第十三章：新世界啟程
十年，又是一個十年。
銀杏樹已經長到三丈高了，樹乾有海碗口那麼粗，樹冠如傘蓋般撐開，投下好大一片陰涼。夏天的時候，村裡的孩子們最喜歡在樹下玩耍——老人們說，這棵樹有靈氣，在樹下讀書記得牢，在樹下睡覺不做噩夢。
小蓮如今已經四十歲了，兩鬢有了白發，但眼神依舊清澈。她現在是“義商會”總會長兼“財武學堂”總掌教，手下管著三十六個分會、一百零八所學堂，學生總數超過三萬。每天要處理的事務堆積如山：新學堂的選址、教員的培訓、教材的修訂、資金的調配……忙得腳不沾地。
但無論多忙，她每天都會抽時間來老槐樹下坐一會兒。有時是清晨，帶著念武來給銀杏樹澆水；有時是傍晚，一個人來，靠著樹乾，看夕陽把樹影拉得很長。
念武已經二十三歲了，長得高高瘦瘦，眉眼間有幾分財有武的影子。他如今是財武學堂最年輕的副院長，主要負責新教材的編纂和教員的考核。小夥子勤懇踏實，就是性子有點悶，不像他娘那麼外向。
這天午後，小蓮正在總堂處理公文，念武急匆匆地走進來：“娘，清水鎮分會出事了。”
小蓮抬起頭：“什麼事？”
“周刺史三年前調任後，新來的刺史姓吳，對咱們義商會的態度很微妙。”念武遞上一封密信，“這是清水鎮分會剛送來的。吳刺史的侄子吳良，最近在清水鎮開了家‘良善商會’，明裡暗裡打壓咱們。壓低收購價，抬高售出價，還散布謠言說咱們義商會‘假仁假義，中飽私囊’。”
小蓮接過信，快速瀏覽。眉頭越皺越緊。
“這個吳良……”她沉吟道，“我聽說過。他叔叔吳刺史是當朝宰相的門生，在朝廷裡有些根基。吳良借著這層關係，在雲州各地強買強賣，百姓敢怒不敢言。”
“那咱們怎麼辦？”念武問，“清水鎮是咱們第一個分會，不能丟。”
“當然不能丟。”小蓮站起身，走到窗邊，“但也不能硬來。吳良背後是官府，咱們是民間組織，硬碰硬會吃虧。”
她想了想：“這樣，你先去一趟清水鎮，以巡查的名義，穩住分會的人心。我修書一封，請李師伯去州府探探風聲。另外，讓鐵蛋調一隊民團過去，不是打架，是保護咱們的商鋪和倉庫，防止有人搗亂。”
念武點頭：“我這就去準備。”
“等等。”小蓮叫住他，“念武，你這次去，多看，多聽，少說。清水鎮的情況可能比信上說的更複雜。記住你財爺爺的話：‘遇事要冷靜，謀定而後動’。”
“我記住了。”念武鄭重地說。
念武離開後，小蓮坐回桌前，提筆給李昭寫信。十年過去，李昭已經完全融入了白石村的生活。他不住在學堂宿舍了，而是在村東頭蓋了兩間草房，開了個小藥鋪。平時給人看病抓藥，閒時教教孩子劍術，日子過得簡單而充實。
但小蓮知道，李昭的人脈還在。當年禦前侍衛統領的身份，加上雲海宗內門弟子的背景，在官場上還是有些分量的。
信剛寫完，門外傳來腳步聲。鐵蛋大步走進來，他還是那麼壯實，隻是額頭上多了幾道皺紋。
“小蓮，聽說清水鎮出事了？”
“嗯。”小蓮把信遞給他，“你看看吧。”
鐵蛋看完，一拳砸在桌上：“狗官！當年周刺史在的時候，咱們幫清水鎮百姓過了多少難關？現在換個人，就想把咱們擠走？”
“冷靜點。”小蓮倒了杯茶給他，“這事沒那麼簡單。我懷疑，吳良針對咱們，不隻是為了賺錢。”
“那是為什麼？”
“咱們義商會這些年發展太快了。”小蓮緩緩道，“三十六個分會，覆蓋雲州、青州、冀州三地，會員超過五十萬。在朝廷眼裡，這就是一股不可忽視的民間力量。有人想收編，有人想打壓，有人想利用。吳良背後，說不定有更大的勢力。”
鐵蛋愣住了：“你是說……朝廷？”
“不一定，但可能性很大。”小蓮苦笑，“財先生生前就說過，咱們樹大招風，遲早會引來麻煩。隻是沒想到，麻煩來得這麼快。”
