第十四章：舊敵重逢
又是一年冬。
白石村的雪下得特彆早，剛進臘月，天地就白茫茫一片了。銀杏樹的葉子早已落儘，光禿禿的枝椏上堆著積雪，偶爾有麻雀落下，震落一蓬雪粉。
念武的遊曆，已經走了兩年又七個月。
他去了雲州最北的寒山郡，那裡一年有八個月是冬天，人們住在半地下的土屋裡，靠狩獵和采集為生。義商會在那裡的分會很小，隻有三十幾個會員，但做的事情卻很多——教獵戶製作更有效的陷阱，教婦女辨認可食用的苔蘚和菌類，還從南方引進了耐寒的土豆種子。
他也去了青州最南的碧波城，那是個港口城市，商船往來，繁華喧鬨。分會的會長是個四十多歲的女商人，年輕時受過財有武的恩惠，如今把整個商隊都並入了義商會。她教漁民改良漁網，教碼頭工人識字算賬，還組建了海上救援隊，專門救助遇難的船隻。
每到一個地方，念武都會住上一兩個月。白天跟著分會的人一起乾活，晚上整理筆記，記錄所見所聞。他的《財武新編》已經寫了厚厚三冊，記載了各地不同的生存智慧、實用的技藝改良，還有那些普通人在困境中迸發出的勇氣和創造力。
但走得越遠，看得越多，念武心裡那個疑問就越清晰：財爺爺的理想，真的實現了嗎？
在寒山郡，他見過因為爭搶獵物而大打出手的獵戶；在碧波城，他見過商會之間惡性競爭，不惜雇人搗毀對方的貨物；在路過的每一個村莊，他都見過貧困、疾病、愚昧，還有那些根深蒂固的偏見和自私。
財有武改變了很多人，但這個世界，似乎還是那個世界。
這個冬天，念武回到了白石村。不是遊曆結束了，而是他想回來喘口氣，整理一下思緒。
到家那天，雪下得正緊。
小蓮在總堂處理年末的賬目，聽說兒子回來，連披風都忘了披就迎了出去。兩年多不見，念武又長高了，也黑瘦了，但眼神更加沉穩，肩膀更加寬闊。
“娘。”念武笑著行禮。
小蓮一把抱住他，眼眶濕潤：“回來就好，回來就好。”
晚上，一家人圍坐在火爐邊吃飯。念武的小妹念慈已經十六歲了，出落得亭亭玉立，如今在財武學堂教孩子們畫畫和音樂。她嘰嘰喳喳地問哥哥路上的見聞，念武便挑了些有趣的說。
“哥，那你接下來還走嗎？”念慈問。
“走。”念武說，“還有九個分會沒去，估計還要一年。”
小蓮給他夾了塊肉：“不急，在家多歇幾天。你李師伯前些天還念叨你，說他新配了一副治風濕的方子，等你回來試試。”
“李師伯身體還好吧？”
“好著呢。”小蓮笑，“就是閒不住，三天兩頭往山裡跑，說要找什麼‘千年雪蓮’。我說他，你都七十多的人了，還當自己是小夥子？”
正說著，門外傳來腳步聲。鐵蛋掀簾進來，滿身是雪。
“聽說念武回來了？”他嗓門還是那麼大，“好小子，這一走就是兩年多！”
念武起身行禮：“鐵蛋叔。”
鐵蛋擺擺手，在火爐邊坐下，搓著手：“回來得正好，有件事得跟你商量。”
“什麼事？”
鐵蛋看了眼小蓮，小蓮點點頭，示意他直說。
“北邊出事了。”鐵蛋壓低聲音，“黑山郡那邊，有馬賊作亂，已經搶了好幾個村子。官府出兵剿了幾次，但那些馬賊狡猾得很，打了就跑，根本抓不住。”
念武皺眉：“咱們義商會在黑山郡有分會嗎？”
“有，但規模不大。”鐵蛋說，“分會會長叫周大山，是個獵戶出身，人很仗義，但手下沒多少人。他前天派人送信來，說馬賊放話，要搶義商會的倉庫。”
