我握著玻璃瓶，掌心被底部刻字劃得生疼。耳釘燙得像是要燒穿骨頭，我沒鬆手。爐口紅光還在閃，像心跳一樣穩定。傳送帶轉起來了，推車空了，防護服的人沒回來。
七壽衣老者已經飄進煙囪，隻剩一道輪廓在高處晃動。我以為他走了。
但他停住了。
我盯著那道影子，手指慢慢收緊。瓶子表麵開始凝出霜花，暗紫色液體在裡麵翻騰了一下。這不是普通的藥劑，是陰府殘力，是能撕裂契約的東西。
我不喝。
但我也沒摔。
我在等他反應。
三秒後，他緩緩低頭看我，眼神不再渾濁。他看見我舉起了瓶子，動作很慢，像是真要喝下去。我的嘴唇碰到瓶口，冰涼刺骨。
就在那一瞬，我手腕一翻，狠狠砸向地麵！
“啪！”
碎裂聲炸開的瞬間，整座火葬場的溫度驟降。黑煙從裂縫裡噴出來，扭成一條蛇形，衝我撲來。我沒躲。它撞在我胸前的冥河鎖上，發出一聲悶響，散了。
地上隻剩碎片，紫液沒沾地，全化成了氣。
我抬頭看他。
他也看著我。
然後他笑了。
不是冷笑，不是譏笑，是真笑。笑聲乾啞，卻痛快，像是憋了幾輩子的情緒一下子倒了出來。
“你摔得好！”他說，“那些跪著求我給力量的人，最後都成了藥渣。”
我站著沒動。
他知道我在試探。我也知道他在等這個結果。從墳地第一次見麵開始，他就沒逼我簽什麼，沒許諾無敵，隻說了一句“反噬極強”。後來三次出現，都是關鍵時刻，話不多，但從不騙我。
他抬手按在胸口，手指一扯。
一道幽藍的光絲從他身體裡被抽出來。細，但凝實，像一根活的線。它漂浮在空中，微微震顫，像是有意識。我認得這種氣息——古老，沉重，帶著戰場上的鐵鏽味。
初代統帥魂魄碎片。
這東西不該存在。協會早就宣布所有舊魂已被清除。可它就在我眼前，正朝我飛來。
我本能想退。
但它直接撞進了冥河鎖。
“嗡——”
鎖身一震，我胸口像是被錘子敲了一下。緊接著，一個聲音從鎖裡傳出來。
“小九……彆信他。”
我全身僵住。
那是我爸的聲音。
低沉，疲憊，和每次半夜開車回家時一模一樣。他說過很多次：“兒子，這行當見得多，彆信來得太容易的東西。”
我右手立刻按上嗩呐。
但沒拔。
我知道現在反抗沒用。如果這是陷阱，剛才那一下就能殺我。如果這是真相，我得聽清楚每一個字。
“他們要的是你的絕望。”七壽衣老者站在煙囪邊緣，聲音比之前清晰了許多，“而你選擇了尊嚴。”
我終於開口：“你到底是誰？”
“我不是執法者。”他說，“我是失敗者。”
他身體越來越淡，幾乎透明。風一吹，身形就晃。
“三百年前，我也簽了一個約。不是奴役鬼，是和它們並肩作戰。我們叫自己‘陰兵統帥’。後來……有人背叛了我們，把我們的魂核抽走，做成秘藥。我逃到這火葬場，靠最後一滴怨源吊命，變成你現在看到的樣子。”
“那你為什麼幫我？”
“因為你沒跪。”他說，“你手裡有力量，卻選擇不用。你怕失控，怕傷到身邊的人。這種人……值得托付一點真相。”
我喉嚨發緊。
他繼續說：“協會現在煉的藥，核心就是我們這些舊魂的執念。他們抽取怨氣，壓製副作用，讓禦獸師變強。但他們漏了一點——真正的力量，從來不是靠榨乾亡魂換來的。”