電量顯示：17%。
沉默再次籠罩車廂。希望出現又破滅，往往比一直沒有希望更消耗心力。
車輛重新上路。這次開了不到半小時，前方地形雷達顯示，古河道開始分叉。主河道繼續向東北延伸，但左側出現了一條寬度隻有主河道三分之一、但坡度更陡的支流河道。同時，嶽坤腕上的手表震動模式變了——不再是穩定的單一方向指引，而是出現了兩個強度相近但頻率略有差異的信號源，一個指向主河道深處，另一個微微偏向左側支流。
“兩個信號。”嶽坤說，“主河道的信號更強，但變化平緩。支流的信號弱一些，但有……周期性脈動。”
“脈動？”蘇妍立刻調諧自己的監測設備，“什麼樣的脈動？”
“像心跳。很慢，大約每分鐘十二次。每次脈動時信號強度增強大約百分之五，持續兩秒後衰減。”嶽坤仔細感受著手腕傳來的觸感，“主河道的信號沒有這個特征。”
林雨調出之前加載的、不完整的勘探車曆史路徑圖。“父親的車當年走的是主河道。記錄顯示，他也在分叉點停留過，標注是‘支流有異響，未深入’。”
“異響……”趙鐵軍看向左側漆黑的支流入口，“什麼樣的異響能讓一個科學家放棄探索？”
“也可能是時間不夠，或者設備限製。”蘇妍分析，“但我們現在有他當年沒有的信息——你的手表探測到了支流方向有周期性脈動信號。這在諧振傳導理論裡，通常意味著……那邊存在某種規律性的能量釋放或地質活動。”
“比如間歇性地熱噴口？”林雨眼睛一亮，“如果有周期性噴發的地熱活動，我們就有可能補充能源！”
“也可能是有規律的地下水脈衝擊，或者某種我們還沒理解的地質‘呼吸’現象。”嶽坤謹慎地說，“但那是未知區域。父親當年放棄了，一定有他的理由。”
“我們的電量還能支撐做一次小規模勘探嗎？”趙鐵軍問。
蘇妍計算了一下：“如果隻派一個小型無人機進去偵查，往返十公裡範圍內，消耗不到總電量的百分之一。我們有四架‘夜蝠’無人機，本來就是用於前方偵察的。”
“那就派一架。”嶽坤做出決定，“我們先在這裡休整，等無人機偵查結果。如果支流儘頭什麼都沒有，或者危險係數太高，我們就繼續走主河道。如果……”
他沒有說完。但所有人都明白那個“如果”意味著什麼——那可能是絕境中的一線生機，也可能是一個更深的陷阱。
無人機從車頂發射艙滑出，悄無聲息地沒入左側支流的黑暗。控製屏幕亮起，傳來無人機攝像頭拍攝的搖晃畫麵：支流河道更狹窄，岩壁更粗糙，有明顯的坍塌痕跡。無人機向前飛行了大約三公裡後，畫麵裡開始出現淡淡的、霧氣一樣的物質。
“水汽。”蘇妍盯著光譜分析，“溫度……在升高。前方兩公裡處，熱源輻射讀數明顯上升。”
無人機繼續深入。霧氣越來越濃，畫麵開始模糊。突然，一陣低沉、悠長的“嗡——”聲從無人機的音頻傳感器傳來，持續了約十秒，然後停止。幾十秒後，又重複了一次。
“就是它。”嶽坤看著手表——支流方向的信號正在脈動增強，與那“嗡”聲完全同步。
無人機穿透最後一片濃霧。
畫麵豁然開朗。
那是一個比主河道略小的洞窟，但景象截然不同：洞窟底部不是乾涸的河床，而是一個直徑約五十米的、沸騰的乳白色水池。池水翻滾著，冒出濃密的水蒸氣。更令人驚異的是，水池中央，每隔大約五秒，就有一股明顯的水流從池底向上噴湧，帶動整個池麵劇烈波動，並發出那悠長的“嗡”鳴聲。