“為什麼專挑義商會？”
“因為義商會的倉庫裡，存著過冬的糧食和棉衣。”小蓮接過話，“黑山郡今年收成不好，很多百姓都靠義商會的平價糧過活。馬賊搶了倉庫，既能得物資，又能斷了百姓的生路，一舉兩得。”
念武沉吟：“那咱們怎麼辦？派民團過去？”
“已經派了。”鐵蛋說，“王虎帶了五十個人，三天前出發的。但我擔心不夠——信上說，馬賊至少有二百人，而且裝備不差，有的還騎著戰馬。”
屋裡一時沉默，隻有柴火劈啪作響。
念武忽然問：“李師伯知道這事嗎？”
“還沒告訴他。”小蓮說，“他年紀大了，不想讓他操心。”
“我覺得應該告訴他。”念武說，“李師伯當年是禦前侍衛統領，打過仗，懂兵法。而且他在黑山郡待過，熟悉地形。”
小蓮想了想：“那明天我去跟他說。”
第二天一早，雪停了，但天還是陰的。
念武來到村東頭李昭的小院。院門虛掩著，他推門進去，看見李昭正坐在屋簷下搗藥。老人穿著粗布棉衣，頭發全白了，但背挺得筆直，手上的動作穩健有力。
“李師伯。”念武行禮。
李昭抬頭，臉上露出笑容：“念武回來了？快過來坐。”
念武在他旁邊的凳子上坐下，看著石臼裡那些褐色的根莖：“這是？”
“穿地龍。”李昭說，“治風濕的良藥，但得炮製得法。你娘說你在外頭跑，容易受寒濕，我給你配幾副，帶著路上用。”
“謝謝師伯。”
李昭繼續搗藥，狀似隨意地問：“你娘讓你來的？是為了黑山郡的事吧？”
念武一愣：“您知道了？”
“王虎出發那天，動靜那麼大，我怎麼可能不知道。”李昭笑了，“雖然老了，耳朵還沒聾。”
他放下藥杵，擦了擦手：“說說吧，具體情況。”
念武把知道的都說了一遍。李昭靜靜聽著，不時問一兩個細節問題。等念武說完，他沉默片刻，說：“王虎帶五十個人去，是送死。”
念武心裡一沉。
“馬賊二百，裝備精良，還熟悉地形。正麵打，彆說五十人，就是五百人也未必能贏。”李昭站起身，在院子裡踱步，“而且我懷疑，這不是普通的馬賊。”
“什麼意思？”
“黑山郡我去過，那裡的馬賊最多就是十幾二十人一夥，搶個商隊、綁個富戶。二百人的規模，還能跟官府周旋，這不是馬賊，這是軍隊。”
念武倒吸一口涼氣：“軍隊？誰家的軍隊？”
“不好說。”李昭搖頭，“但肯定不是朝廷的正規軍。可能是某個藩王養的私兵，也可能是境外勢力滲透。不管是誰，目標都很明確——搞亂黑山郡，切斷南北商路。”
他看向念武：“你們義商會的倉庫，正好在商路要衝。搶了倉庫，既能得物資，又能製造恐慌，讓商隊不敢走那條路。一舉多得。”
念武急道：“那咱們怎麼辦？王虎他們……”
“立刻派人追上王虎，讓他原地待命，等我過去。”李昭語氣果斷，“我去一趟黑山郡。”
“您去？”念武嚇了一跳，“不行，太危險了！您都這把年紀……”
“年紀？”李昭笑了，“念武啊，年紀大不代表沒用。我在這村子裡種了十年地，也該活動活動筋骨了。”
他頓了頓，眼神變得悠遠：“而且，黑山郡……我欠那裡一個人情。”
“人情？”
“很多年前的事了。”李昭沒有細說，“去準備吧，明天一早出發。你跟我一起去。”
“我也去？”
