【大乾京城·兵部尚書府】
深夜，書房。
兵部尚書孫之獬正坐在太師椅上，手裡捧著一個紫砂壺，神色有些不安。
在他對麵，坐著一個穿著大晉服飾的商人。
“孫大人，您還在猶豫什麼？”
大晉商人笑眯眯地推過來一張銀票，麵額五萬兩。
“這隻是定金。隻要北涼的防衛圖到了宇文大帥手裡，剩下的十萬兩，立刻奉上。而且，大帥承諾，一旦破了虎頭城，絕不南下牧馬，隻殺李牧之，不僅如此，平西關的商路，以後給孫家留三成乾股。”
孫之獬看著那張銀票，手有點抖。
“這不是錢的事。”
孫之獬壓低了聲音，“李牧之畢竟是朝廷大將。若是被查出來……”
“查？誰查？”
商人嗤笑一聲，“嚴閣老想讓李牧之死，因為李牧之不聽話；陛下想讓李牧之死，因為李牧之功高震主。您把圖紙給我們，是在幫陛下分憂啊。借我們的刀，殺陛下想殺又不敢殺的人，這叫……忠君體國。”
“忠君體國……”
孫之獬喃喃自語，眼中閃過一絲掙紮，最後變成了貪婪和狠戾。
是啊。李牧之活著，不僅威脅皇權，還擋了大家發財的路。北境的軍費每年是個無底洞，若是李牧之死了，這筆錢不就省下來了嗎？
“圖紙在密室。”
孫之獬閉上眼睛，揮了揮手，“拿了就走。記住，把尾巴掃乾淨。”
……
【北涼·虎頭城·民巷】
與此同時，幾千裡外的虎頭城，卻是另一番景象。
這裡沒有陰謀詭計，隻有熱氣騰騰的煙火氣。
經過三個月的建設，原本荒涼的城外已經建起了一大片整齊的磚瓦房。這裡是“流民新區”。
街道兩旁，甚至開起了不少小鋪子。
一家掛著“老王麵館”招牌的鋪子裡，人聲鼎沸。
“老板！再來一碗豬腳麵！多放辣子！”
“好嘞！”
掌櫃的老王忙得腳不沾地。他在大鍋前撈著麵，鍋裡燉著十幾隻豬腳，那是從工坊食堂低價收來的“下水”。
坐在角落裡的，是喬裝打扮的江鼎和必勒格。
江鼎穿著一身普通的羊皮襖，正捧著一碗麵吃得吸溜響。必勒格則一臉嫌棄地看著周圍那些粗魯的食客——都是剛下工的工人，或者是黑龍營輪休的士兵。
“吃啊。”
江鼎用筷子敲了敲必勒格的碗，“這可是好東西。豬腳補膠原蛋白，你正在長身體，多吃點。”
“太吵了。”必勒格皺眉，“而且……他們為什麼這麼開心？”
必勒格指著周圍。
這些人明明幾個月前還是快餓死的流民，現在雖然乾著最累的活，穿著粗布衣服，但這小麵館裡卻充滿了歡聲笑語。有人在吹牛逼說自己今天煉了幾爐鋼，有人在顯擺剛發的工錢。
“因為他們有奔頭。”
江鼎喝了口麵湯，滿足地歎了口氣。
“狼崽子，你看那個付錢的漢子。”
江鼎指了指櫃台。一個滿臉黑灰的礦工正從懷裡掏出一張花花綠綠的紙片遞給老板。
那不是大乾的銅錢，也不是銀子。
那是北涼工坊自己印發的“工票”。
“老板，記賬上啊！這是這個月的工票，回頭我去‘供銷社’換了米麵再給你結！”
“行嘞！您拿好！”
必勒格愣住了：“那張紙……能當錢用？”
“在大乾彆的地方不行，但在北涼，它比銀子還硬。”
江鼎眼中閃過一絲得意。
這就是他的經濟閉環。
“朝廷斷了咱們的軍餉，也沒給流民發錢。咱們要是發銀子，銀子很快就會流出去。所以，我發工票。”
“流民乾活，領工票。工票可以在咱們的‘供銷社’買糧食、買布匹、買煤、甚至來這兒吃麵。”
“而糧食和布匹，是我們用‘天上人間’賺來的銀子，從南方買回來的。”
江鼎用筷子在桌上畫了個圈。
“京城的權貴在‘天上人間’揮金如土，那些銀子變成了糧食運到北涼，變成了工票發給流民，流民用工票買活命的物資，最後工票回收，變成咱們的物資儲備。”
“這就是——吸大乾的血，養北涼的民。”
必勒格聽得目瞪口呆。
他以前隻知道搶。搶來了就是自己的。但他從未想過，一張廢紙，隻要有了信用，有了物資支撐，居然能把十萬人像齒輪一樣轉動起來。
“可是……”
必勒格看著那張工票，“如果大乾朝廷下令，廢除這種工票呢？”
“他們廢除不了。”
江鼎冷笑一聲。
“因為百姓隻認誰給飯吃。朝廷給的是聖旨，那是擦屁股都嫌硬的廢紙。我給的是工票，那是能換豬腳麵的寶貝。”
“你看。”
江鼎指著那個正滿臉幸福地啃著豬腳的礦工。