“那咱們怎麼辦？”鐵蛋急道，“總不能坐以待斃吧？”
“當然不能。”小蓮眼中閃過一絲銳利，“財先生教過我們，對付惡勢力，要剛柔並濟。硬的要有，但不能先亮出來。你調一隊可靠的民團去清水鎮，記住，是‘護衛’，不是‘打手’。如果有人鬨事，先報官，官不管，再自衛。”
“明白了。”鐵蛋點頭，“我親自帶隊去。”
“不，你留下。”小蓮搖頭，“你是民團總教官，目標太大。讓王虎去，他是你一手帶出來的，機靈，知道分寸。”
王虎是鐵蛋的徒弟，今年二十八歲，當年魔修之戰時還是個半大孩子，現在已經是民團的副教官了。
安排妥當後，小蓮又處理了幾件緊急事務，這才得空歇口氣。她走到窗邊，看著窗外那棵銀杏樹。十年了，樹越長越高，投下的陰影越來越大。就像義商會，發展得越好，承擔的責任就越重，麵臨的挑戰也越多。
“先生，”她輕聲自語，“如果您還在，會怎麼做呢？”
風吹過，銀杏樹的葉片沙沙作響，像是在回應。
三日後，清水鎮。
念武站在義商會分會的二樓，透過窗戶看著街對麵的“良善商會”。那是一家新開的鋪子，門麵裝修得富麗堂皇，夥計穿著統一的服裝，進出的客人也不少。但念武注意到，那些客人大多麵帶愁容，出來時手裡提著的東西也不多。
“吳良用的是‘低價傾銷’。”分會會長趙老四在旁邊說，“同樣的糧食，咱們賣三十文一鬥，他賣二十五文。同樣的布匹，咱們賣五十文一尺，他賣四十文。百姓貪便宜，都去他那兒買。等咱們撐不住關門了，他再漲價，到時候想賣多少賣多少。”
念武皺眉：“他哪來那麼多低價貨？”
“一部分是從州府調來的官倉儲備糧，一部分是從外地運來的陳年舊貨。”趙老四壓低聲音，“我打聽過了，吳良和他叔叔吳刺史，跟幾個大糧商有勾結。用官倉的平價糧打壓咱們，等壟斷了市場，再和糧商分利潤。”
“這是違法的。”念武說。
“違法？”趙老四苦笑，“少爺，您太年輕了。在清水鎮，吳刺史就是法。官倉的賬目做得天衣無縫，咱們抓不到把柄。就算抓到了，告到州府，州府也是他們的人。”
念武沉默片刻：“咱們分會現在情況如何？”
“很糟。”趙老四歎氣，“這個月營業額跌了六成，不少老會員都退會了。再這樣下去，下個月就得關門。”
“不能關門。”念武斬釘截鐵，“清水鎮分會是咱們的第一個分會，要是關了，其他分會的人心就散了。”
“那怎麼辦？”
念武走到桌前，鋪開紙筆：“趙叔，你把分會所有庫存、資產、會員名單都整理出來給我。另外，通知所有會員，明天上午在分會大院開會，我有話要說。”
“開會？現在這情況，能來幾個人啊……”
“能來幾個是幾個。”念武眼中閃著光，“財爺爺說過，越是困難的時候，越要團結。”
第二天上午，義商會清水鎮分會的大院裡，隻來了三十幾個人——鼎盛時期，這裡能聚集上千人。來的大多是老人和婦女，青壯年寥寥無幾。
趙老四臉色難看，念武卻麵色平靜。他走到院子中央的石台上，看著下麵那些熟悉又陌生的麵孔。
“諸位鄉親，”他開口，聲音清亮，“我知道，最近大家日子不好過。有人退了會，有人去了對麵的良善商會，還有人觀望猶豫。今天我把大家請來，就是想問一句：咱們義商會，還值不值得信？”
下麵一片沉默。
一個拄著拐杖的老者顫巍巍地站起來：“念武少爺，不是咱們不信義商會，是……是實在撐不住了。我家六口人，就指著那兩畝地過日子。糧食賣不出價，布匹買不起，孩子上學堂的束脩都快交不起了……”
“是啊，”一個婦人接話，“良善商會的米確實便宜，雖然質量差點，但能吃就行。咱們……咱們也得活命啊。”
念武點點頭：“我理解大家的難處。今天我來，不是要責備誰，而是要告訴大家一個決定——”