“你不是在寫《財武新編》嗎？”李昭看著他，“這一趟，就是你最好的教材。”
說服小蓮花了些功夫，但最終還是成了。李昭說：“小蓮，我答應過財先生，會照顧好你們娘倆。念武要成長，不能總在溫室裡。這一趟，我保證把他平安帶回來。”
小蓮看著李昭的眼睛，那裡麵有一種她很久沒見過的銳利——那是屬於禦前侍衛統領李昭的眼神。
她最終點了點頭：“那您……一定要小心。”
第三天拂曉，三匹馬出了白石村。
李昭、念武，還有鐵蛋——鐵蛋本來也要跟來，但李昭說村裡需要人坐鎮，隻帶了他的徒弟趙勇。趙勇二十五歲，是民團的教官之一，身手不錯，人也機靈。
雪後的山路不好走，馬走得很慢。李昭卻騎得很穩，完全不像七十多歲的老人。念武跟在他身邊，忍不住問：“師伯，您剛才說欠黑山郡一個人情，是怎麼回事？”
李昭沉默了一會兒，說：“那是二十多年前的事了。那時候我還是禦前侍衛統領，奉命去黑山郡剿匪。”
“剿匪？”
“嗯，一夥流寇，大概百來人，占山為王，禍害百姓。”李昭說，“我帶了兩百精兵，圍了他們的山寨。本來可以強攻，但寨子裡有不少被擄去的百姓，強攻會傷及無辜。”
他頓了頓：“所以我想了個辦法，單槍匹馬進山寨，跟匪首談判。”
念武吃驚：“您一個人？”
“對，一個人。”李昭笑了笑，“年輕氣盛，覺得天下沒有我去不得的地方。結果還真談成了——我答應放他們一條生路，他們放了百姓，解散山寨。”
“那後來呢？”
“後來……”李昭的眼神暗了暗，“我信守承諾，放他們走了。但其中有個小頭目，不甘心就這麼散了，又偷偷糾集了十幾個人，繼續作惡。他們搶了一個村子，殺了七個人，其中有個孩子，才五歲。”
念武的心揪緊了。
“那孩子的父親，是個獵戶。”李昭的聲音很輕，“他找到我，沒有罵我，沒有怪我，隻是問：‘大人，您說放了他們能改過，他們改了嗎？’”
“我答不上來。他看了我很久，說：‘您是個好人，但好人的心太軟了。’然後他就走了。後來我聽說，他自己去找那夥人，用陷阱一個個殺了，最後自己也死在山上。”
馬兒踏著積雪，發出咯吱咯吱的聲音。天地間一片寂靜。
“從那以後，我就明白了一個道理。”李昭說，“善心要有，但不能濫。對那些真正作惡的人，寬容就是縱容。財先生當年說我‘不是救世主，是亂臣賊子’，其實他說對了一半——我確實救不了世，但我至少可以不讓世界變得更壞。”
念武默默聽著，心裡翻騰著複雜的情緒。
“所以這次去黑山郡，”李昭轉過頭，看著念武，“如果那些馬賊真是濫殺無辜之輩，我不會手軟。你也要有心理準備——財武精神不隻是慈悲，還有霹靂手段。”
“我明白。”念武鄭重地點頭。
七天後，他們到了黑山郡的地界。
這裡的地形果然險峻，群山連綿，溝壑縱橫。官道在峽穀中蜿蜒，兩側是陡峭的山崖，確實是個易守難攻的地方。
王虎帶的五十人駐紮在離郡城三十裡的一處山村。李昭等人趕到時，王虎正帶著人在村口操練。
“李老！”王虎見到李昭，又驚又喜，“您怎麼來了？”
“來看看你們。”李昭下馬，掃了一眼那些民團成員。大多是二三十歲的青壯年，穿著統一的棉襖，手持長矛或弓箭，精神麵貌還不錯。
“情況怎麼樣？”李昭問。
