度，“三日後，帶你們的將軍來西坡立約。你揣著我的刀，我的騎手不會攔你。若敢騙我，這刀下次砍斷的就不是紙。”
折返時，戈壁的風更大了，沙粒拍打在鎧甲上，錚錚作響。姚則遠在馬上攤開掌心，任由風卷走掌紋裡沾著的草籽，心裡盤算著立約的細節。
伊州將軍龐德在城樓下攔住他的馬頭，鎧甲反射著刺眼的日光：“談成了？那些蠻子肯罷手？”
“三日後，在西坡立約。”姚則遠翻鞍下馬，腰間的骨刀碰撞在劍鞘上，發出清脆的當啷聲，“煩請將軍備好血酒，按草原的規矩立誓，他們才肯信。”
“他們肯讓步？”龐德有些意外，他原本以為這場衝突免不了一場血戰。
“不是讓步，是清算。”姚則遠從懷中掏出那塊焦木片，遞給龐德，“強占草場的官員私販煙石，證據確鑿。該給部落的賠償，得從這幫蛀蟲的家產裡刨出來，不能讓百姓吃虧。”
龐德捏碎手中的焦木片，煙膏的殘渣沾了滿手，臉上露出怒色。他忽然朝身後的親兵揚了揚下巴：“去地牢提人！把前任那幾個分管田畝和通商的贓官都提出來，砍了腦袋，給部落送去做賠禮！”
夜色漸濃，將軍府的燈火通明。姚則遠伏在案上，仔細勾勒著水渠的走向，筆尖劃過羊皮紙，留下清晰的墨痕。姚子瑜捧著《西疆水文誌》在旁校勘，偶爾遞過研好的墨，看著父親筆下縱橫交錯的水渠網絡，眼裡滿是敬佩。
“父親，您真的相信他們能守住水渠嗎？”姚子瑜忍不住問，“草原人向來自由慣了，未必肯受約束。”
“我更信他們恨透了毀草場、賣煙石的人。”姚則遠筆尖圈出分水閘的位置，語氣篤定，“仇恨比空洞的律法管用。他們知道，守住水渠，就是守住自己的活路，不會輕易破壞。”
立約那日，西坡上插滿了部落的黑旗，與伊州守軍的軍旗遙遙相對。***按著腰間的彎刀，看著姚則遠和龐德帶著親兵走來，身後跟著抬著血酒的兵卒。
“按草原的規矩，飲血酒，立盟約，永不反悔。”***的聲音渾厚，在空曠的西坡上回蕩。
龐德接過兵卒遞來的酒碗，碗裡盛著摻了雞血的烈酒，鮮紅的顏色刺目。“本將以伊州守軍的名義立誓，歸還部落被占草場，按約定分水，若有違背，天打雷劈，不得好死！”說完，他仰頭飲儘碗中的血酒，將碗狠狠摔在地上，瓷片四濺。
姚則遠也端起酒碗，目光掃過在場的部落長老和伊州官員：“我姚則遠以個人名義立誓，監督水渠修繕，確保部落能按時分到水源，教部落種植沙棘麥，若有食言，甘受軍法處置，死無葬身之地！”他同樣一飲而儘，摔碎酒碗。
***滿意地點點頭，突然揪過身旁的親兵，大聲道：“記！從今往後，毀渠者，先按部落規矩抽一百鞭，再送伊州官衙砍頭！部落之人若破壞盟約，同樣受罰！”
姚則遠解下腰間的骨刀，雙手奉還給***：“這把刀，物歸原主。從今往後，伊州與部落，守望相助，共抗乾旱，共享水源。”
***接過骨刀，插進刀鞘，忽然咧嘴笑了，露出被煙熏黃的牙齒：“漢官，你是個守信的人。”
姚則遠從袖中滑落一卷桑皮紙，遞給***身邊的長老：“這是沙棘麥的種法，還有耕種的注意事項。開春前翻好地，水渠通了，第一波水先澆你們的田地和草場。”
龐德站在一旁，看著逐漸撤走的部落騎手，忽然扯過李參將派來的兵卒手中的冊子，朱筆在空白處疾書。“八百裡加急，送回京城。”他吹乾墨跡，將冊子摔進姚則遠懷裡，“伊州將軍龐德，為姚則遠請功。西疆能息事寧人，全賴他單騎入部落，勘明舊案，立約分水，平息乾戈。”
驛馬踏起漫天煙塵，朝著京城的方向疾馳而去。姚則遠站在西坡上，望著遠處連綿的天山和近處蜿蜒的水渠雛形，忽然俯身，將一株剛發芽的沙棘麥苗小心翼翼地栽進新挖的水渠旁。
風還在吹，卻不再帶著先前的戾氣。陽光灑在這片飽經乾旱與衝突的土地上，照在水渠裡尚未充盈的淺水上，泛著粼粼波光。姚則遠知道，這場和平來之不易，守住和平、讓百姓過上好日子，需要更多的努力。但他心中充滿了希望，就像這株剛發芽的沙棘苗，在貧瘠的土地上，頑強地向著陽光生長。
伊州的百姓和部落的族人，終於不用再為水源和草場爭鬥，可以攜手並肩，在這片土地上，用雙手創造屬於自己的未來。而姚則遠，這個被貶謫的罪臣，也在用自己的行動，一點點贖回曾經的“罪責”，在西疆的土地上，踐行著為民請命的初心。