而在水池邊緣的岩壁上，布滿了一層厚厚的、黃褐色的沉積物。無人機的微距攝像頭拉近——那些沉積物呈現出規則的蜂窩狀結構。
“地熱間歇泉。”林雨吸了口氣，“而且這個沉積物……是矽華。高純度二氧化矽沉積。這說明泉水的二氧化矽含量極高，溫度也……等等，溫度讀數多少？”
蘇妍已經調出來了：“池水表麵溫度：92攝氏度。噴湧核心溫度估計超過150度。矽華沉積厚度……至少有幾米。這個泉已經活動了很久很久。”
“能量呢？”嶽坤問出了最關鍵的問題。
“熱輸出功率……估算足夠為‘地蠍’的聚變電池補充到百分之五十以上。”蘇妍的聲音裡第一次出現了明顯的激動，“但是——泉水是強酸性，pH值估計在2到3之間。而且噴湧不規律，我們需要設計一個耐酸、耐高溫、還能在間歇期固定住的轉換裝置。這不容易。”
畫麵中，間歇泉再次噴發，水柱衝起三四米高，蒸汽彌漫。
趙鐵軍看著那沸騰的池水：“所以，我們要麼繼續走主河道，賭前麵還有未知的、更容易利用的能源。要麼……去征服這個酸性沸水潭。”
無人機的電量提示閃爍，開始自動返航。
嶽坤看向屏幕上的兩個選擇。主河道：已知，安全，但能源耗儘是必然結局。支流：危險，未知，但有一池沸騰的希望。
“我們需要製定一個接觸間歇泉的方案。”他說，“在無人機帶回來更多數據之前，我們先吃飯。我餓壞了。”
這個極其務實的轉折讓所有人都愣了一下，然後，林雨先笑了起來：“說實話……我也餓了。今天吃幾號餐？”
“七號。醬汁土豆泥配合成肉丸。”蘇妍從儲物櫃拿出加熱餐包，語氣裡帶著點無可奈何，“基地應急餐包，第VII型。吃了三十多個小時，我現在看到這個顏色都有點條件反射。”
趙鐵軍接過餐包，拆開包裝，盯著裡麵糊狀的混合物看了兩秒。“至少熱量夠。”他咬了一口，咀嚼了幾下，“就是這口感……讓我想起以前野外拉練時吃的自熱野戰口糧。不過那個肉塊更柴。”
“至少野戰口糧還有不同口味。”蘇妍歎了口氣，“這個VII型，據說設計初衷就是‘絕對營養均衡和味覺中性化’，防止長期食用導致味覺厭惡。結果就是……它成功地做到了沒什麼味道。”
林雨小口吃著，忽然說：“我有點想念基地食堂了。就昨天早上，災變剛發生那會兒，食堂供應的還是正常的早餐。我搶到了一個豆沙包，還抱怨餡兒太甜。”
短暫的沉默。不是悲傷，而是一種奇異的恍惚。僅僅四十小時前，世界還有豆沙包，還有“太甜了”這種微不足道的抱怨。現在，他們在地下一千多米，討論著如何從酸性沸水裡偷一點能量。
嶽坤咽下最後一口糊狀物，擰開水壺喝了一口。“等我們帶著錸187回去，”他頓了頓，聲音不高但清晰，“我申請讓食堂給我們四個人，單獨做一頓。不做VII型，不做合成肉。就用‘女媧’生態實驗棚裡最好的收成，做點……有味道的東西。”
“這個好。”蘇妍眼睛微微一亮，“我記下了。指揮官，你這算是正式承諾。”
“嗯。”嶽坤點頭，“所以，為了這頓有味道的飯，我們得把眼前這池子酸水搞定。”
無人機的回收提示音輕輕響起。
玩笑和懷念被收斂起來，所有人的目光重新聚焦到控製屏幕上。間歇泉的數據正在滾動，危險的機遇等待評估。
抉擇的時刻，已然到來。