王虎臉色凝重：“不太好。馬賊昨天又搶了一個村子，離這裡隻有二十裡。我們趕過去時，他們已經跑了，隻留下燒毀的房屋和……三具屍體。”
“帶我去看看。”
被搶的村子叫趙家溝，二十幾戶人家，如今一片狼藉。幾間房子還在冒煙，地上有血跡，雞鴨牲畜被搶光了，糧食也所剩無幾。
村民們聚集在村口的打穀場上，個個麵黃肌瘦，眼神驚恐。見到王虎帶人回來，一個老者顫巍巍地迎上來：“王教頭，你們可回來了……”
“老村長，這位是李老，來幫咱們的。”王虎介紹。
李昭掃視一圈，問：“馬賊有多少人？什麼打扮？”
“大概……大概五六十人。”老者說，“都騎著馬，蒙著臉，手裡有刀有弓。他們來得快，去得也快，搶了東西就走，一句話都不說。”
“沒留活口？”
“留了。”老者指向遠處，“劉寡婦家的二小子，躲在水缸裡，看見了。”
一個十來歲的男孩被帶過來，嚇得渾身發抖。李昭蹲下身，溫聲問：“孩子，彆怕。你看見什麼了？”
男孩結結巴巴地說：“他們……他們穿的衣裳不一樣……有的穿皮甲，有的穿布衣……馬也不一樣，有的馬高，有的馬矮……還有，他們說話……說話的口音不一樣……”
“怎麼不一樣？”
“有的像本地人，有的……有的像北邊來的，舌頭卷。”
李昭站起身，對王虎說：“不是一夥人，是幾夥人湊在一起的。有本地流氓，也有外來者。而且從裝備看，確實不像普通馬賊。”
他走到一具屍體旁，蹲下檢查。死者是個中年漢子，胸口被刀刺穿，一刀斃命。
“刀法很準。”李昭說，“不是亂砍，是練過的。”
他又檢查了另外兩具屍體，都是要害中刀，乾淨利落。
“訓練有素。”李昭眉頭緊鎖，“這不是馬賊，是士兵。”
回到駐紮的山村，李昭召集所有人開會。
“情況比想象的複雜。”他在簡陋的地圖上指點，“根據趙家溝的線索，馬賊至少有五六十人，但這是他們一支隊伍的規模。按照之前的情報，總人數在二百左右，應該分成三四支隊伍，分散在各地。”
“他們為什麼分散？”念武問。
“為了擴大影響。”李昭說，“一支隊伍搶一個村子，搶完就跑，等官兵趕到，他們已經去下一個地方了。這樣既能搶到更多物資，又能讓恐慌蔓延，讓官府疲於奔命。”
王虎一拳砸在桌上：“這群王八蛋！”
“罵沒用，得想辦法。”李昭說，“咱們現在有五十人，加上村裡的青壯，大概能湊八十人。正麵打不過，隻能智取。”
“怎麼智取？”
李昭指著地圖上的一個點：“這裡是黑風峽，馬賊搶了趙家溝，下一站很可能是這裡——李家堡。李家堡是個大村子，有圍牆，有糧食，馬賊早就盯上了。”
“咱們在李家堡設伏？”
“不，在李家堡的路上設伏。”李昭說，“馬賊從趙家溝去李家堡，必走黑風峽。那裡地勢險要，適合伏擊。咱們提前埋伏，打他們一個措手不及。”
“可是咱們隻有八十人，馬賊有五六十，還都騎著馬……”王虎擔心。
“所以要借地利。”李昭眼中閃著光，“黑風峽我年輕時走過，記得有個地方，叫‘一線天’，路寬不過兩丈，兩側是十幾丈高的石壁。在那裡設伏，他們人再多，馬再快，也施展不開。”
計劃定下，眾人分頭準備。
李昭把念武叫到一邊：“念武，這一仗你跟著我，但不要上前。你的任務是觀察、記錄。”
“記錄什麼？”