他頓了頓，提高了聲音：“從今天起，清水鎮分會所有商品，價格再降三成！”
此言一出，全場嘩然。
“再降三成？那不得賠死？”
“現在已經是成本價了，再降就虧本了！”
“念武少爺，這可使不得啊！”
念武抬手，等安靜下來，繼續說：“降價的損失，由總會承擔。不僅如此，所有會員憑會員牌購買，還可以再享受一成的優惠。非會員購買，價格恢複原價。”
“這是為何？”趙老四也忍不住問。
“因為我要告訴所有人，義商會不是隻為賺錢。”念武朗聲道，“財先生創立義商會，宗旨是‘以商行義，以義聚財，以財養民’。如果為了跟人打價格戰，就把價格降到百姓買不起的地步，那就違背了初衷。”
他看向眾人：“咱們降價，不是要跟良善商會拚個你死我活，而是要告訴百姓：義商會還在，還在為大家著想。買的起的人，歡迎來買；買不起的，可以來賒賬，等秋收有了收成再還。實在還不起的，咱們有‘互助基金’，可以申請補助。”
“可是……這樣下去，咱們能撐多久？”有人問。
“撐到良善商會撐不住為止。”念武眼中閃過一絲狡黠，“吳良用的是官倉的糧，低價傾銷是違法的，他不敢長久。而且他背後有糧商，糧商是要賺錢的，不可能一直賠本。咱們不同，咱們背後是整個義商會，是五十萬會員。總會已經調撥了十萬兩銀子，專門應對這次危機。”
眾人麵麵相覷，眼中重新燃起了希望。
“另外，”念武繼續說，“從下個月起，分會要辦三件事：第一，開設‘夜校’，免費教大家識字、算術、還有新式農作技術；第二，成立‘工匠班’，教年輕人木工、鐵匠、編織等手藝；第三，組建‘互助隊’，誰家有事，大家幫忙。”
他頓了頓：“這些，良善商會會做嗎？不會。他們隻想著怎麼賺錢，怎麼壟斷。而咱們想的是，怎麼讓大家都過上好日子。”
院子裡安靜了片刻，然後爆發出熱烈的掌聲。
“說得好！”
“這才是咱們的義商會！”
“我回去就把會員牌找出來！”
看著重新振奮起來的人群，念武鬆了口氣。但他知道，這隻是一個開始。真正的較量，還在後麵。
果然，消息傳到良善商會，吳良氣得砸了茶杯。
“降價三成？還賒賬？他們瘋了！”吳良在屋裡踱步，“趙師爺，咱們怎麼辦？”
旁邊的師爺捋著山羊胡：“少爺莫急。他們這是垂死掙紮。降價三成，加上賒賬，一個月至少虧損五千兩。十萬兩銀子，也就撐二十個月。咱們陪他們玩，看誰先撐不住。”
“可是……”吳良皺眉，“叔叔那邊，官倉的糧不能一直動。那些糧商也說了，最多再支持三個月。”
“三個月夠了。”師爺陰笑，“我有一計，能讓義商會一個月內垮台。”
“什麼計？”
師爺湊到吳良耳邊，低聲說了幾句。吳良眼睛一亮：“好計！就這麼辦！”
三天後，清水鎮出了件大事。
義商會售出的一批糧食裡，發現了黴變和蟲蛀。買了這批糧食的幾十戶人家，吃了之後上吐下瀉，有三個老人情況嚴重，已經送醫。
消息傳開，全城嘩然。
“我就說義商會降價沒安好心！”
“便宜沒好貨，這是要害死咱們啊！”
“退會！必須退會！”
分會大院被憤怒的百姓圍得水泄不通。趙老四急得團團轉，念武卻異常冷靜。
“糧食是從哪個倉庫出的？”他問。
“三號倉。”趙老四說，“但三號倉的糧食我親自檢查過，都是新糧，不可能黴變。”
“帶我去看看。”
三號倉在鎮外，是一排磚石結構的庫房。念武進去後，仔細檢查了庫存的糧食——確實都是新糧，顆粒飽滿，沒有黴變跡象。
“問題不在倉庫。”念武說，“在運輸或者售賣環節。”
他想了想：“趙叔，你去查一下，這批問題糧食的經手人是誰，運輸路線是什麼。另外，把那幾個中毒的老人接到分會來，我親自診治。”
“少爺，您會醫術？”
“跟我娘學過一些。”念武說，“財爺爺的《行醫錄》我也讀過。”