曼穀的雨季，雨水總是來得突兀而暴烈。
畢克定乘坐的航班在電閃雷鳴中降落在素萬那普國際機場，時間比預計晚了近兩小時。走出艙門，濕熱粘稠的空氣立刻包裹上來，與機艙裡乾燥恒溫的環境形成鮮明對比，像是一頭闖入了巨獸濕熱的呼吸中。
他穿著最普通的灰色速乾T恤和工裝褲，背著一個不起眼的登山包，混在旅行團和商務客中通過海關，毫不起眼。但若仔細觀察，會發現他步頻均勻，行走時始終保持在人群移動的邊緣，視線自然地掃過所有出入口、攝像頭和穿製服的人員——這是一種融入本能的警惕，源於過去幾天在都市暗巷和情報網絡中培養出的嗅覺。
“暗礁保全”提供的第一安全屋位於曼穀老城區，湄南河畔一條迷宮般的小巷深處。說是安全屋，其實更像本地人居住的老舊排屋，外部是褪色的油漆和斑駁的牆皮，內部卻經過了徹底改造：牆壁加裝了夾層和吸音材料，窗戶換成單向防彈玻璃，水電獨立，網絡經過多重加密跳轉。
畢克定推門進去時，六個人已經在客廳等著他。
沒有統一製服，穿著各不相同，或坐或站，看似隨意，卻封堵了所有可能受到攻擊的角度。客廳的窗簾拉得嚴嚴實實，隻有幾盞低瓦數的LED燈提供照明，在六張或冷峻、或平靜、或帶著審視的臉上投下明暗不定的陰影。
“畢先生。”為首一人站起身。他看起來四十歲上下，亞洲麵孔，身高約一米七五，體格精悍得像壓縮過的彈簧，眼神銳利如鷹。他穿著普通的黑色Polo衫，小臂肌肉線條流暢，手腕上戴著一塊厚重但毫不起眼的潛水表。“我是隊長，代號‘船長’。暗礁保全，‘北風’小組為您服務。行動期間，您可以用這個呼叫我們。”他遞過來一個火柴盒大小的黑色通訊器，耳塞式，防水防震，附帶骨傳導麥克風。
畢克定接過，掃了一眼其他五人。兩男三女，姿態放鬆，但每個人身上都散發著一種隻有在真正危險環境中長期浸染才會有的、幾乎無法掩飾的氣息。資料顯示，這六人分彆擅長突擊、狙擊、電子戰、情報分析、醫療和爆破。
“基本情況已同步。”船長說話簡潔，沒有任何廢話，“目標‘老鬼’的活動規律與提供的情報基本吻合。暹羅鸚鵡酒吧每周五晚九點後是他的固定露麵時間。今天是周四，我們有一天時間進行環境偵察和預案準備。根據評估，直接接觸風險等級為‘高’，建議遠程監視鎖定後，尋找更安全的機會。”
“不，”畢克定將背包放在地上，“按原計劃，明晚我去接觸。”
船長眉頭微不可察地蹙了一下：“畢先生，恕我直言，‘老鬼’不是普通情報販子。他是湄公河流域的幽靈，與金三角各方勢力都有牽扯，性格反複無常，且極度多疑。直接接觸，尤其是您親自接觸，不可控因素太多。”
“正因為他多疑，才需要直接去。”畢克定走到客廳中央簡陋的作戰地圖前，上麵已經標注了暹羅鸚鵡酒吧及周邊街區的詳細布局，“一個能安然無恙在那種地方混跡多年的人，對遠程監視和間接試探的敏感度，可能比我們想象中更高。裝出來的誠意騙不過他。況且，”他頓了頓，“‘織網者’最後留下的線索指向這裡，我們要找的答案，很可能隻有‘老鬼’這種地頭蛇才知道內情。風險必須冒。”
船長沉默了幾秒，與旁邊一個正在快速操作便攜式終端的短發女子交換了一個眼神。那女子代號“鍵盤”，是電子戰專家，她點了點頭，低聲道：“目標區域公共監控覆蓋率不足30%，且多數年久失修。私人監控網絡複雜，部分疑似與當地幫派或灰色產業有連接。確實，遠程手段存在盲區和觸發警報的風險。”
“明白了。”船長不再堅持，“那麼，明晚行動。我們分為三組：一組（我、突擊手‘鐵砧’）隨您進入酒吧，保持近距離掩護；二組（狙擊手‘鷹眼’、觀察手‘鏡片’）占據酒吧對麵製高點，提供外圍警戒和遠程支援；三組（‘鍵盤’、醫療官‘白鴿’）留守安全屋，負責通訊保障、信息支援和應急撤離路線監控。現在，我們開始熟悉裝備和行動細節。”
接下來的二十個小時，安全屋變成了一個高效運轉的戰術中心。鍵盤調取了暹羅鸚鵡酒吧過去三個月的所有可獲取影像記錄（包括一些不太合法的來源），分析進出人員特征、酒吧內部布局、可能的逃生通道以及周邊街區的交通流量模式。白鴿準備了應對各種傷害的急救包，並研究了附近幾家醫院的狀況和最快送醫路線。鷹眼和鏡片則偽裝成遊客，實地勘察了酒吧對麵的幾棟建築，最終選定了一處半廢棄的倉庫頂樓作為狙擊陣位，視野開闊且相對隱蔽。