“記錄這一切——百姓的苦難，馬賊的殘忍，還有咱們如何應對。”李昭說，“財先生的理想是建立一個沒有苦難的世界，但在這之前，咱們得先學會怎麼保護自己。這一課，很重要。”
念武點頭：“我明白。”
第二天淩晨，天還沒亮，八十人的隊伍悄悄出發了。
黑風峽離駐地二十裡，山路崎嶇，走了兩個時辰才到。果然如李昭所說，峽穀深處有一段極窄的路，兩側石壁如刀削斧劈，抬頭隻能看見一線天空。
李昭指揮眾人布置陷阱：在路中央挖陷馬坑，坑裡插削尖的竹簽；在兩側石壁上堆放石塊，用繩索固定，需要時砍斷繩索，石塊就會滾落；還在路兩端的出口布置了絆馬索和拒馬樁。
一切準備就緒，已經是下午。眾人藏在石壁上的洞穴和灌木叢中，靜靜等待。
時間一分一秒過去，峽穀裡靜得可怕。念武趴在李昭身邊，能聽見自己的心跳聲。他第一次經曆這種場麵，緊張得手心出汗。
李昭卻異常平靜，閉目養神，仿佛在等待老朋友。
太陽偏西時，遠處傳來了馬蹄聲。
來了。
念武探頭看去，隻見一隊人馬從峽穀另一端進來，果然有五六十人，都騎著馬，蒙著臉。為首的是個彪形大漢，手持一把鬼頭大刀，在夕陽下閃著寒光。
隊伍進入一線天，速度慢了下來。狹窄的道路讓他們不得不排成一列，前後拉得很長。
李昭盯著隊伍中部，等大部分人馬都進入伏擊範圍，他舉起右手，猛地一揮。
“放！”
兩側石壁上，繩索被砍斷，大小石塊轟隆隆滾落。馬賊們猝不及防，頓時人仰馬翻。慘叫聲、馬嘶聲響成一片。
“有埋伏！快退！”為首的彪形大漢大喊。
但已經晚了。路兩端的出口，拒馬樁被推出來，絆馬索拉起來，退路被切斷。
“殺！”王虎率先從藏身處衝出，長矛直刺一個剛從馬背上摔下的馬賊。
民團的漢子們跟著衝出來，按照事先演練的陣型，三人一組，互相配合。雖然人少，但占據地利，又打了對方一個措手不及，一時竟占了上風。
念武看得熱血沸騰，差點就要衝出去，被李昭一把按住。
“彆急，還沒完。”
果然，馬賊畢竟是訓練有素的，最初的混亂過後，很快組織起反擊。他們棄馬步戰，背靠背結成圓陣，刀光閃閃，逼退了民團的進攻。
彪形大漢更是勇猛，鬼頭大刀揮舞起來，兩個民團成員瞬間掛彩。
“擒賊先擒王。”李昭站起身，拍了拍身上的土，“念武，看好了。”
他縱身一躍，從三丈高的石壁上落下，穩穩落地，竟沒有發出多大聲音。
“老頭，找死！”一個馬賊揮刀砍來。
李昭側身避開，右手如電，在馬賊手腕上一敲。馬賊慘叫一聲，刀脫手飛出。李昭順勢一推，馬賊踉蹌後退，撞在石壁上暈了過去。
整個過程不過兩息，乾淨利落。
彪形大漢瞳孔一縮：“高手？”
李昭不答，緩步向前。所過之處，馬賊紛紛倒地，竟無人能接他一招。
彪形大漢咬牙，揮刀劈來。這一刀勢大力沉，帶著呼嘯的風聲。
李昭不閃不避，待到刀鋒及體，才微微側身，刀鋒擦著衣襟掠過。同時他右手探出，在大漢手腕上一捏。
“哢嚓”一聲，腕骨碎裂。大漢慘叫，刀落地。
李昭順勢一掌拍在他胸口，大漢倒飛出去，撞在石壁上，口吐鮮血，再也爬不起來。
首領被擒，剩下的馬賊頓時亂了陣腳。民團趁勢進攻，很快控製住了局麵。
戰鬥結束，五十多個馬賊，死了八個，傷了二十多個，剩下的全被俘。
