趙老四趕緊去辦。
一個時辰後，三個中毒的老人被抬到了分會後院。念武逐一檢查，眉頭越皺越緊——這不是普通的食物中毒，症狀很像某種草藥引起的急性腸胃炎。
他取了一點老人吐出來的穢物，用銀針測試，又聞了聞氣味。
“這是‘斷腸草’的粉末。”念武臉色一沉，“有人在糧食裡摻了斷腸草粉。量不大，不會致命，但會引起劇烈嘔吐腹瀉。”
“斷腸草？”趙老四倒吸一口涼氣，“誰這麼惡毒？”
“還能有誰。”念武冷笑，“去，把今天圍在分會門口鬨得最凶的那幾個人，請進來‘喝茶’。”
趙老四會意，帶了幾個夥計出去。片刻後，帶進來三個漢子——都是鎮上有名的潑皮無賴。
念武坐在桌前，慢條斯理地泡茶：“三位，今天辛苦了。來，喝杯茶潤潤嗓子。”
三個潑皮麵麵相覷，不敢接。
“怎麼，怕我下毒？”念武笑了，“放心，義商會做事，光明磊落，不像某些人，隻會使些下三濫的手段。”
其中一個潑皮壯著膽子說：“你……你什麼意思？我們是為民請命！你們賣黴變糧食，害人生病，還有理了？”
“黴變糧食？”念武從桌上拿起一小袋糧食，“你是說這個？”
他打開袋子，倒出一些在桌上：“來，你們看看，哪裡黴變了？哪裡蟲蛀了？”
三個潑皮湊近看，確實顆粒飽滿，色澤金黃。
“這……這可能是調包了……”
“調包？”念武站起身，走到他們麵前，“你們的意思是，義商會賣好糧，然後自己去調包成黴變糧，再讓人吃了中毒，最後自己背黑鍋？我們是瘋了還是傻了？”
三個潑皮語塞。
念武忽然一拍桌子：“說！誰指使你們的？在糧食裡下毒的是誰？不說實話，我這就送你們去見官！下毒害人，按律當斬！”
最後四個字，聲色俱厲。三個潑皮腿一軟，跪倒在地。
“少……少爺饒命！是……是良善商會的吳掌櫃讓我們乾的！他說事成之後，每人給十兩銀子！”
“糧食裡的毒是誰下的？”
“是……是吳掌櫃的夥計張三，他以前在藥鋪乾過，認識斷腸草……”
念武眼中寒光一閃：“趙叔，拿紙筆來，讓他們寫供狀，畫押。”
供狀寫好，三個潑皮畫了押。念武收好供狀，對趙老四說：“去請鎮長，還有鎮上幾位德高望重的鄉紳，就說我有要事相商。”
半個時辰後，鎮長和幾位鄉紳到了分會。念武將供狀和中毒老人的診斷結果一一展示，又把從倉庫取來的新糧樣品擺出來。
鐵證如山。
鎮長臉色鐵青：“這個吳良，太過分了！我這就去稟報刺史大人！”
“不急。”念武說，“吳刺史是吳良的叔叔，您去稟報，多半會不了了之。我有個更好的辦法。”
“什麼辦法？”
“公開審理。”念武一字一句地說，“就在分會大院，當著全鎮百姓的麵，審這三個潑皮，還有那個下毒的夥計張三。人贓並獲，眾目睽睽，看吳良怎麼狡辯。”
鎮長猶豫：“這……這不合規矩吧？”
“規矩？”念武笑了，“鎮長大人，如果按規矩，官官相護，百姓永遠討不到公道。財先生說過，有些時候，規矩要為公道讓路。”
他頓了頓：“當然，如果您為難，我可以自己來。義商會有民團護衛，抓一個張三，不難。”
鎮長看著眼前這個二十出頭的年輕人，忽然想起了十年前的財有武——一樣的從容，一樣的堅定，一樣的……敢為天下先。
“好！”他一拍大腿，“老夫豁出去了！明天上午，公開審理！”
消息像長了翅膀，一夜之間傳遍清水鎮。第二天一早，分會大院被圍得水泄不通，少說也有兩三千人。
院子中央搭了個簡易的台子。念武、鎮長、幾位鄉紳坐在台上。台下，三個潑皮和張三被五花大綁跪著，麵前擺著物證：摻了斷腸草粉的糧食樣品，還有從張三家裡搜出來的斷腸草粉末。
念武站起身，麵向眾人：“諸位鄉親，今天請大家來，是要還義商會一個清白，也是要給大家一個交代。”
他將事情原原本本說了一遍，出示了所有證據。每說一句，台下就響起一陣驚呼；每出示一件證據，吳良的臉色就白一分——他也在台下，被幾個民團護衛“請”來的。
“……事情就是這樣。”念武最後說，“良善商會的吳良，為了打壓義商會，指使手下在糧食裡下毒，嫁禍於人。其心可誅，其行可鄙！”
他轉向吳良：“吳掌櫃，你有什麼話說？”
吳良臉色慘白，但還強撐著：“你……你血口噴人！這些供狀都是屈打成招！這些證據都是偽造的！”
“是嗎？”念武冷笑，“那咱們請幾位中毒的老人上來，讓他們認認，當初去買糧時，接待他們的是誰。”
三個老人被攙扶上來，一眼就認出了張三：“就是他！那天就是他給我們稱的糧！”
“你還有什麼話說？”念武逼視吳良。
