聽聞前方有大量官兵出現，李景隆眸色一沉，眉宇間凝起幾分疑惑。
此地偏僻，且沿途並無駐軍換防的消息，這隊官兵的出現，著實蹊蹺。
“走，去看看！”耿炳文率先翻身下馬，手按腰間佩刀快步上前，郭英緊隨其後。
二人圍著斥候連番追問，從官兵陣型到甲胄樣式，不肯放過任何細節。
“李兄，”徐輝祖湊近李景隆，壓低聲音沉聲道，“這僻靜山路上突然出現大量官兵，怕是來者不善，咱們得早做準備。”
李景隆緩緩點頭，目光掃過身後關押朱棣的馬車，當機立斷：“福生！”
“屬下在！”福生應聲上前，身姿挺拔如鬆。
“你即刻帶十名心腹，護送燕王一家前往右側密林中隱蔽，沒有我的命令，絕不可現身！”
李景隆語氣堅定，又轉向另一邊的平安，“你率五十精銳，分伏山路兩側，若有異動，格殺勿論！”
“遵命！”兩人齊聲領命，轉身迅速部署。
福生引著馬車悄然退入山林，平安則帶著手下將士轉瞬消失在山道旁的灌木叢中。
詢問無果後的耿炳文與郭英對視一眼，無需多言便分頭行動。
片刻之間，餘下人馬已列成嚴密的防禦陣型，盾牌手在前組成銅牆鐵壁，長矛手緊隨其後鋒芒畢露，弓箭手搭箭引弦，箭尖直指前方密林。
整個隊伍如蓄勢待發的猛虎，靜靜等候著即將到來的未知凶險。
山風漸緊，樹梢發出嗚咽般的聲響。
不知過了多久，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，踏碎了山間的寂靜。
塵土漫天揚起，遮蔽了半邊天空，數百名官兵疾馳而來，鎧甲在陽光下泛著冷冽的光澤，氣勢洶洶。
然而，李景隆卻似未將這陣仗放在眼裡。
他隨意走到路邊一棵老槐樹下，親衛早已備好炭火與茶爐。
他慢悠悠坐下，銀壺中的泉水在炭火上咕嘟作響，蒸騰的熱氣模糊了他眼底的神色。
即便官兵已到近前，他也隻是抬眼淡淡掃了一眼，便繼續專注於手中茶盞，動作從容不迫。
奇怪的是，那些官兵抵達近前之後卻並未大動乾戈，安靜得聽不到半點聲響，一看就是訓練有素。
負責交涉的耿炳文快步迎上前，與領頭將領低聲交談片刻。
起初，耿炳文麵色凝重，隨著談話深入，緊繃的眉頭漸漸舒展，隨即轉身快步走到李景隆麵前。
“景帥，”耿炳文聲音帶著幾分釋然，“對方自稱是懷遠城駐軍，領頭的副將名叫張和，說是有事要見您。”
李景隆執壺倒茶的手微微一頓，唇角勾起一抹不易察覺的弧度，眼底閃過一絲狡黠：“哦？讓他過來。”
片刻後，一名身穿鎧甲的中年人快步走來。
此人身材魁梧，麵容剛毅，腰間佩著一把長刀。
走到李景隆麵前三步處，利落翻身下馬，單膝跪地行了個標準軍禮，聲音洪亮如鐘：“末將張和，乃懷遠城駐軍副將，見過景帥！”
李景隆這才放下茶盞，抬眼打量著中年人。
日光透過槐樹葉的縫隙灑下，在張和鎧甲上投下斑駁光影。
李景隆麵帶笑意，語氣卻聽不出喜怒：“張副將遠道而來，不知有何指教？”
“回景帥的話，”張和依舊保持著躬身姿態，語氣恭敬至極，“末將是奉命而來，專程護送景帥赴京！”
他頓了頓，繼續說道：“此前盛庸將軍已率領大部分兵力，押送逆犯先行回京。”
“陛下擔心景帥沿途安危，特地降下旨意，命懷遠駐軍務必護景帥安全返京！”
聽聞“陛下旨意”四字，耿炳文等人懸著的心終於落下，緊繃的肩膀漸漸放鬆，手中的兵器也悄悄垂下。
此地距懷遠城不過數十裡路程，而且按行程算，盛庸確實該已抵達京都，陛下派懷遠駐軍來護送，倒也合情合理。
“原來如此，”李景隆臉上的笑意深了幾分，衝身旁親衛擺了擺手，“去，把平安和福生他們叫回來吧。”
“有勞張將軍了。”
“景帥言重了！”張和連忙起身，雙手抱拳再次行禮，語氣中滿是崇敬，“末將早就聽聞景帥智勇雙全，在戰場上所向披靡，今日能得見真容，實在是三生有幸！”
李景隆笑著擺了擺手，並未多言，起身拍了拍衣袍上的塵土：“既然如此，那就有勞張副將了。”
“傳令下去，即刻啟程！”
隊伍重新出發，在張和所率官兵的護送下，幾乎馬不停蹄地趕向京都。
為節省時間，隊伍特意繞開了懷遠城，一路向東，眼看著就要踏入江南地界。
江南水鄉富庶，向來是朝廷腹地，按理說抵達此處便該安全無虞，可李景隆心中的疑慮，卻絲毫未減。
時近傍晚，夕陽沉入西山，天際被染成一片絢爛的橘紅色。
就在隊伍即將抵達下一處驛站時，李景隆卻突然勒住韁繩，高聲下令：“傳令下去，就地休整，明日一早再行啟程！”
此言一出，眾人皆有幾分詫異。
眼下天色尚早，再趕一個時辰的路便能抵達驛站，何必在野外紮營？
但軍令如山，將士們雖心有疑惑，仍迅速行動起來。
不多時，一處避風的山穀中便支起了數十頂帳篷，炊煙嫋嫋升起，驅散了山間的涼意。
晚膳的香氣彌漫在營地中，李景隆卻無心進食，讓人將耿炳文、郭英、徐輝祖，以及平安和福生都請進了自己的中軍大帳。
帳內燭火搖曳，映照著幾人凝重的神色。
徐輝祖率先開口，聲音壓得極低：“李兄，你突然下令休整，是不是發現了什麼不對勁的地方？”
李景隆端坐在主位上，指尖輕輕敲擊著桌案，聞言抬眼看向了徐輝祖，挑了挑眉：“哦？徐兄也看出來了？”
徐輝祖點頭，目光掃過帳中眾人，語氣嚴肅：“張和的身份我已確認過，的確是懷遠駐軍中的副將，軍中履曆清晰，並無異常。”
“但他的出現，實在太過蹊蹺。”
他頓了頓，拋出了關鍵疑問：“此前遭遇截殺後，為防不測，我們特意避開了官道，改走這條人跡罕至的山路，沿途更是小心隱匿行蹤。”
“張和他們，是怎麼精準找到我們的？”
這句話如同平地驚雷，讓帳中眾人瞬間愣住，臉上的輕鬆神色一掃而空，取而代之的是滿滿的驚愕。
此前張和帶著陛下旨意而來，言辭懇切，又有懷遠駐軍的身份作保，幾乎所有人都未曾懷疑。