清點戰場時，王虎從彪形大漢懷裡搜出一塊令牌，遞給李昭。
李昭接過一看，臉色變了。
令牌是銅製的，上麵刻著一隻狼頭，下麵兩個字：北胡。
“北胡人？”王虎驚道，“他們怎麼會到這裡？”
李昭沒有說話，走到彪形大漢麵前，扯下他的麵巾。果然，高顴骨，深眼窩，是北胡人的長相。
“說，誰派你們來的？”李昭冷聲問。
大漢冷笑，用生硬的漢語說：“殺了我吧，我什麼都不會說。”
李昭盯著他看了片刻，忽然說：“你是北胡王庭的禁衛，對吧？隻有禁衛才有這種製式的令牌。”
大漢臉色一變。
“北胡王庭離這裡三千裡，你們怎麼過來的？又為什麼要偽裝成馬賊？”李昭繼續問，“讓我猜猜——你們不是在搶劫，是在製造混亂。黑山郡是南北商路要衝，這裡亂了，商路就斷了。商路斷了，朝廷的物資就運不到北境。北境守軍缺糧缺衣，你們北胡大軍就可以趁虛而入。”
大漢的臉色越來越白。
“可惜，你們的計劃到此為止了。”李昭站起身，對王虎說，“把他們綁好，押回郡城。我要親自審問。”
回去的路上，念武跟在李昭身邊，欲言又止。
“想問什麼就問吧。”李昭說。
“師伯，您剛才……殺人了。”念武低聲說。
“對，我殺人了。”李昭平靜地說，“那個拿刀砍你的馬賊，我本可以隻傷不殺，但我選擇殺了他。因為那一刻，他威脅到了你的生命。”
他轉過頭，看著念武：“念武，你要記住：財先生教我們與人為善，但絕不是對所有人都善。對無辜者善，對弱小者善，對迷途知返者善——但對那些執意為惡、殘害他人者，要有霹靂手段。”
“可是……”
“沒有可是。”李昭打斷他，“這個世界很複雜，不是非黑即白。有時候，為了保護更多人的善，不得不做一些惡。這就是成年人的責任和無奈。”
他頓了頓，語氣緩和下來：“當然，能不殺儘量不殺。今天死的八個人，都是在戰鬥中不得不殺的。剩下的俘虜，我會交給官府，按律處置。這就是分寸。”
念武沉默了。他想起財有武當年也殺過人——殺魔修，殺貪官。原來財爺爺也不是一味慈悲。
回到郡城，李昭連夜審訊俘虜。果然如他所料，這些北胡人是先鋒部隊，奉命潛入中原製造混亂，為明年開春的大舉入侵做準備。黑山郡隻是第一站，接下來還有更多地方。
事態嚴重，李昭立即寫信，讓快馬送往京城。同時通知各地義商會分會，加強戒備，組織民團訓練。
三天後，朝廷的回複來了——皇帝下旨，命李昭暫代黑山郡守，全權負責剿匪和邊防事宜。同時調撥三千邊軍，不日即到。
接到聖旨，李昭苦笑：“我這把老骨頭，還得再拚一回。”
念武問：“師伯，您打算怎麼辦？”
“先肅清境內的北胡奸細，再加固邊防。”李昭說，“但這還不夠。北胡人既然能滲透進來，說明邊防有漏洞。我得去一趟北境，親眼看看。”
“我陪您去。”
李昭看著他：“這一去，可能比黑山郡更危險。”
“我不怕。”念武說，“財爺爺說過，有些路總得有人走。”
李昭笑了，拍拍他的肩膀：“好，有膽氣。那咱們就一起去。”
又過了半個月，邊軍到了。李昭安排好黑山郡的防務，帶著念武和一支百人衛隊，北上邊境。
這一路，越往北走，景象越荒涼。
村莊稀疏，田地貧瘠，百姓麵有菜色。時值寒冬，很多人還穿著單衣，在寒風中瑟瑟發抖。