吳良冷汗直流，忽然轉身想跑，被民團護衛一把按住。
“送官！”鎮長起身，厲聲道，“人贓俱獲，按律嚴懲！”
“等等。”念武忽然說。
眾人都看向他。
“送官之前，我想問吳掌櫃一個問題。”念武走到吳良麵前，“你叔叔吳刺史，知道你做的這些事嗎？”
吳良眼神閃爍：“不……不知道……”
“那就是你一人所為。”念武點點頭，“既然如此，按《財武經》的規矩：作惡者，當眾道歉，賠償損失，並保證永不再犯。若能做到，可以從輕發落。”
眾人都愣住了——這算什麼懲罰？
“念武少爺，這太輕了吧？”有人忍不住說。
“不輕。”念武搖頭，“財爺爺說過，懲罰的目的不是報複，是讓人改過。如果他真心悔改，給他一個機會；如果死不悔改，再送官不遲。”
他看向吳良：“你選哪個？”
吳良跪在地上，腦子裡飛快地轉著。當眾道歉雖然丟人，但總比坐牢強。而且隻要不送官，叔叔那邊就有操作的空間……
“我……我道歉！我賠償！”他急忙說。
“好。”念武轉向眾人，“那就請吳掌櫃，當著全鎮百姓的麵，給義商會道歉，給中毒的老人道歉，給所有被他欺騙的百姓道歉。另外，賠償中毒老人的醫藥費，每家十兩銀子；賠償義商會的名譽損失，白銀一千兩。還有，良善商會即日起關門，永不營業。”
吳良咬牙：“我……我都答應。”
接下來的場麵，讓清水鎮百姓終生難忘。
吳良跪在台上，聲淚俱下地道歉，承認自己利欲熏心，做了錯事。然後當場掏出銀票，賠償了損失。最後，在眾人的注視下，良善商會的招牌被摘下來，當眾砸碎。
事情結束後，百姓們久久不散。他們圍在分會大院外，議論紛紛。
“真沒想到，吳良這麼壞……”
“還是義商會有良心，被陷害了還以德報怨。”
“以後我隻信義商會！”
念武站在二樓的窗前，看著這一切，心中感慨萬千。他想起了財有武常說的一句話：“人心都是肉長的，你對他好，他遲早會知道。”
趙老四走過來，滿臉敬佩：“少爺，您這一手真是高明。既洗清了冤屈，又收買了人心，還避免了和官府硬碰硬。”
“不是我高明，是財爺爺教得好。”念武說，“他早就料到會有這麼一天，所以教了我們很多應對的辦法。”
他頓了頓：“趙叔，通知下去，從明天起，分會所有商品恢複原價。但會員優惠增加到兩成，非會員也可以享受九五折。另外，夜校、工匠班、互助隊，都要儘快辦起來。”
“是！”趙老四乾勁十足。
十天後，念武回到了白石村。
小蓮聽完他的彙報，欣慰地笑了：“念武，你長大了，能獨當一麵了。”
“是娘和財爺爺教得好。”念武說，“不過娘，我有個擔心。”
“什麼擔心？”
“這次雖然解決了吳良，但吳刺史還在。”念武眉頭微皺，“我擔心他會報複。”
“他不敢。”小蓮說，“你李師伯從州府傳來消息，吳刺史因為縱容侄子作惡，已經被禦史台彈劾了。陛下聖明，最恨貪官汙吏，估計很快就要被革職查辦。”
念武鬆了口氣：“那就好。”
“不過你說的對，咱們樹大招風，以後這樣的麻煩不會少。”小蓮走到窗邊，看著遠處的銀杏樹，“所以，咱們要改變策略了。”
“怎麼改變？”
“從擴張轉向深耕。”小蓮轉過身，“三十六個分會，一百零八所學堂，已經夠大了。接下來，咱們要把每一個分會、每一所學堂都做實、做深。教出更多像你一樣的人才，讓財先生的精神，真正紮根到每一個角落。”
她頓了頓：“念武，我想交給你一個任務。”
“娘請說。”
“用三年時間，走遍所有分會和學堂。”小蓮說，“不是巡查，是學習。看看各地的實際情況，聽聽百姓的真實想法，然後把你的見聞寫下來，編成《財武新編》。財先生的《財武經》是理論基礎，咱們需要一本實踐指南。”
念武眼睛一亮：“這個任務好！我什麼時候出發？”
“下個月吧。”小蓮笑了，“先在家好好歇歇，陪陪你李師伯，他最近在研究新草藥，需要幫手。”
“好。”
走出總堂，念武沒有回住處，而是去了老槐樹下。
十年過去，銀杏樹已經很高了。他靠著樹乾坐下，閉上眼睛，仿佛能聽見財有武的聲音在耳邊響起：
“念武啊，記住，真正的強者，不是能打敗多少人，而是能幫助多少人……”
他睜開眼睛，看著遠方。夕陽西下，天邊燃起一片絢爛的晚霞。
新的世界已經啟程。
而他們，都是這世界的建設者。
銀杏樹的葉片在晚風中沙沙作響，像是在說：去吧，孩子，去走你自己的路。
念武站起身，深深一躬。
然後轉身，大步走向燈火初上的村莊。
那裡，有他的家，有他的責任，有他未完成的使命。
路還很長，但他已經準備好了。