客房內，檀香燃儘的餘煙在梁柱間凝滯。
李景隆的問話如一塊寒冰擲入沸油，瞬間澆熄了屋內僅存的幾分暖意。
無形的壓力如蛛網般蔓延，纏得人喘不過氣。
連窗外掠過的風聲都似帶上了幾分凜冽，刮得窗欞微微作響。
呂宏燁額角的汗珠早已沁出，順著鬢角滑入衣領，帶來一陣冰涼的黏膩。
他身旁的張威與王彥亦是麵色慘白，雙手不自覺地攥緊了官袍下擺，指節泛白。
三人皆知，李景隆此問看似尋常，實則藏著雷霆之威。
賑災錢糧失蹤一案若不能給出合理解釋，今日這間客棧，便是他們的埋骨之地。
“回稟王爺！”呂宏燁猛地離座，膝蓋重重砸在青石板上，發出沉悶的聲響。
他將腰身壓得極低，額頭幾乎觸碰到地麵，姿態謙卑到了極致。
“缺失的賑災錢糧去向尚未完全查清，但下官已循著蛛絲馬跡查到，此事與布政司參政陸源脫不了乾係！”
他聲音因緊張而微微發顫，卻依舊強撐著理清思路。
“據下官暗訪所得，陸源在賑災糧款過境瀧州時，多次借核查之名拖延時日！”
“依下官推斷，定然是他暗中克扣、中飽私囊！”
“這才導致賑災錢糧遲遲無法發放到瀧州百姓手中，讓萬千生民在大旱之中苦苦煎熬！”
李景隆端著茶盞的手微微一頓，茶蓋與杯沿碰撞發出清脆的聲響。
他抬眼看向匍匐在地的呂宏燁，目光似鷹隼般銳利。
帶著幾分饒有深意的審視，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“證據呢？”
這三個字輕飄飄的，卻如千斤巨石壓在呂宏燁心頭。
他慌忙抬手擦了擦額角不斷湧出的汗珠，頭又向下低了幾分，聲音帶著難以掩飾的惶恐。
“還...還在徹查之中！但下官以項上人頭擔保，定然會揪出幕後黑手，將缺失的錢糧儘數追回，給王爺一個滿意的交代！”
“隻求王爺能再寬限幾日，下官定不負所托！”
“交代？”李景隆輕抿了一口涼茶，茶水的清苦並未衝淡他語氣中的冰冷。
“不是要給我交代！而是給瀧州數十萬嗷嗷待哺的百姓一個交代！”
“是給那些在烈日下啃食草根、在破廟裡凍餓而死的流民一個交代！”
他將茶盞重重擱在桌案上，瓷碗與木桌相撞的聲響在寂靜的屋內格外刺耳。
緊接著話鋒一轉，語氣中多了幾分凝重：“不過眼下，追責並非首要之事。”
“當務之急，是如何籌措糧草，安撫民心，避免事態進一步惡化！”
他目光掃過三人，最終落在都指揮司使身上，眼神陡然銳利：“還有更重要的一點——瀧州匪患盤踞多年！”
“如今災情肆虐，流民遍野，正是匪患招兵買馬的絕佳時機。”
“若不能趁此時機將其徹底鏟除，日後必成朝廷心腹大患！”
此言一出，屋內再次陷入死一般的寂靜。
呂宏燁與其他二人相互對視一眼，皆是麵露難色。
尤其是都指揮司使張威，作為主管瀧州軍事的主官，剿匪本就是他的天職。
可這些年來，匪患卻如同燒不儘的野草，屢剿不滅，反而愈發猖獗。
如今被李景隆當眾點破，他隻覺得臉上火辣辣的，羞愧與惶恐交織在一起，幾乎讓他喘不過氣。
“一個個都束手無策？”李景隆猛地沉下臉，眉宇間怒意漸生，厲聲喝問，“難道你們想讓瀧州所有百姓都被逼得走投無路！”
“隻能上山為匪，與朝廷作對嗎？！”
他的聲音洪亮，帶著雷霆之威，穿透了樓板，清晰地傳到了一樓大廳。
此時的大廳內，正坐著數十位瀧州當地的權貴鄉紳。
他們本是聽聞李景隆駕臨，特意趕來巴結討好，卻不想恰好撞見這一幕。
聽到李景隆的怒喝，眾人皆是麵露驚異，紛紛停下了手中的動作，相互交換著眼神。
有人麵露惶恐，生怕禍及自身；有人則帶著幾分看熱鬨的心態，想看看這位王爺究竟會如何處置瀧州的官員。
一時間，小聲的議論聲如嗡嗡的蜂鳴般響起。
雖每個人都刻意壓低了聲音，但數十人議論的聲音混雜在一起，卻也顯得頗為嘈雜。
樓下的人能隱約捕捉到樓上的隻言片語，樓上的人也能清晰地聽到樓下的竊竊私語。
這間客棧，仿佛成了一個沒有秘密的地方。
所有的暗流湧動、人心惶惶，都暴露在光天化日之下。
李景隆眉頭微蹙，顯然也被樓下的議論聲所擾。
他沉默片刻，突然話鋒一轉，目光投向窗外，看似無意地問了一句：“樓下的那些人，應該都是瀧州當地有頭有臉的大人物吧？”
呂宏燁愣了一下，隨即連忙應道：“是的王爺，他們皆是瀧州的鄉紳望族。”
“或是經營著田莊商鋪，或是掌控著當地的礦產資源，在瀧州地麵上頗有幾分勢力。”
他臉上的緊張稍稍緩和了些許，連忙補充道：“不過跟京都裡的權貴們比起來，他們不過是些土財主，算不了什麼。”
“若是他們的議論吵到了王爺，下官這就下去將他們全都趕走，免得汙了王爺的耳目！”
說罷，呂宏燁便已起身，快步向門口走去。
樓下的議論聲確實太過嘈雜，更重要的是，他不想讓自己被王爺訓斥的窘迫模樣，被這些鄉紳們看了去。
否則日後在瀧州官場，他怕是再也抬不起頭來。
“哦？”就當呂宏燁的手即將觸碰到門栓之際，李景隆的聲音再次響起。
他依舊端坐在桌前，一邊漫不經心地用茶蓋撥弄著碗中的茶葉，一邊看似無意地輕聲說道，“既然是當地的望族鄉紳，那他們家中，想必是糧滿倉、錢滿箱，日子過得十分富庶吧？”
聽聞此言，呂宏燁的腳步猛地一頓，如同被施了定身咒一般僵在原地。
他先是愣了片刻，眼中閃過一絲困惑。
隨即像是突然明白了什麼，瞳孔驟然收縮，臉上露出狂喜之色。
他猛地轉過身，快步回到李景隆麵前，恭敬地行了一禮，聲音因激動而微微發顫：“回稟王爺！下官有辦法了！”