鐵門被踹開的瞬間，熱浪撲麵而來。
我抬手擋住臉，衝鋒衣領口立刻被烤得發硬。門縫裂得更大了，裡麵紅光一閃一滅，像是爐膛在呼吸。焚化爐還在運轉，深夜沒人作業，這不對勁。
腳步聲從深處傳來，不止一人。
我貼著牆滑進去，地麵燙腳。吊死鬼沒跟上來，但我知道她就在後麵，不用回頭。我的右手一直按在嗩呐上，耳釘發燙，陰氣波動比隧道裡強了三倍。
主控區在左側，儀表盤全黑，隻有應急燈亮著綠光。我蹲在陰影裡，盯著爐口方向。那裡站著兩個人影，穿的是協會標準防護服，可動作僵硬，像提線木偶。他們正往推車上搬東西，看輪廓是屍體袋。
但袋子在動。
我眯起眼。不是錯覺，袋口鼓起一塊，又塌下去，像是裡麵的人還沒死透。
他們把袋子推進爐口，金屬軌道發出刺耳摩擦聲。爐門關上的刹那，一道黑煙從縫隙裡鑽出來，沒散，反而往上飄，直衝天花板的煙囪。
那道煙停在半空，開始扭曲。
我屏住呼吸。
它慢慢拉長，成形，變成一個穿壽衣的老者。七件壽衣層層疊疊，最外層焦黑破損，身體半透明，能看見後麵的爐火。他低頭看著我，眼神渾濁卻清醒。
“你回來了。”他說。
我沒動。“你不是被拖走了？怎麼還在這？”
他沒回答，隻是輕輕咳了一聲。聲音像紙片刮過玻璃，聽得人牙根發酸。他抬起手，指向爐口，“他們用這裡的怨氣煉藥……我也成了藥引。”
我皺眉。“你是說，協會拿你做實驗？”
“不隻是我。”他低聲說，“所有沒能入輪回的舊魂，都被抽走了核心怨源。我是最後一個還剩一口氣的。”
我盯著他半透明的手腕，確實不像裝的。這種狀態，接近魂飛魄散的邊緣。如果他是敵人，沒必要把自己弄成這樣。
“那你現在是什麼？”我問，“鬼？還是他們的產物？”
“我是警告過你的人。”他看著我，“第1次，你在墳地簽契；第5次，你闖進靜室翻檔案；第24次，你在排水管聽到哭聲——我都出現過。”
我想起來了。三次都是關鍵時刻，他突然冒出來，說幾句聽不懂的話就消失。我以為他是守則類存在，類似執法者。
“你現在來，也是執行任務？”
“不。”他搖頭，“我現在連自己是誰都快忘了。隻剩一點執念撐著——不能讓你重蹈我的覆轍。”
我冷笑。“所以你遞給我一瓶‘力量’，說能幫我？你們協會最喜歡這套，給點甜頭，換一條命。”
他忽然劇烈顫抖，身體晃了一下，差點散開。他撐住煙囪邊緣，喘了幾秒，才從袖中掏出一個玻璃瓶。
瓶子很小，通體漆黑，裡麵裝著暗紫色液體。它一出現，周圍的溫度立刻降了十度，我呼出的氣都結了白霧。
“這不是協會的東西。”他說，“這是陰府之力，最原始的怨源結晶。我能活到現在，靠的就是它。”
我盯著瓶子。“代價是什麼？”
“加速萬鬼約的反噬。”他聲音沙啞，“你每用一次，契約就多撕裂一分。三次之後，你會開始掉記憶，五次之後，意識歸零，徹底變成它們的容器。”
我沉默。
他說的我都知道。父親是殯儀館司機，小時候我聽過太多關於“反噬”的事。簽契越強，代價越大。而我的萬鬼約，是禁忌中的禁忌。
可我現在沒得選。
老鬼吸收整座火葬場怨氣才保住命，身體卻開始透明化。吊死鬼進化是因為她體質特殊，但她也隻撐得住一次變異。協會已經開始清洗異端，接下來來的不會是單個禦獸師，而是成批的改造寵靈。
我沒有時間了。
“你怎麼會有這個？”我指著瓶子。
“我曾是守門人。”他說，“負責封存陰府殘力。後來我被背叛，困在這裡，他們挖走我的魂核，做成藥引。但這最後一滴，我藏住了。”
我盯著他。
他看起來虛弱，話也不多，可每一句都在點上。沒有多餘情緒，沒有試探性謊言。如果他在騙我，那演技已經超出人類範疇。
“你不恨他們？”
“恨過了。”他苦笑，“三百年前我就恨透了。但現在……隻剩提醒的義務。”
我伸手想拿瓶子。
他縮回手。“你想清楚。這不是強化，是透支。你可能會贏一場戰鬥，但會輸掉整個人生。”
我停下。
腦子裡閃過很多畫麵。
父親半夜開車送骨灰盒回家，臉上全是汗。
老鬼站在焚化爐前，背影一點點變淡。