畢克定沒有閒著。他通過卷軸調閱了所有關於“老鬼”的碎片化信息，試圖拚湊出這個神秘人物的行為畫像。同時，他也在反複練習體內那股混沌能量的調動。經過幾次實戰和危機刺激，他對這股力量的感知和掌控似乎強了一點點，雖然依然微弱，但至少不再像最初那樣完全摸不著頭腦。他能感覺到一股溫熱的、蘊含著狂暴潛能的細流在經脈（如果那算是經脈的話）中緩緩遊走，意念集中時，可以勉強引導它聚集在手掌或雙眼。昨晚在酒店，他曾嘗試將一絲能量灌注到一枚硬幣中，那硬幣瞬間變得滾燙，並在桌麵上留下了一個淡淡的、燒灼般的印記。
這力量還很粗糙，很不穩定，但或許是明晚麵對未知危險時，一張隱藏的底牌。
周五晚，八點四十五分。
雨又下了起來，淅淅瀝瀝，將曼穀老城區的燈光暈染成一片片模糊的光團。空氣裡混雜著雨水、香料、垃圾和汽車尾氣的複雜氣味。
畢克定換上了一件略顯陳舊的亞麻襯衫，牛仔褲，打扮得像一個普通的背包客或落魄的淘金者。船長和鐵砧也做了相應偽裝，分彆扮作結伴旅遊的生意人和沉默寡言的保鏢，三人保持著一小段距離，朝著暹羅鸚鵡酒吧走去。
酒吧位於一條狹窄的、燈光昏暗的巷子深處，招牌是一隻色彩俗豔的霓虹鸚鵡，在雨幕中閃爍不定。門口沒有壯漢把守，隻有一個打著哈欠、皮膚黝黑的瘦小男人靠在門邊抽煙，眼神懶散地掃過偶爾經過的路人。
畢克定推開沉重的木門，一股混合著廉價酒精、汗味、劣質香水和某種甜膩熏香的渾濁熱浪撲麵而來。酒吧內部比想象中寬敞，但布局雜亂，燈光昏暗，煙霧繚繞。幾張破舊的台球桌旁圍著幾個大聲喧嘩的歐美人，角落裡的點唱機嘶啞地播放著不知名的泰語搖滾，零散的客人們坐在高腳凳或卡座裡，低聲交談或獨自買醉。
他的目光迅速掃過全場，最後落在最裡麵靠牆的那個位置——一張孤零零的小圓桌，旁邊隻有一把高背椅，坐在那裡的人，可以將整個酒吧入口和大部分區域儘收眼底。
此刻，那裡空著。
畢克定走到吧台，點了一杯最便宜的本地啤酒。酒保是個臉上有疤的壯漢，遞酒時多看了他一眼，眼神裡帶著一種職業性的評估。
他端著酒杯，找了個靠近角落、背靠牆壁、也能看到門口和那個空位的位置坐下。船長和鐵砧則分彆占據了靠近門口和吧台附近的座位，看似隨意，實則形成了交叉掩護的態勢。
耳塞裡傳來鷹眼冷靜的聲音：“外圍清晰，未發現異常聚集。鏡片觀察到巷口有兩個疑似放風的閒散人員，但未攜帶明顯武器，狀態鬆弛。”
“鍵盤：酒吧內部WiFi信號混雜，已切入並建立隔離通道。通訊暢通。”
時間一分一秒過去。九點，九點一刻，九點半……
那個靠牆的位置始終空著。酒吧裡的人來了又走，氣氛嘈雜依舊。
畢克定並不急躁，小口啜飲著啤酒，感官卻提升到極致，捕捉著周圍的每一絲動靜。卷軸在意識中安靜懸浮，沒有預警提示。
九點四十五分。
酒吧的門再次被推開，帶進一陣濕冷的風和雨的氣息。
一個身影走了進來。
不高，甚至有些佝僂，穿著件洗得發白的深藍色工裝夾克，戴著頂壓得很低的舊鴨舌帽，帽簷下露出半張布滿皺紋、膚色黝黑的臉。他看起來六十多歲，走路有些拖遝，像個疲憊的老工人。
但畢克定的瞳孔卻微微收縮。
這人的動作看似遲緩，每一步落地的節奏卻異常穩定；他低垂的眼簾下，目光偶爾掃過全場時，銳利得如同刀鋒；更重要的是，在他推門而入的瞬間，畢克定感到懷裡的卷軸極其輕微地震動了一下，一股微弱的、帶著腐朽與冰冷氣息的能量波動一閃而逝——非常微弱，若非畢克定此刻高度專注且與卷軸聯係緊密，幾乎無法察覺。
“老鬼”。他來了。
老人徑直走向那個靠牆的空位，拉開高背椅坐下，對迎上來的酒保隨意擺了擺手。酒保似乎很熟悉他，立刻端來一杯不加冰的威士忌，放在桌上，然後轉身離開，沒有任何交談。
畢克定等待了幾分鐘，看著老人慢慢喝完半杯酒，似乎完全沉浸在自己的世界裡。然後，他端起自己的酒杯，站起身，走了過去。
船長和鐵砧的肌肉瞬間繃緊，但依舊保持著原來的姿勢，隻是注意力完全鎖定在畢克定和老人身上。
畢克定在老人的圓桌對麵停下，用英語平靜地問：“這裡有人嗎？”